Чтение 9–й страницы книги ~Принцесса стоит смерти~

Тронув карман комбинезона, где лежали темпоральные гранаты, я нащупал лишь один цилиндрик. Все правильно, так и должно быть.

- Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.

Я молча протянул ему руку. Снова автоматически, не прилагая к тому ни малейшего усилия. Страха это уже не вызвало, я понял, что в любой момент могу подчинить тело собственной воле, вырваться из потока произошедших когда-то событий. Осталось лишь недоумение - зачем Сеятели предусмотрели такую заданность, странный автопилот, выйти из- под влияния которого стоило немалых усилий... Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Преодолимая заданность моих поступков позволяла сохранять неизменными все удачные действия, начиная с неведомых мне самому слов и жестов, заставивших Эрнадо изменить решение скрыться с планеты, и кончая меткими выстрелами в нападающих гвардейцев. Я словно бы превратился в стороннего наблюдателя в собственном теле. И мог брать на себя управление лишь тогда, когда это становилось действительно необходимым. Например, чтобы убраться с авиабазы раньше Шоррэя. Или успеть увернуться от брошенного в меня ножа... Сейчас плечо не болело, и я не сомневался, что рана бесследно исчезла в момент временного скачка. Но воспоминание о пережитой боли оставалось более чем неприятным.

Размышляя я забрался в кабину флаера, поудобнее устроился в кресле. Услышал голос Эрнадо:

- Включай автопилот.

Коснувшись управляющей пластины я улыбнулся. Собственной улыбкой, которой не было раньше. На автопилоте пойдет к цели не только флаер, но и его пилот. Удобную вещь создали Сеятели. Странно, как легко я поверил в их оружие, а оружие - признало меня.

- Ты уже летишь, Серж.

Конечно, лечу. И ты полетишь со мной, даже если еще и сам об этом не догадываешься.

- Еще раз удачи вам, Лорд.

Меня вдруг охватил стыд. Какой же я подлец, какая неблагодарная свинья! Я попаду во дворец, а Эрнадо погибнет в неравном поединке! Надо предупредить его, надо...

- Еще раз спасибо, учитель.

Предупредить? Осторожности Эрнадо не занимать и без моих советов. Запретить появляться у дворца? Тогда я погибну под выстрелами патрульных катеров. Выхода не было. Темпоральная граната давала вторую попытку - но лишь своему владельцу. Остальные в расчет не брались.

Выхода не было. Эрнадо сам выбирал свой путь.

Зато не погибнет от руки Шоррэя курсант Ланс. И мы с принцессой достигнем Храма Вселенной.

Любовь стоит смерти. Жаль, что этими словами не успокоить совесть.

Автопилот вел флаер к дворцу.

Все повторялось. События прокручивались заново, как эпизоды в пущенном повторно кинофильме. Кадр за кадром. И только я знал наперед весь сценарий.

Патрульные катера, слишком долго решавшие, стоит ли меня уничтожить... И появление Эрнадо, отвлекшее их в решающий момент.

Скульптурный "сад" на крыше дворца. И двое гвардейцев, первые жертвы моего пистолета.

Бег по коридору, ведущему в гостевой зал принцессы. И плоскостной диск, брошенный наугад в преградивших дорогу солдат Шоррэя.

Принцесса, не сразу узнавшая меня. И ее просьба отвернуться...

Я напрягся, вырываясь из потока случившихся событий. Сменить роскошное платье на комбинезон, принцессе, действительно, необходимо. Но повторно получать удар ножом из-за ее стеснительности я не собирался.

Чуть-чуть повернув голову я посмотрел на темные прямоугольники окон между шторами. Стекла ощутимо зеркалили, и в них отражалось все, происходящее в комнате. Принцесса, сбросившая распоротое платье. Ее служанка Дила, разворачивающая комбинезон.

Сердце бешено застучало. Черт побери, да что же со мной творится? Я ведь не десятилетний мальчишка, разглядывающий в школьном туалете размытые порнографические открытки. И не семнадцатилетний юнец, дрожащей рукой расстегивающий ремешок на джинсах подружки. Я видал такие групповухи, которым позавидовала бы Эммануэль Арсан. Мне доводилось засыпать в объятиях одной девчонки, а просыпаться с другой. Я сменил столько подружек, что не вспомню их имена...

Но никого из них я не любил.

Я смотрел на обнаженное тело, скрытое лишь под прозрачной паутиной белья. И понимал, что ни одна женщина в мире уже не сможет стать для меня желанной. Я хочу обладать принцессой. Я хочу касаться ее тела не через гибкую броню комбинезона. Я хочу испытать ее ласки - в ответ на свои.

И убить Шоррэя, посмевшего желать того же.

