Чтение 59–й страницы книги ~Сестра Земли~

Именно они были изображены на каменной чаше принадлежавшей венерианам.

Белопольский поднял голову. Напротив себя он увидел венериан. Они?.. Нет,
это было невозможно! Венериане - и межпланетный полет... Ничего общего!

Это была случайность. Странная случайность!

Но ведь он может спросить...

Белопольский указал пальцем на вырезанные на чаше фигуры.

Венерианин повторил его жест и указал на него самого. Двое других сделали
то же самое.

Дикая мысль пришла в голову Белопольскому. Уж не хотят ли венериане
сказать, что чаша принадлежит людям? Что именно люди ее сделали?

А если не люди, то... Да, конечно, это так!

Ученые знают такие мгновения. В запутанном лабиринте бьется пытливая
мысль, ища разгадки. И вдруг ослепительным светом вспыхивает в мозгу
правильное решение, и все, что казалось темным и загадочным становится
ясным.

Белопольский понял...

Каменные чаши сделаны не венерианами. Кто-то очень давно принес их на
Венеру. Кто? Те же, кто поставил гранитные фигуры на Арсене. Из поколения в
поколение передается память о неведомых пришельцах. Венериане думают, что
чаши оставили им люди Земли, вторично посетившие их планету. Конечно, они не
знают о существовании Земли, не знают, откуда и зачем явились к ним тогда и
теперь непохожие на них существа, обладающие неведомой им техникой. Но они
хотят, чтобы им вернули то, что представляли собой эти чаши в далеком
прошлом и что, несомненно, забыто или, скорее всего, утеряно ими.

Для чего же служили эти чаши? Весь вопрос заключался теперь только в
этом.

Белопольский взял в руку один из обломков разбитой чаши.

Внешняя сторона была, безусловно, каменная, но на внутренней он увидел
слой какого-то вещества. Оно было твердо, но это был не камень. Обследовав
еще раз чашу, он убедился, что и ее внутренняя полость покрыта тем же
веществом.

Здесь, и только здесь таилась - разгадка!

Белопольский показал, что хочет вернуться к вездеходу. Венериане поняли и
пошли за ним. Один из них захватил с собой чашу.

Зал был полон венерианами. Вероятно, их было не менее двухсот.

Подойдя к машине, причем венериане поспешно расступались перед ним,
Белопольский рассказал товарищам обо всем, что пришло ему в голову, и
показал захваченный с собой обломок.

- Помогите разгадать загадку до конца, - попросил он.

Романов взял обломок. Несмотря на молодость, геолог был опытным и
разносторонним ученым. Он сразу понял, что перед ним не природное вещество,
а искусственный сплав. Его цвет был темно-серым.

- Это напоминает термит, - сказал он.

- Термит!..

Белопольскому показалось, что его оглушили обухом по голове.

Огонь!..

В чаше горел огонь. Огонь был оставлен венерианам неизвестными
звездоплавателями, и венериане потеряли его. Они не умели сами получить
огонь, но память о нем сохранилась у них, и они просили зажечь его снова.

Так, именно так! Разгадка найдена.

- Чем можно зажечь его? - спросил Белопольский, указывая на обломок.

- Если это слой термита, - сказал Романов, - то он должен был давно
выгореть. Термит горит быстро.

- Это вещество не земного происхождения. Возможно, что это совсем не
термит. Но оно должно гореть.

- Термит поджигается магнием, - сказал Романов. - У нас его нет. Но у
Второва он, конечно, есть.

- Это не термит, - повторил Белопольский, - нет ли у вас спичек?

- Конечно нет. Но у нас есть аккумуляторы.

- Скорее! - нетерпеливо сказал Белопольский.

Аккумуляторы дают постоянный ток. При достаточно высоком напряжении
получить с его помощью огонь проще простого. Для этого достаточно приблизить
друг к другу два, проводника, соединенные с полюсами аккумулятора. Между
ними появится вольтова дуга. От нее легко зажечь щепку или бумагу.

- Осторожнее! - сказал Романов, когда в руках Белопольского ярким
пламенем вспыхнул листок из блокнота. - Если это все-таки термит, появится
очень высокая температура.

Как только вспыхнуло пламя, венериане поспешно отошли от машины. Было
ясно видно, что они испуганы. Тот, который держал в руках чашу, быстро
поставил ее на пол и отступил вместе со всеми.

- Они знают, что произойдет, - сказал Романов. - Ради всего святого,
осторожнее!

- У нас нет выбора!

