Леонид Кудрявцев

Тень мага

(Баллада о судьбе и охоте)

Посвящается тому, кто просил не называть
его имени, но без чьей помощи эта повесть
не была бы написана.

1

Хантер осторожно, так чтобы не скрипнула, закрыл дверь коттеджа.

Быстро осмотревшись, он сошел с крыльца на посыпанную желтым песком дорожку и вдруг, сделав несколько шагов, остановился. Ветер донес до него чуть горьковатый, тягучий запах прелых листьев и увядающих цветов, желтеющей травы и перезревших ягод шиповника – запах осени. Прищурившись, Хантер посмотрел на красноватое, совсем не жаркое солнце.

Вот так. А потом будет зима. И все уже кончилось. Можно возвращаться домой, к жарко натопленному камину, старому креслу и пенковой трубке. Наверняка в почтовом ящике накопилась куча газет, а в ближайшем книжном магазине ему уже отложена, ждет – не дождется, стопка книжечек в ярких, лаковых обложках. Все это нужно просмотреть и прочитать. И отныне это будет его единственная работа. По крайней мере, до будущего лета.

Ему надо было уходить от этого коттеджа прочь – и чем скорее, тем лучше, но он стоял, дышал осенним, пропитанным запахом безнадежности и увядания воздухом и думал о предстоящей зиме, о своем старом, покрытом облупившейся краской доме, который, словно левиафан примет его в свое нутро. До будущей весны. До будущей весны. Где – то, глубоко – глубоко, в нем проснулась привычная, сладкая и безнадежная тоска, ни по чему конкретному – просто.

Хантер вздохнул и подумал о будущей весне. О том, что настанет день, когда подуют весенние ветры, и шустрые ящерицы покрикки вылезут из своих нор, издавая радостные пронзительные вопли, а в небе будут кружить птички – врушки и протяжно кричать “Вру, вру, вру!”. И старый тиранозавр-рекс – гроза ближайшего леса, выйдет на опушку и будет долго стоять, подставляя весеннему, теплому солнцу морщинистые, шершавые, словно кора столетнего дуба бока, то и дело настороженно оглядываясь, проверяя – не подкрадываются ли к нему вооруженные крупнокалиберными пулеметами охотники.

У него же, у Хантера, к весне, в столе уже будут лежать, в черной лакированной коробочке, завернутые в тончайшую замшу, штук семь ритуальных ножей. А в записной книжке будет записано соответствующее им количество фамилий и адресов. Семь разных городов. Семь черных магов. По одному на каждый город. Так всегда. Впрочем, однажды он наткнулся на город, в котором жили два мага. Жуть. Они тогда его чуть не одолели. Спасло Хантера лишь то, что он действовал очень быстро. Успей маги между собой договориться и его песенка была бы спета.

Ну и побегал он тогда! Вспомнить страшно...

Хантер еще раз огляделся.

Все-таки, коттедж был шикарный. Редкость. Обычно, черные маги не любят привлекать к своему жилью излишнее внимание. А этот... Да, наверное, его можно было назвать сибаритом.

Взгляд Хантера перебрался с колонн, зеркально полыхающих окон, а также лепных украшений, на дверь большого, на несколько машин, подземного гаража. И тут роскошь! Зачем черному магу, который по своей природе не должен любить путешествия, столько машин? Впрочем, кто его знает, может и нужно?

Ладно, все это, теперь, не имеет никакого значения. Абсолютно никакого.

Он внимательно оглядел газон, посыпанную желтым песком дорожку, живую изгородь. И никаких заборов, никакой колючей проволоки. Вот так. С другой стороны, зачем они черному магу? С обычными врагами он расправится и так, а хорошего охотника все эти ограждения не остановят.

Хантер снова поглядел на коттедж. В одном из окон второго этажа была отодвинута занавеска. Та самая, которую он отодвинул, прежде чем выглянул во двор, убедиться, что снаружи все чисто. Может быть, ее стоило вернуть на место? Может быть... По крайней мере, он уже убил черного мага и отодвинутая занавеска ни в коем случае не могла ему повредить. Но все же... все же... осторожность не помешает. Потерявшие осторожность охотники долго не живут.

