Святослав ЛОГИНОВ

СТРАЖ ПЕРЕВАЛА

Шаги звенели по плитам пола. Они звучали так реально, что каждый знал
- идет Лонг. И все же сторожевые драконы у входа в зал удушливо рявкнули:
"Вассал Лонг идет к Владыке Мира!", - и берилливые андроиды следующего
зала продребезжали, вращая синим объективом телеглаза: "Вассал Лонг идет к
Владыке Мира!", - клич катился не затихая, пока от самого трона эхом не
откликнулись мутные мороки: "Вассал Лонг входит к Владыке Мира!.."

Лонг вошел и остановился. Владыка восседал на троне, сработанном из
черного шершавого камня и бледной пустоты. В руках Владыка сжимал жезлы
власти: огненный и золотой. Мороки и василиски рядами окружали трон. Лонг,
не сгибаясь, прошел на середину зала и лишь там резко наклонил голову, так
что оконечность глухого забрала звонко клацнула о выпуклый нагрудник.

- Всемогущий! - произнес Лонг. - Я пришел на твой зов.

Ничто в лице Владыки не изменилось, даже губы не дрогнули, когда
прозвучал его голос:

- Сегодня я позвал тебя не для беседы. Я задумал новый большой поход,
мне нужна твоя служба.

- Чем может помочь, живущий на краю Мира?

Впервые лицо Владыки оживилось, блеснули глаза. Он ответил:

- Я решил подняться на Перевал, взять то, что находится за ним и
присовокупить к моим владениям.

Лонг растерялся. Он не знал, что делать и как отвечать. Лишь
тысячелетняя привычка позволила ему сохранить полную неподвижность. Потом
пришли слова:

- Всемогущий! - сказал Лонг. - Перевал невозможно пройти. На границах
твоя власть кончается, ты сам это знаешь.

- Ложь! - крикнул Владыка. Лицо его внезапно ожило.

Лонг в ответ поднял забрало и сказал обычным голосом, уже не
беспокоясь об этикете:

- Это правда. Я интересен, в моем доме бывают гости со всех краев, и
я знаю, что жители границ не боятся тебя. На юге, где обитают кошмары и
призрачные миражи, никто и в грош не ставит твою великую власть.

- Ты хочешь обратить мою ярость на юг, где она безвредно рассеется в
мертвом свете, не так ли, прямодушный рыцарь? - усмехнувшись спросил
Владыка. - Я усмирил непокорных духов страшными заклятиями, Отшельник
склонился передо мной, на юге больше нет границы. Теперь очередь за
севером. Там действительно дикая страна. Знаю, что заклинания потеряют
силу, а колесницы остановятся, ибо по ту сторону гор мертвые машины, чтобы
двигаться, должны пожирать пищу и пить воду. Мечи из струящегося тумана не
смогут даже оцарапать грубую плоть северных варваров. Для них нужны сталь
и камень. Но ведь это очень простые вещи, Лонг, они есть в моем мире, так
что найти оружие будет нетрудно.

- Да, в этом мире есть сталь! - Лонг обнажил меч. Меч был
обоюдоострый, одна грань жемчужно переливалась туманом, по другой бежал
причудливый рисунок булата. Лонг сорвал с руки блестящую перчатку и дважды
провел лезвием по пальцам. С ногтей закапала кровь. Во всем мире у одного
Лонга была настоящая горячая кровь, и при виде красных капель безмолвные и
неподвижные телохранители Владыки пришли в движение: одни отшатнулись,
другие прянули навстречу.

- Я - страж Перевала, - раздельно произнес Лонг, клянусь этой кровью,
что никто и никогда не проникнет из внешнего мира сюда, и никто не выйдет
отсюда во внешний мир. Никто и никогда!

- Клянусь кровью, которой у меня нет, - возгласил Владыка, - что
через три дня я пройду Перевал, а если мой раб вздумает мешать мне, я
уничтожу его!

- Я не раб, - сказал Лонг. - Даже этому миру я принадлежу лишь
отчасти, а на Перевале слушаю только себя и свой долг.

- Да, - сказал Владыка, - ты мало похож на подданного, в тебе больше
той силы, что живет за горами, поэтому ты так горд. Но и твою силу можно
сломить...

Огненный столб расплескался по залу, ударил в грудь Лонга. Это был не
призрачный колдовской огонь, а настоящее плотное и дымное пламя. Тугие
керосиновые струи хлестали откуда-то, взбухали изнутри багровым жаром,
закручивались смерчем и исходили черными клубами копоти. Доспехи Лонга
раскалились добела, хромовая насечка стекала крупными каплями. Подняв меч,
Лонг шагнул вперед. Он не видел противника, на знал, куда идти, и старался
лишь не упасть, но колени подогнулись, покрытые черными пятнами плиты
встали перед глазами. Лонг чувствовал, как кипит и испаряется его кровь.

"Конец, - подумал он. - Хорошо, что не видит Констанс..."