Белопольский поднес горящую бумагу к чаше. Бросить ее он не решился.
Бумажка могла погаснуть, а кто знал, что последует в случае неудачи.

Пламя бумаги коснулось внутренней поверхности чаши... Короткая вспышка!..
Облачко дыма взлетело и растаяло в воздухе...

Над каменной чашей высоко поднялось бледно-голубое пламя. Такой огонь
дает тонкая пленка горящего спирта.

Огонь был "холодным". Стоя рядом с чашей, Белопольский не чувствовал
никакого тепла.

- Это не термит, - сказал Романов.

Венериане, не отрываясь, смотрели на чашу, - пламя не ослепляло их, оно
было совсем слабым. Потом они стали медленно приближаться...

Белопольский вошел в машину.

Люди стали свидетелями языческого поклонения огню. Каждый венерианин
дотрагивался головой и руками до чаши и "отходил" к стене. Эта церемония
заняла много времени, венериан было не меньше двухсот.

Но вот последний венерианин "поклонился" чаше. Возле нее осталось пятеро.
Один из них поднял чашу и понес ее к выходу. Все пошли за ним.

Казалось, что они совсем забыли о людях. "Комната" опустела. Люди
остались одни.

- Стоило стараться! - сказал Белопольский, пожимая плечами.

Но не прошло и двух минут, как двое венериан вернулись. С ними было
десять "черепах".

- Ну вот и все! - сказал Романов. - Больше мы им не нужны, и они покончат
с нами.

- Не думаю, - ответил Белопольский, выходя из машины.

Венериане подошли и упали перед ним на пол. Константин Евгеньевич не
удивился, - он ожидал этого. Преклоняясь перед непонятным им пламенем,
венериане должны были преклониться и перед теми, кто зажег его. Но почему
они не делали этого раньше, если знали, что люди могут дать им огонь? Это
было совсем не "по-человечески".

"Это не поклонение, а выражение благодарности", - подумал Белопольский.

Венериане поднялись. Они жестами попросили человека пройти с ними в
"комнату" со столом.

Что им еще нужно?

Белопольский исполнил их желание.

На столе появился недавно сделанный рисунок. Венерианин поставил возле
"звездолета" восемь кубиков. Это обозначало восемь человек, оставшихся в
нем. В контуре озера он поместил пять других кубиков.

Почему пять? Ведь пленников было трое?

Но тут же все объяснилось. Венерианин указал на кубики и протянул руку к
Белопольскому. Потом указал на себя и другого венерианина.

Пока что было достаточно ясно. Пять кубиков изображали трех людей и двух
венериан.

- Что будет дальше?

Дальше произошло такое, чего Белопольский никак не ожидал. Венерианин
взял пять кубиков и перенес их к звездолету.

Сомнений не было - венериане хотели посетить корабль?

Белопольский был изумлен. Выходило, что венериане нисколько не боялись
корабля. Они даже хотели осмотреть его.

Но не только удивление почувствовал начальник экспедиции. Он окончательно
запутался в вопросе, за кого считать венериан? Кто они? Высокоразумные
существа или дикари, поклоняющиеся каменной чаше и горящему в ней огню?
Понятие о высоком развитии разума не соответствовало той картине, которую
они наблюдали недавно. А желание посетить корабль совершенно не вязалось с
представлениями о дикарях, которые должны бояться непонятного огромного
предмета.

Простая и естественная мысль, что люди слишком мало знают о жителях
Венеры, чтобы делать выводы, почему-то не приходила в голову Белопольского.
Его раздражали эти загадки, встававшие одна за другой. Он был до предела
измучен трехдневным пленом и непрерывной тревогой. Он не мог рассуждать
сейчас с обычной ясностью мысли. Но по той же причине он не додумался и до
этого.

Что ответить венерианам? Разумеется согласиться! Пусть посетят корабль,
если им этого хочется.

У Белопольского мелькнула мысль, что хорошо бы захватить одного
венерианина на Землю, но он тут же с негодованием отбросил ее. Это было бы
гнуснейшим насилием, недостойным советского человека. Как могла возникнуть
подобная мысль?..

Он повторил движения венерианина, показывая этим, что согласился на
просьбу.

Все трое вернулись к вездеходу.

- Чем они будут дышать на нашем корабле? - спросил Романов, когда
Белопольский рассказал о намерении венериан.

- Это совсем просто, - ответил Константин Евгеньевич, - воздухом Венеры.

Белопольский вошел в машину. Он пригласил обоих венериан последовать за
собой, но они отказались.