Хантер вспомнил как полчаса назад, он, бесшумно открыв воровским инструментом дверь, неслышной тенью, крался по коридорам коттеджа, старательно переступая через лежавшие там и тут, местами сплетавшиеся в толстые узлы, чаще всего черные и красные, нити судьбы. Он поднялся по винтовой деревянной лестнице, стараясь ступать на ступеньки как можно дальше от середины, чтобы они, не дай бог, не заскрипели. Потом была черная, свежевыкрашенная дверь и охотник, благодаря некоему, присущему только ему шестому чувству, уже знал что маг именно за ней. Так оно и оказалось. Маг сидел в плетеном кресле-качалке и курил толстую, гаванскую сигару. Ворвавшись в комнату, охотник ощутил сильный запах хорошего табака, но уже в следующее мгновение, напрочь о нем забыв, бросился к креслу-качалке.

Счет шел на секунды. Он застал мага врасплох и это было хорошо, очень даже хорошо, этим надо было воспользоваться.

Когда до кресла-качалки оставался лишь шаг, черный маг уронил сигару и хрипло спросил:

– Кто... ?

– Я, – сказал Хантер, отработанным движением вонзая ему в грудь, точно в сердце, длинный и тонкий, с рукояткой в виде пучеглазого, злобного демона, ритуальный кинжал.

Да, вот так это все и было. А теперь ему предстояло вернуться домой. Так почему же он медлит?

Охотник еще раз поглядел на посыпанную песочком дорожку. Так, ничего особенного. Вон та тонкая, лютикового цвета нить принадлежит маленькому ночному зверьку, наверное, обыкновенной мыши. А рядом с ней... кто же это мог быть? Ну конечно, эту, горохового цвета нить судьбы вполне мог оставить большой дикий кот.

Приглядевшись, Охотник понял, что и кот и мышь были здесь еще ночью. Именно поэтому их нити судьбы выглядели так блекло. И конечно, судя по всему, коту с этой мышью не подфартило. Ее нить была местами красноватой, значит более энергичной. Стало быть, удача на стороне мыши и от кота, она несомненно ушла. Бедняга остался голодным.

Все, все, хватит. Теперь нужно как можно скорее добраться до города и пересидеть эту ночь в какой – нибудь гостинице.

Мелочь. За ночь, созданная магом паутина нитей судьбы исчезнет, или сильно ослабнет. Конечно, некоторые ее куски будут существовать и спустя месяцы, но произойдет самое главное, она, поскольку ее хозяин умер, перестанет быть единым целым, рассыплется.

“Интересно, – подумал охотник, – сколько человек, так и не узнав о том, что черный маг умер, уже сегодня почувствовали, что судьба их изменилась, что все не так плохо, что наконец-то к ним, скоро, может быть завтра, вернется удача? Наверное, много. Этот маг, похоже, был очень стар. Может, именно поэтому он и погиб. Поверил, в конце концов, в свою безнаказанность и вот...”

Охотник не спеша пошел по песчаной дорожке. В конце ее были кованная из железа калитка, за которой начиналась дорога, метров через пятьсот, после двух поворотов, соединявшаяся с вполне современным, скоростным шоссе.

Шагнув за калитку, охотник остановился. Прямо перед ним, через дорожку, тянулась едва заметная, не тоньше волоска, карминного цвета нить.

Смотри-ка, значит, вероятностная сеть уже сработала. Быстро! Надо спешить. Надо торопиться. Сегодня ночью сеть, которую черный маг плел всю жизнь, будет искать убийцу хозяина. Значит, маг все же успел отдать ей последний приказ, и теперь, пока в ней еще есть сила, она будет его выполнять, превратив город в гигантскую западню, настроенную конкретно на него – Хантера. Утром энергия нитей судьбы иссякнет и они станут, одна за другой, исчезать. Но это будет только утром.