Огонь иссяк также неожиданно, как и явился; сверху пал дождь. Капли
воды с визгом ударялись о покоробившиеся от жара латы, ртутными шариками
бегали по горячим плитам. Лонг открыл глаза. Над ним склонялось лицо
Владыки. Сейчас оно было почти настоящим, в глазах светилась живая
алчность, и в голосе слышалась совсем человеческая мольба:

- Я не хочу убивать тебя, Лонг. Ты мне нужен. Ты единственный был
там, ты сам почти оттуда. Ты знаешь их недостатки и слабости, ты легко
сможешь победить. Я хочу, чтобы ты вел мое войско, а после победы я
возвеличу тебя, Лонг. Ты будешь не хранителем Перевала, а моим наместником
в новых землях...

Лонг поднялся, с трудом разламывая скрючившуюся скорлупу доспехов.

- Ты можешь убить меня, - сказал он, - но прежде узнай правду. Ты
зовешься Владыкой Мира, но подлинный мир - там, за Перевалом. Здесь лишь
бледная его тень, ненужный бред. Порой здесь встречается настоящее, но
лишь потому, что тот мир чрезмерно богат и не может вместить все. Там
действуют свои законы, над которыми нет владык. Ты всемогущ лишь здесь, я
прошу тебя забыть о Перевале.

- Вот ты и заговорил по-другому, - удовлетворенно резюмировал
Владыка, - теперь осталось лишь заставить тебя сказать иное. Для этого у
меня припасен еще один сюрприз. Значит, по-твоему, непобедимое войско
обессилит на границе, а то и просто не сможет одолеть Перевал? Посмотрим!

Огненным жезлом Владыка очертил круг, в центре которого возникла
согнутая фигура. Длинные, чуть не до колен руки с тонкими сильными
пальцами. Плечи сутулятся так, что стоящий кажется горбатым. Спутанные
светлые волосы падают на лоб, почти скрывая взгляд удивленных глаз. И
вечная виноватая улыбка, такая знакомая и неуместная здесь, возле трона
Владыки. В круге стоял Труддум.

- Мастер! - приказал Владыка. - Расскажи про свою машину.

- Она называется инвертор, - сказал Труддум и замолчал.

- С ее помощью можно пройти границу?

- Да, конечно. Инвертор разрушает реальность, превращает ее в
возможность или даже разлагает до абсурда.

- Значит, мои воины сохранят силу, а глупые законы, охраняющие
загорные земли, рассыплются на случайности и начнут подчиняться мне?

- Разумеется, если построить достаточно мощный прибор. Но ведь не
все, что можно построить, следует включать...

- Об этом судить мне! - отрезал Владыка и взмахом жезла стер круг.

Труддум исчез.

Еще целую секунду Лонг стоял неподвижно, пытаясь осмыслить
случившееся. В словах Труддума он не сомневался, мастер никогда и ни в чем
не делал ошибок. Значит, границы больше нет, таинственные инверторы,
придуманные Труддумом одолеют горы, и прекрасный реальный мир перестанет
существовать, умрет в хаосе. Единственный, кто стоит на пути войск, это
Лонг со своим наполовину реальным мечом. Ему одному придется оборонять
Перевал, одному - без Труддума. Труддум - предатель. Это тоже предстояло
осмыслить.

Лонг повернулся и побрел прочь. Почерневшие доспехи скрежетали при
каждом движении, плиты пола гудели похоронным звоном.

Лонг! - прогремело сзади. - Через три дня войско подойдет к Перевалу,
и либо ты возглавишь его, либо оно пройдет по тебе!

Лонг не ответил.

- Вассал Лонг покинул тронный зал! - рявкнули сторожевые драконы.

Дорога петляла, сворачивала, порой вообще исчезала, но все же
медленно и нехотя поднималась в гору. Если обернуться назад, то тоже
увидишь, что дорога поднимается в гору, но это обман.

Лонг обернулся. Вздернутый южный горизонт терялся в мареве, серая
дымка смазывала очертания предметов и без того зыбких. Лишь дворец
Владыки, видимый всегда и отовсюду, возвышался грозно и красиво.

Мир тянулся с севера на юг, от Перевала вниз, через земли все меньшей
вероятности, в край абсурда. На крайнем юге Мир переходил в пустыню,
населенную призраками и миражами. За пустыней не было ничего. Даже
нереальный Мир там истончался и переставал существовать. Правда, там жил
Отшельник. Как и Лонг он был хранителем границы, но не стражем, потому что
там было нечего и не от кого охранять. Как и чем существовал Отшельник,
Лонг не знал, хотя самого Отшельника видел не раз. Порой Отшельник
объявлялся в замке Лонга, беседовал с хозяином на отвлеченные темы и так
же непонятно исчезал. Лонг ни о чем не расспрашивал гостя, уважая в нем
силу равную своей. Поэтому Лонг не слишком поверил словам Владыки.
Всемогущий Владыка тоже может ошибиться, приняв уклонение за победу. Юг
всегда умел раствориться и ускользнуть.

Здесь было не так. Все чаще подковы коня цокали по камню, высекая
искры. Пейзаж становился отчетливей, хотя не был постоянен. В стороне от
дороги с громовым гулом извергался вулкан, а неподалеку шумел большой
город, и никто не обращал внимания на огонь и падающие камни. Завтра,
возможно, на месте содрогающейся горы будет озеро, а улицы зарастут лесом.

Людей в этом краю не встречалось, хотя ежесекундно возникали образы,
бледные и нежизненные. Здесь обитали уроды и ослепительные небывалые