Потайные двери в стенах распахнулись - но я едва не пропустил этот миг. И начал уклоняться от брошенного ножа едва ли быстрее, чем в первый раз. Замечательное начало.

- Лорд!

Лезвие кинжала скользнуло по плечу, вспарывая комбинезон и оставляя на коже саднящую царапину. Лучше чем раньше, но все же...

Меня охватила ярость. Не затем я активировал темпоральную гранату, не для того вновь позволил пойти на смерть Эрнадо, чтобы поверить в предопределенность...

- Получайте! - выкрикнул я, стреляя по гвардейцам.

И снова пятеро гвардейцев остались живы. И опять я застрелил одного из них, и в пистолете кончились заряды. Как и раньше, я отступал, с трудом сдерживая их натиск. Предопределенность?

Один из гвардейцев открылся, слишком далеко отвел меч для удара. В прошлый раз я ранил его в руку.

Сейчас я ударил в сердце. Тем же приемом, которым пытался убить меня Шоррэй. Клинок вошел в грудь, и по лицу гвардейца разлилась мертвенная бледность. Он отступил назад - меч вышел из раны, и комбинезон сомкнулся, затягивая разрез. Но гвардеец уже падал, ноги его подкашивались... И подбежавшая принцесса ударила не его, а другого солдата.

Предопределенность исчезла.

Через несколько секунд все было кончено. Мы с принцессой стояли друг напротив друга, а между нами лежали четыре неподвижных тела, затянутые в скрывающие раны комбинезоны.

- Ты отлично владеешь мечом, - сказала принцесса.

- Ты тоже.

- Меня учили этому с детства. Но как ты убил остальных?

Мои губы шевельнулись.

- Пистолет стреляет плоскостными дисками.

Я снова шел "на автопилоте". Измененная реальность пыталась при малейшей возможности принять первоначальный вид. Что ж, в этом не было ничего плохого.

Мы направились к взлетному полю.

И снова был бег через ночной сад. И охранник, убитый плоскостным диском. И выворачивающие тело перегрузки аварийного старта.

Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были убить.

Закончив короткую пробежку флаер остановился. Привычным уже усилием я выбрался из "прежнего" течения времени. Долгие объяснения с Лансом были излишни.

Выпрыгнув из кабины я всмотрелся в темноту. Ни малейшего движения. Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас юный мститель, принявший нас за врагов.

- Ланс! - громко позвал я. - Ланс Дари! Курсант!

Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:

- Нас ожидает твой друг?

- Да. Будущий. Ланс!

Из темноты появилась фигурка юноши. Он настороженно всматривался в нас.

- Я Лорд с планеты Земля, - не давая парнишке опомниться сказал я. - Пять лет назад я был обручен с принцессой.

Ланс быстро взглянул на девушку. Неуверенно спросил:

- Принцесса... вы спаслись?

- Еще не совсем, - лаконично ответила девушка. - Ты сын полковника Дари?

Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный, и вместе с тем гордый полупоклон.

- Да. Он погиб за Императора...

Следующую фразу я угадал.

- Мой меч, моя кровь, моя честь - ваши, принцесса.

В этом было что-то смешное, и вместе с тем слегка постыдное. Повторившаяся в других условиях фраза утратила весь свой блеск, стала смешной и напыщенной... Я оборвал свою мысль. Мальчишка, произносивший ритуальную формулу преданности, не побоялся пойти на верную смерть.

- Принцесса, у нас нет времени, - резко оборвал я разговор. - Шоррэй погонится за нами через несколько минут.

- Каким образом?

- Аварийным стартом... Ланс, ты сможешь повести катер, стоящий на аварийном старте? У нас есть программа для автопилота, но она не рассчитана на трофейную машину.

- Откуда вы знаете про катер охранников? - в голосе Ланса звучала настороженность.

- Ланс, мальчик, - тихо, но твердо сказал я. - Не сомневаюсь, что ты выше меня по рождению, и равен мне по титулу. Но я все же старше тебя. И могу иметь свои секреты.

Ланс кивнул.

- Я приношу свои извинения, Лорд. Я не сомневаюсь в вас, но меня поразила осведомленность...

- Ты сможешь управлять трофейным катером?

Ланс замялся.

- Нас учили... Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более, в нейтрализующем поле.

- Нам придется рискнуть.

- Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Если подкатить его поближе...

- Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чему вас учили.

Ланс кивнул. Неопределенно показал куда-то в сторону.

- Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте через десять минут.

Мы пошли вслед за Лансом. Принцесса тихо спросила:

- Сергей, я не понимаю, что происходит? Ты знал этого парнишку раньше? Бывал на этой базе?

- Нет, - с некоторым колебанием ответил я.

- Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как ты узнал о погоне, каким образом...