Каким же сильным был этот черный маг! Хантеру просто повезло. Не застань он его врасплох, еще неизвестно, кто был оказался победителем.

Перешагнув карминовую нить, охотник прошел по дорожке до самого шоссе. Там он перепрыгнул еще через одну, толстую, тоже пересекавшую дорогу, слегка подрагивавшую от наполнявшей ее энергии лиловую нить, и стал ждать.

Конечно, он мог приехать сюда и в машине. Вот только, в самолет ее с собой не возьмешь, а брать в прокат, в городе ему не хотелось. Он мог случайно задеть одну из сторожевых нитей сети мага и тем самым предупредить его о своем приезде. Это был бы самый худший вариант. Тогда охоту можно было считать проваленной, тогда бы он сам из охотника превратился в дичь.

“А кем ты сейчас являешься?” – спросил себя охотник и тотчас же ответил – “Нет, только не дичью. Кем угодно, но не дичью.”

Все, все кончено, хватит об этом. Сейчас он доберется до города, устроится на ночлег, а там, завтра, первым же самолетом – домой. Первым делом: надо остановить проезжавшую мимо машину. По привычке, хотя еще только наступал вечер, он вынул черные очки в черепаховой оправе, но потом передумал и надевать их не стал – сунул обратно в карман. Ловить машину лучше всего без очков, Они сильно уменьшали вероятность, что его кто-то подвезет, поскольку, как правило, людей в черных очках подвозят менее охотно.

Шоссе было пустынно.

“Это ничего, кто-нибудь проедет”, – постарался успокоить себя охотник и стал терпеливо ждать. Метрах в пяти от него рос старый тополь. На одной из его веток сидела ворона и смотрела на охотника внимательным, почти разумным взглядом.

– Ну, что уставилась? – сказал ей охотник.

Ворона глухо каркнула, медленно, с достоинством расправила крылья, взлетела, но сделав в воздухе круг, уселась обратно на ту же самую ветку. По воздуху за ней тянулась едва заметная нить жемчужного цвета. Очень подозрительная нить.

Вот это охотнику не понравилось. Он сунул руку под пиджак, где у него в наплечной кобуре покоился пистолет с глушителем, но тут послышался шум автомобильного мотора.

Хантер оставил пистолет в покое и бешено замахал рукой.

Это был старенький “Трабант”. Он остановился, не доехав до охотника с полметра.

За рулем сидел пожилой дядька с потертым лицом, похожим на обкатанную морскими волнами гальку. Тянувшийся от него пучок нитей судьбы говорил о том, что он любит пиво, в молодости вел довольно бурную жизнь и, вполне возможно, умрет лет через пять от кровоизлияния в мозг. Выкинув на дорогу окурок сигареты, дядька спросил:

– Куда?

– В город, – ответил охотник.

– Так мне в другую сторону... Хорошо, отвезу, только тебе это будет стоить... Кстати, и ночь близко. Сегодня, ночь белых всадников. В такую ночь нужно сидеть дома. Могу и не успеть.

– Ладно, говори цену.

– Дело не в цене, опоздать я боюсь. В прошлую ночь белых всадников, я вот также опоздал, и наткнулся на разъезд. Ух и страху натерпелся! Хотели меня в расход пустить, поскольку на ветровом стекле иконки нет. Вот, видишь, после этого повесил.

– Ну ведь повесил же. Чего тебе бояться? Говори цену.

– Ну, скажем, пять сувориков.

– Годится.

– Тогда, садись.

Взревел мотор, машина развернулась и поехала в сторону города. Дядька как заведенный болтал о погоде, ценах на бензин, жене, с которой он уже год был в разводе... Охотник слушал вполуха, молчал и все приглядывался к нитьм его судьбы. Так, на всякий случай. Когда это занятие ему надоело, он попытался прикинуть в какой гостинице, приехав в город, остановится. В “Пышном кактусе” или “След Коломийца”, а может, в “Трех поросятах”?

Ладно, это он решит попозже, перед самым городом. Сейчас, главное – все идет хорошо. Так хорошо, что даже не верится, что даже подозрительно...

