Чтение 2–й страницы книги ~Вальхалла~

стоило даже обращать внимания.

Убедившись, что я оказался именно в железном замке, я юркнул за
ближайшую толстенную, украшенную причудливым орнаментом колонну.

Замок был погружен в полутьму, и только в некоторых местах ее
разрезали проникавшие сквозь узкие окна лучи света, в которых плясали
золотистые пылинки. Под потолком кружились, щелкали когтями и противно
орали гарпии, уже залетевшие внутрь через те же окна. Они, похоже, тоже
решили устроить охоту на выворотня. Ну да, чего же еще от них можно было
ожидать?

Впрочем, соперниками они были неважными, так что я обеспокоился не
очень сильно. Гораздо больше меня волновало другое: заглянет выворотень в
железный замок или обойдет его стороной?

Да нет, он должен, просто обязан пройти железный замок. По крайней
мере, все другие выворотни это делали.

Так оно и оказалось. Выворотень появился со стороны главного входа,
как я и рассчитывал. В отличие от большинства предыдущих, он шел
настороженно, то и дело останавливаясь и поводя из стороны в сторону
стволом своего оружия. Оно не сильно походило на огненное копье и я даже
попытался прикинуть, как оно действует, но тотчас же бросил это глупое
занятие. Как бы оно ни действовало, все равно главное было в быстроте и
реакции.

А уж на свою реакцию я пожаловаться не мог.

Приглядевшись, я понял, что этот выворотень сильно отличается от
большинства предыдущих. Конечно, лицо у него было такое же, как и у них,
плоское, словно сплюснутое, абсолютно неподвижное, такая же широкоплечая
сильная фигура, серебристый, без малейших украшений, комбинезон, но все
же... Он был другой, это я почувствовал сразу. И еще, он не был окружен
зеленоватым защитным нимбом колдовства. Это вселяло надежду.

Спрятавшись за колонной, я решил подождать того момента, когда
выворотень выйдет в центр замка, к заброшенному фонтану, потрескавшиеся
края которого покрывал молочного цвета мох. Опыт мне подсказывал, что там
этого выворотня прикончить будет гораздо удобнее.

А вот гарпиям на опыт было наплевать совершенно. Они сделали
несколько кругов над осторожно пробиравшимся между колоннами выворотнем, а
потом, одна за другой, вытянув вооруженные острыми когтями лапы, ринулись
вниз. Просто, и без затей.

"Ну-ну! - подумал я, осторожно выглядывая из-за колонны. - Тут-то вы,
похоже, нарвались! Подобный номер с этим выворотнем наверняка не пройдет!"

И я оказался совершенно прав.

Выворотень среагировал вовремя. Он вскинул свое оружие, и из его
ствола вырвалось около десятка стрел со взрывающимися головками. Они
летели так быстро, что избежать столкновения с ними гарпии не смогли. На
пол железного замка посыпались пух и перья... А выворотень уже оглядывался
по сторонам, готовый отразить нападение очередного врага.

Я прикинул, что на гарпий он потратил не более секунды и покачал
головой.

Впечатляюще!.. Ну да ничего, и не такие попадались! Надо только
выждать удобный момент.

Слева от меня послышался тихий шорох. Посмотрев в ту сторону, я
увидел Хармода. Тот крался к выворотню, сжимая в руках вибролучемет. Судя
по всему, он хотел перехватить его до того, как тот окажется в центре
зала. Останавливать Хармода было поздно. Попытавшись это сделать, я
рисковал себя выдать.

Наши глаза встретились и Хармод показал мне язык.

"Ну, ну, - угрюмо подумал я. - Давай, давай, посмотрим, что у тебя
получится! Клянусь Одином, ты получишь хорошую оплеуху!"

Так оно и вышло.

Хармод продвинулся вперед еще на десяток шагов, а потом, издав
воинственный клич, выскочил навстречу выворотню и полоснул его вибролучем.

Да только все это было совершенно напрасно.

Выворотень успел сделать шаг в сторону, так что вибролуч пролетел
мимо, и саданул в ответ из своего оружия.

Я выглянул из-за колонны, бросил взгляд на то, что осталось от
Хармода, и сейчас же спрятался обратно.

Все, теперь это была только моя охота, по крайней мере здесь, в
железном замке. Дальше, в других ристалищах, охотников будет больше. Здесь
же мы с выворотнем остались один на один. Этот шанс надо было
использовать.

Шанс? Ой-ой-ой... Теперь я уже засомневался, по зубам ли мне такой
противник, но все же отказаться от борьбы и не подумал. В Вальхалле это
было не принято. Да и не имело смысла.

А выворотень уже приближался к центру зала. Он двигался все так же
неторопливо, готовый в любую секунду пустить в ход оружие, даже, казалось,
еще более осторожно.

Еще немного... совсем немного... еще один шаг... Пора.