- Принцесса, - мягко сказал я. - Вам придется довериться мне. Пусть даже я всего лишь игрушечный Лорд... с планеты, которой нет.

Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:

- Лорд, я вовсе не считаю вас "игрушечным". Это слова Шоррэя. Но я уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.

- Шоррэй Менхэм - второсортный актер, пытающийся играть супермена, - с внезапным ожесточением сказал я. - Вся его ловкость, сила, выносливость не заменят главного.

- И что же, по твоему мнению, главное?

- Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он играет роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть одно слово.

- Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед, то нет нужды в импровизациях, - спокойно возразила принцесса.

- Быть может... Я никогда не умел хорошо считать.

- Значит, ты настоящий супермен, - с легкой иронией сказала принцесса.

С некоторым усилием я улыбнулся:

- Возможно, принцесса. По меркам моей планеты... Вы расскажете, почему ее так странно называют?

- Да. После того, как мы достигнем цели, и ты объяснишь источник своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.

- Вы сами тайна, принцесса, - галантно съязвил я.

Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотистой диадемы. Улыбнулась:

- Конечно, мой Лорд. Иначе я не была бы принцессой.

Ланс, идущий впереди и явно пытавшийся вслушаться в наш разговор, остановился:

- Принцесса, Лорд, мы пришли, - хмуро сказал он. - Вот катер.

На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полтора больше, сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими из корпуса.

- Это - десантная модель, - пояснил Ланс. - Тяжелее обычной, зато приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.

Открывая люк Ланс еще раз заколебался.

- Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоит доставить сюда наш катер, и стартовать на автоматике.

- Это должен решить Лорд, - невозмутимо ответила принцесса.

- Я уже решил, - забираясь в кабину сказал я.

Ланс больше не спорил. В кабине - приборов здесь было куда больше чем во флаере, оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланс сел в одно из передних, мы с принцессой устроились за ним. Узкий овальный люк за нашими креслами вел, очевидно, в десантный отсек. Катер мог вместить человек пятнадцать-двадцать, не меньше...

Несколькими касаниями клавиш Ланс включил приборы. Перед нами засветился видеокуб, почти такой же, как во флаере. Я подался вперед, вглядываясь в разноцветное мерцание. Розовый изгиб защитного поля - мы находились у самой его границы, миниатюрные копии дворцов, венчающие Сломанный Клык... Зеленая точка, плывущая к нам от бывшей резиденции императора.

- Это Шоррэй, - трогая парнишку за плечо сказал я. - Он воспользовался аварийным стартом. Попытайся мы подтащить сюда другой катер, он бы нас застал врасплох. Понимаешь, что бы тогда случилось?

- Он убил бы вас, Лорд. И меня тоже. А принцессу вернул обратно.

- Точно. Запомни, в твоих руках теперь судьба принцессы, а, значит, и всей планеты. Если мы сумеем выбраться за границы поля - Шоррэю нас не догнать. Он проиграет - и вынужден будет с позором убраться в свои владения. Если же мы погибнем, Шоррэй станет посмертным мужем принцессы. Понимаешь?

- Я сделаю все, что в моих силах, Лорд, - мне показалось, что первый раз в этой реальности слова Ланса прозвучали без малейшей тени пренебрежения.

- Тогда начнем, - я поудобнее устроился в кресле и осторожно извлек из кармана вторую, последнюю, темпоральную гранату. Парнишка может не справиться с управлением - и тогда я сломаю хрустальный цилиндрик.

Если успею, конечно.

12. ХРАМ

Толкать катер не пришлось - он уже стоял на покатой дорожке аварийного старта, и Ланс лишь снял его с тормозов, точнее, с того устройства, которое мертвой хваткой удерживало десантный катер на наклонной поверхности.

- Опять перегрузки, - безнадежно сказал я, когда машина начала наращивать скорость.

Принцесса покачала головой.

- Нет, Лорд. Перегрузку выше полутора единиц снимет гравикомпенсатор.

Я с сомнением пожал плечами. При слове "гравикомпенсатор" мне представились какие- то пружины или гидравлические цилиндры в основании кресел. С подобными устройствами на Земле экспериментировали немало, но работали они лишь в романах Жюля Верна и его последователей.

Принцесса почувствовала мой скепсис.

- Погляди на потолок, Сергей. Видишь черный шар?

Посередине потолка, действительно, было вмонтировано непонятное устройство. Тонкое, бледно-голубое металлическое кольцо, охватывающее угольно-черный шар размером с футбольный мяч. Шар наполовину вдавливался в потолок, не оставляя ни малейшего зазора.

- Понаблюдай за ним, когда мы будем в нижней точке разгона. Шар сожмется, вбирая гравитацию, а потом постепенно расширится, отдавая ее обратно. Количество гравитации, воздействующее на катер, останется одним и тем же, но перегрузки как бы растянутся во времени, и за счет этого будут ниже.