– Ну вот, представь себе: ночь... дорога ...с левой стороны болото, с правой тоже болото... – рассказывал дядька, – ага... насыпь, на ней – я. И до ближайшего города еще километров десять. А у меня как назло нет запаски...

– Понятно, – пробормотал охотник и прикинув, что наступает вечер, одел черные очки. Если шофер увидит его светящиеся в темноте глаза...

– Так значит... А чего это ты в черных очках? Прячешься от кого?

– Да нет, – как можно дружелюбнее улыбнулся охотник. – Зрение у меня слабое. Глаза чего-то побаливают.

– Это бывает. Вот у моего шурина зрение тоже неважное. Как ночь наступает, так он вообще ничего не видит. А у меня – хорошее, можно сказать отличное. Вижу все, к глазным врачам и не заглядываю. Они, кстати, сейчас и дорогие. Так что, по врачам сейчас шастать очень накладно. Быть здоровым – экономнее.

Промелькнула автозаправочная станция, потом потянулись дачные участки, на каждом из которых стояло по небольшому, увенчанному островерхой крышей, на манер пряничного, из детской сказки, домика. На многих участках копошились люди – собирали урожай. Вот проехала тележка, в которую был запряжен молоденький стегозавр. Сидевший в тележке возчик, время от времени, хлопал его по боку длинной палкой с гвоздем на конце и тогда стегозавр, недовольно мотая головой, переходил с неспешного шага на неуклюжую рысь.

– Да, так вот... стою я значит и кукую, поскольку мимо не проезжает ни одной машины. Время-то позднее... – шофер слегка прибавил газу.

Делая вид, что внимательно слушает его рассказ, охотник вытащил из кармана сигарету и спросил:

– Можно?

– Конечно, конечно... Так вот, кукую я значит и мысли у меня самые мрачные. Главное, даже костер никак не разведешь, поскольку кругом болото и стало быть нет дров...

Охотник неторопливо прикурил сигарету, также неторопливо сунул зажигалку в карман и вдруг заметил, что дорогу впереди пересекает антрацитового цвета нить. До нее оставалось не более двадцати-тридцати метров.

Шофер ее видеть не мог и объяснять ему что-либо не было времени. Дело решали секунды. Охотник молча рванул руль вправо. Завизжали тормоза, машина резко вильнула в сторону.

– Ты что...! – завопил дядька. – Да я тебя, твою..!

Докончить он не успел. Машина врезалась передними колесами в бордюр шоссе, неуклюже перевалилась через него, подпрыгнула и покатилась вниз, по крутому склону, навстречу молоденькому, совсем тоненькому березняку.

– Да я тебя...! – опять завопил шофер.

На какую-то секунду его перекошенное от ужаса лицо заслонило собой весь обзор и тут же куда-то исчезло. Машину еще раз тряхнуло, да так, что она чуть не перевернулась, на секунду встав на радиатор и оказавшись к земле чуть ли не под прямым углом. Послышался скрежет сминаемого металла, бешено взвыл мотор и машина стала валиться на бок, вправо. Потом был удар о землю и охотник потерял сознание...

Очнулся он почти мгновенно и еще толком не соображая что делает, стал выкарабкиваться из-под обмякшего тела шофера, вверх, туда, где была дверца. Наконец, он все-таки до нее долез и поднажал. С громким треском дверца открылась. Охотник выглянул из машины, словно танкист из люка танка, быстро огляделся и нырнул обратно. Потом, уже вытащив шофера наружу, он сообразил, что очки у него по-прежнему сидят на носу. Они даже не треснули. Вот тут ему повезло просто фантастически.

Задние колеса машины все еще бешено крутились, мотор работал. Потом внутри нее что-то грохнуло, отчетливо потянуло запахом горящей изоляции. Учуяв это, охотник оттащил шофера еще на десяток метров и опустил на землю. Тот коротко застонал, потом открыл глаза и резко сел. Взгляд у него был совершенно бешенный.