Я начал стрелять, едва выскочив из-за колонны, еще толком не
прицелившись, рассчитывая, что выворотень метнется в сторону, и неминуемо
встретится хотя бы с одним из выпущенных мною огненных шаров... И ошибся.
Он просто опустился на колено. Ни один из огненных шаров не попал в цель,
а сам выворотень совершенно хладнокровно, первым же выстрелом отправил
меня в безвременье...

Падать в безвременье было больно, чертовски больно. Привыкнуть к этой
боли я не смог даже за все проведенные мной в Вальхалле годы.

Огненная бездна ревела мне в уши громоподобный похоронный марш, и
бесконечность, словно огромная корова, облизывала меня шершавым,
приносившим нестерпимую боль языком, с каждым мгновением уничтожая мое
сознание, истребляя мою сущность, низвергая меня в пустоту, до тех пор,
пока от меня не осталось совсем ничего, пока я окончательно не исчез. Это
было почти наслаждением - раствориться, исчезнуть, перестать быть,
избавиться от осознания своего поражения...

...Поражения? Ну, это мы еще посмотрим!

Я плавал в пустоте безвременья. Конечно, из него вскоре придется
вернуться и действовать... действовать... Значит, думать надо сейчас,
потом на это времени не будет.

Прежде всего: ничего страшного не случилось. Я проиграл всего лишь
первое ристалище. Причем если я просто проиграл бой, то Хармод,
натурально, плюхнулся носом в грязь. На следующем ристалище охотников
будет значительно больше. Стало быть, мне придется состязаться в ловкости
и реакции не только с этим увальнем. С другой стороны, новые охотники пока
не представляют, с кем им придется сражаться, а я уже знаю. Это мое
преимущество, и его надо использовать. Как?

Я еще некоторое время думал на эту тему, пытаясь прикинуть, как будет
действовать в той или иной ситуации выворотень, а также, на какое
ристалище я попаду. Потом время моего пребывания в безвременьи кончилось,
и меня выкинуло в Вальхаллу.

Кстати, новым ристалищем оказалась гранитная пещера.

Ее стены были украшены гребенками сталактитов, сталагмитов, и
потеками известняка. Кроме того, в стенах имелись ниши, которые буквально
кишели гигантскими пауками, ядовитыми сороконожками и очень противными
слизняками. Время от времени пещеру сотрясали подземные толчки, и тогда
вся эта занимающая ниши ядовитая живность начинала суетиться, бестолково
размахивая лапками и плюясь противными зелеными струйками.

Удостоверившись, что огненное копье в моих руках готово к бою, я
осторожно двинулся к началу пещеры, туда, где она превращалась в большой
зал. Выжидать я теперь не собирался. Нападение и только нападение!

Судя по доносившейся со стороны зала пальбе, выворотень был уже там.
Понятное дело, все находившиеся на тот момент в пещере охотники, а также
злобные карлики, бросились на него и теперь выворотень отправлял их в
безвременье буквально пачками.

Из ниши, мимо которой я проходил, высунулся было гигантский паук, но,
отведав огненного копья, тут же спрятался обратно. Следующие две ниши,
которые я миновал, тоже не пустовали, но их обитатели напасть уже не
посмели. Еще бы, огненное копье охоту нападать отбивает махом.

Преодолев большую часть пещеры, я вдруг заметил, что по ее
противоположной стороне, под прикрытием сталактитов, кто-то крадется,
причем в том же, что и я, направлении. Кто бы это мог быть? Ну конечно,
кто, кроме старого приятеля Хармода? Кстати, он меня тоже заметил. И
поприветствовал:

- Привет, Танарис!

Я кинул на него озабоченный взгляд. Что ни говори, но счет пока был в
мою пользу. Хармод мог поддаться искушению сравнять его прямо сейчас, а
это было совсем ни к чему. Занявшись друг другом, мы могли упустить
выворотня.

- Привет! - крикнул я ему. - Давай договоримся, заключим временное
перемирие. Конечно, мы попытаемся разделаться друг с другом, но только
потом, после того, как покончим с выворотнем. Идет?

- Хорошо, - немного подумав, ответил Хармод. - Пусть будет так! Но
учти, на снисхождение даже не рассчитывай. За тот фокус возле пещеры
старика Минотавра я отправлю тебя в безвременье раза три, не меньше.

- Если получится, - промолвил я и многозначительно погладил огненное
копье. - Пока в проигравших находишься ты!

- Ах ты, жалкий червяк! Да я тебя сейчас... - раскипятился Хармод.

- Договор! - я предостерегающе вскинул руку.

- Ладно, - вяло промолвил Хармод. - Договор - есть договор.

- Вот именно.

Я удовлетворенно улыбнулся. Все-таки иногда в договорах бывает и
какой-то смысл.

Между тем шум грандиозного сражения между выворотнем и охотниками
стих. Либо они прикончили выворотня, либо он - их. Скорее всего, второе.

Продолжая продвигаться каждый по своей стороне пещеры, мы свернули за