Я бросил беглый взгляд на видеокуб. Катер приближался к отвесному спуску. До сих пор Ланс вел его вполне ровно, но удержит ли он управление на "трамплине"?

- Если этот шарик действует, то его придется признать гениальным изобретением. Здесь постаралась не ваша планета?

- Нет, - сухо ответила принцесса. - Гравитацией мы не занимаемся. "Шарик", как ты его называешь, одно из немногих понятных нам устройств Сеятелей. Была такая исчезнувшая цивилизация...

Снова Сеятели! Они владели временем, они управляли гравитацией... И погибли? В междоусобных войнах? Уж больно примитивно. вроде назидательной исторической байки: много будешь воевать, исчезнешь как Сеятели...

Катер скользнул вниз и у меня перехватило дыхание. С невесомостью гравикомпенсатор явно не собирался бороться. Наверное, не считал необходимым. Ланс подался вперед, почти уткнувшись лицом в экран лобового обзора. Руки его, как приклеенные, лежали на панели управления. А экран стремительно заполняла дуга разгонного трамплина. Сейчас ударят бустеры, и нас накроет...

Перегрузки мягкой волной вжали нас в кресла. Действительно, полтора "же", не больше, как в разгоняющемся автомобиле. Я посмотрел на гравикомпенсатор - он плавно сжимался, уменьшаясь до размеров крупного яблока. По черной поверхности плясали белые искорки электрических разрядов.

- Давай, давай, Ланс... - прошептала принцесса. Вряд ли парнишка мог ее услышать.

Катер пронесся по трамплину. Вылетел с дорожки - и сразу же мягко просел, клюнул носом. С легким гулом раздвинулись крылья - но заметных изменений это не принесло. Катер летел как топор - пущенный сильной, умелой рукой, но все же безнадежно тяжелый. А гравикомпенсатор, расширяясь, исправно вываливал на нас полуторную перегрузку. Словно задался целью лишить нас малейшего ощущения полета.

Мы падали. Падали на безнадежно крутые склоны, на беспощадно тянущиеся в небо скалы. Интересно, способен ли гравикомпенсатор погасить энергию падения? Превратить ее во что-нибудь длительное, неприятное, но не смертельное? Желания проэкспериментировать у меня не оказалось. Я поудобнее сжал в ладони темпоральную гранату. Когда до скал останется метров десять...

На пульте вспыхнула вереница цветных огоньков. Засветился отключенный до сих пор экран. А где-то за нами, в кормовой части, возник тонкий свистящий звук.

Не было никакого толчка, все те же неизменные полтора "же" вдавливали нас в кресла. Но гравикомпенсатор опять сжимался, а скалы быстро уходили вниз. Двигатели заработали. Мы поднимались. Нейтрализующее поле дворца осталось позади. Пускай с ним теперь сражается Шоррэй.

- Спасибо тебе, Ланс Дари, - ласково сказала принцесса. - Ты великолепный пилот, я запомню это.

Парнишка повернулся к нам. Поколебался мгновение, и уныло произнес:

- Я очень плохой пилот, принцесса. Я сделал две или три ошибки, которые должны были нас погубить. Но катер блокировал ручное управление и спасал нас. Похоже, что в его автопилоте изначально заложена программа аварийного старта.

Меня передернуло. Выходит, все наши усилия в предыдущей реальности были напрасны? Мы теряли время, толкая тяжеленный катер через всю авиабазу, а на старте нас поджидала исправная умная машина. И Ланс погиб лишь из-за того, что плохо знал вражескую технику...

- Ты должен понести наказание, - знакомым суровым голосом произнесла принцесса.

- Я понимаю.

- Ну что ж. Думаю, вполне достаточно будет месяца... занятий по пилотажу с лучшими инструкторами планеты. Конечно, после победы.

Ланс с серьезным видом кивнул:

- Слушаюсь, принцесса.

- Ланс, ты провинился и передо мной, - вступил я в разговор. - Поэтому наказание будет усилено... моим постоянным личным контролем в течении всего месяца.

Ланс кивнул, обдумывая услышанное. А принцесса не выдержала, и рассмеялась, словно представила себе это необычное наказание - мечту любого подростка ее планеты, а еще, оказывается, земного дикаря, ее будущего мужа. И через мгновение мы смеялись все вместе - трое счастливцев, летящих навстречу неведомому будущему.

Полет занял три часа. По словам Ланса можно было набрать большую скорость, выйдя в стратосферу. Но там нас могли обнаружить и расстрелять орбитальные патрули Шоррэя. Пока мы шли на бреющем полете, над самыми скалами, засечь нас было почти невозможно.