регулярная армия, готовая отразить любые нападения жадных до
валузийских богатств соседей; береговая охрана оберегала страну от
вылазок атлантских племен и набегов лемурийских пиратов, внутренние
отряды поддерживали порядок в больших и малых городах и в густо
населенной части страны за годы правления Кулла почти полностью были
изничтожены многочисленные разбойничьи ватаги - жалкие остатки банд
затаились в неприступных горах Зальгары или убрались за пустыню, в
малые княжества, изредка и от отчаянья отваживаясь на короткий рейд в
могучую богатую страну.
бунты черни, бароны угрожали безопасности столицы, царь Борна в
бессильной жестокости пытался потопить в реках крови недовольство
собственного народа...
тесаным булыжником дороге к городу Дапрезу. Огромное заходящее солнце
подчеркивало спокойное выражение лица с серыми, как холодное море,
глазами, играло на золотом шлеме, в вечерних тенях более рельефно
выпирали могучие мускулы - почти нереальное зрелище, он напоминал
мифического древнего великана с храмовых фресок.
похожих на монументы, подобранных один к одному всадников царапали
небо копьями с царскими флажками. Все знали, что это личная гвардия
царя - легендарные Алые Убийцы. Позади них виднелась роскошная
карета, в которой находились немолодые советники царя - убеленный
сединами главный сановник Ту и чуть расплывшийся в стороны от
излишеств в пище и вине, с неизменным кубком в руке и красоткой на
коленях, посол пиктов в Валузии Ка-ну.
чтобы нанести визит царю соседней Верулии.
обочину, а сами становились на колени, в глубоком поклоне приветствуя
Кулла, воздавая ему благодарности за безопасность на торговых путях и
радение о качестве валузийских дорог. В больших и малых городах народ
высыпал на улицу, отцы города приветствовали царя и предлагали в
лучшем доме или дворце отдохнуть с дороги и отобедать. Но у царя все
было спланировано заранее - вестовые мчались на три дня впереди,
оповещая подданных о приближении повелителя и подготавливая ночлег и
отдых в городах, которые выбирал советник Ту.
в предыдущем более маленьком Гаазаре, предложил сам царь, проскакав
на четыре часа дольше, чем обычно, доставив тем самым некоторые
неудобства пожилым Ту и Ка-ну.
этим городом у царя были связаны особые воспоминания...
x x x
бродил с товарищами в поисках добычи по горной Атлантиде в одной
повязке из леопардовой шкуры на бедрах, что у него в душе могут
проснуться другие чувства, кроме постоянного голода и жажды битвы, он
рассмеялся бы наглецу в лицо, а то и просто проткнул бы острым
копьем.
дальнейший жизненный путь - прекрасные дикие горы заполняли для него
весь огромный мир.
далекой Валузии и Хрустальном городе со стенами в дюжину раз выше
самого высокого мужчины, где величественные дворцы восхищают красотой
и величием, где женщины ходят в ослепительных одеждах из странных
блестящих тканей...
так далеко и нереально...
валузийцы - враги и заслуживают лишь одного: немедленной смерти.
Атлантиды - будь то валузийские Черные Отряды смерти, будь то
беспощадные лемурийские пираты, или пиктские варвары. Кулл считал,
что человек рожден для того, чтобы охотиться для утоления голода и
убивать врагов, защищая родную землю и завоевывая для своего племени
рабов и богатую добычу.
уверен, что человек отличается от зверей лишь похотью и жадностью.
человека от животного - ненужная жестокость, когда враг уже не
сражается или просто в силу своей слабости и безоружности не может
оказать сопротивления. Ни один тигр в мире не убьет добычи больше,
чем сможет съесть...
беспокоила мысль, что он не знает своего происхождения - его нашли
голым младенцем в лесу и приняли в племени, как родного, хотя и похож
он был больше не на атланта, а на людей из рода изгнанников,
когда-то, до Великого Наводнения, живших в Долине Тигров.
в горах, когда он вместе с другом Ам-ра и наставником Хор-наком,
возвращался с охоты на пещерную стоянку своего племени, что такое
чувство как сострадание изменит всю его жизнь, он бы не поверил.
Хор-наком, а Ам-ра бронзовым монументом стоял на страже их покоя,
поразительное, ни на что прежнее не похожее сновидение растревожило
его: яркие зеленые звезды разогнали тьму сна и вспыхнули, открыв
ослепительно яркий солнечный день, тишину прорезали звуки тысячи труб
и огромная толпа людей восхищенно кричала здравицы одному человеку -
высокому мужчине в золотых воинских доспехах с обнаженным мечом в
руке, стоявшему у огромного трона, гордо расправив плечи. И крики
этих людей, сквозь сон запечатлелись навечно в памяти юного атланта:
"Да здравствует царь Кулл, вечная ему слава!"
голове, что оно означало?
знакомой, переливающейся в лучах утреннего солнца, реке, у которой в
береговой скале темнели зевы родных пещер, Кулл еще не осознал этого
изменения.
Угадать причину оказалось несложно издалека: к столбу была привязана
Сарита, рядом с зажженным факелом в руке прыгал жрец племени,
выкаркивая заклинания и проклятия, готовый поджечь сложенные у ног
несчастной поленья.
шага. - Поделом ей, нечего было убегать с этим проклятым лемурийцем!
Не он ли там валяется?
Неподалеку от позорного столба казни валялось изуродованное тело
лемурийского моряка. Одна из собак пыталась оторвать мертвецу ухо,
остальные, свернув кольцами хвосты, брехали рядом, но на них никто из
собравшихся не обращал ни малейшего внимания.
чтобы потом оленину обработали женщины, положили рядом копья и
подошли к толпе.
выкрикивать проклятия предательнице, поправшей законы своего народа.
губу, чтобы не закричать.
деревянная цепь некрасиво задрала вверх правую грудь. Девушка боялась
- уже не смерти, быстрая гибель была бы для нее сейчас подарком
свыше. Она боялась неминуемой боли и долгой муки. И ни в ком, ни в
одном взгляде, не видела ни искры сочувствия.
в сбившейся протертой шкуре проклинала дочь, причем старалась больше
всех:
Атлантиды! Больше ты мне не дочь! Смерть ей, смерть!
убеленными временем волосами молча-одобрительно кивнул головой. Хотя,
пожалуй, все до единого в племени знали, что Сарита не сбежала с
лемурийцем - ее похитили прошлой осенью. Ам-ра, влюбленный в
девушку, и его верный друг Кулл участвовали в погоне, но лишь
проводили взглядами быстроходный весельный пиратский корабль. Ам-ра
хотел тогда вонзить себе в сердце кремневый кинжал, но Кулл не
позволил ему этого. Видя горе друга, тогда, прошлой осенью, Кулл
поклялся никогда не влюбляться. Никогда. И с тех пор не удостаивал
молодых женщин племени даже мимолетных взглядов.
мог отвести взгляда. Через несколько мгновений жрец коснется зажатым
в левой руке факелом поленницы, на которой покоились ступни девушки,
и вспыхнет яркое пламя, пожирая девушку, облизывая жаром ее нежную
кожу.