-- Ладно, выкладывай. Что у тебя там стряслось?
да и стряслось ли вообще, не могу сказать наверняка. Дело в том, что в
ателье, где работает моя супруга, недавно появилась новая закройщица,
некая Кристина Риччи. Буквально накануне моего отъезда сюда эта самая
Риччи поведала моей жене странную историю. Вернее, даже не историю, а
некоторые наблюдения, которые, правда, повергли ее в сильное смятение,
граничащее с ужасом. За неделю до этого признания синьор Риччи, супруг
вышеназванной особы, мелкий служащий городской мэрии, как обычно, после
трудового дня вернулся домой. Вернулся он поздно, но не это поразило
ее. Еще до женитьбы Риччи был заядлым курильщиком, но сразу же после
свадьбы курить бросил, так как внезапно выяснилось -- причем внезапно
как для него, так и для молодой супруги, -- что табачный дым вызывает у
Кристины сильнейшую аллергическую реакцию. В горле появляются спазмы,
она начинает задыхаться -- словом, ощущения не из приятных. Ты знаешь,
Клод, что значит для курильщика бросить курить, но Риччи пошел на этот
шаг ради любимой женщины. И она по достоинству оценила его благородство
-- через год родила ему двух девочек-близнецов, которых по взаимному
согласию нарекли Евой и Еленой. Но вернемся к той роковой ночи.
Началось с того, что Риччи вошел в дом с сигаретой в зубах. В
последующие дни, несмотря на резко ухудшившееся состояние здоровья
супруги, он продолжай дымить не только вне дома, но и непосредственно в
квартире. Кристину он вообще перестал замечать. Это и есть первая
странность -- резкая перемена в отношении к жене.
плечами Реналь. -- Возможно, Риччи завел кого-нибудь на стороне и
потому перестал уделять внимание супруге.
странность состоит в том, что Риччи с завидным постоянством стал
называть одну из дочерей не Евой, а... Джоанной. При этом Елена для
него так и осталась Еленой. Зато имя Ева вызывало у него сильное
раздражение.
закралась в его мозг.
правой щеке Риччи появился шрам.
шрам и появился сразу, в один день, он не был похож на обычную свежую
рану, а являл собой уже затянувшийся, не менее годичной давности,
успевший побелеть, рубец.
быстро спросил он.
ты принял эту чепуху так близко к сердцу?
-- горячо возразил комиссар Реналь. -- Выходит, вернувшееся пристрастие
к табаку, неожиданное изменение имени дочери и шрам -- все это звенья
одной цепи?
все становится на свои места.
выкладывай!
глядя в глаза Антонио. -- В первую очередь я имею в виду шрам.
такой рубец за одну ночь появиться не мог. Я видел этого типа и ручаюсь
за свои слова.
начал он.
такого ответа я и ждал от тебя!..
назад Кристина Риччи прибежала в ателье вся в слезах и сообщила, что ее
дражайший супруг внезапно уехал, не сказав никому ни слова. И знаешь
куда?
друга глаза. -- Риччи действительно укатил в Лондон!
пришелся мне по вкусу... А вот, кстати, и моя хибара...
тщательно ухоженным и блиставшим чистотой. Полицейские миновали
аккуратный цветник и скрылись в доме.
миланском варианте, но чует мое сердце -- за всем этим кроется что-то
очень нехорошее. Итак, факты следующие. Двое суток назад Пьер Лебон
звонит мне в Париж и сообщает, что его друг, Шарль Левьен, якобы
бесследно исчез, а на его месте объявился некий двойник, как две капли
воды похожий на Левьена. Да, простой смертный ни за что бы не заметил
подмены, но в том-то все и дело, что Пьер Лебон -- не простой смертный,
его нос служит ему во сто крат лучше, чем глаза любому из нас. Значит
ли это, что его свидетельство можно принять за истину? Думаю, да. Но
если Левьен действительно подменен двойником, то это могло произойти
только в отеле, ибо, во-первых, именно в отель его вызвали к необычному
больному, пожелавшему иметь дело только с доктором Левьеном, во-вторых,
именно в отеле исчез некий месье Дюк. Собственно, исчез не Дюк, а сам
Левьен, Дюк же, или кто он там на самом деле, покинул отель уже под
новым именем.
спешит в отель, разыскивает меня и сообщает о сделанном им страшном
открытии. А потом исчезает. Портье утверждает, что за этот день Шарль
Левьен дважды посетил отель "Йорк": первый раз, когда его вызывали к
"больному", во второй же раз он приходил сам, якобы навестить того же
"больного" и справиться о его здоровье. Если портье не ошибается,
второй визит по времени совпал с телефонным звонком Пьера Лебона.
Значит ли это, что и в исчезновении Лебона виновен человек, присвоивший
себе имя Шарля Левьена? Похоже, что так, но за установленный факт эту
версию принимать преждевременно. Видимо, между Левьеном и Лебоном
происходит резкий разговор, во время которого Пьер Лебон изобличает
самозванца, и тот, дабы не оставлять свидетеля... Что именно он
предпринимает, остается пока загадкой. Характерно лишь то, что оба
исчезновения -- если они действительно произошли в отеле "Йорк" -- не
оставили никаких следов.
внезапно происходят странные метаморфозы: он перестает считаться с
женой, полностью игнорируя ее, путает имя собственной дочери и,
наконец, приобретает шрам как минимум годичной давности. Первые два
обстоятельства сами по себе еще ничего не значат -- худо-бедно, но им
все-таки можно найти обычные, бытовые объяснения, но вот третье...
Здесь дело намного сложнее. Даже само по себе оно уже наводит на
некоторые неутешительные мысли, а в совокупности с первыми двумя
приобретает характер ярко выраженной патологии. Действительно, ни
человеческий организм, ни современная медицина не способны в считанные
часы зарубцевать свежий шрам, а о том, что возраст шрама исчисляется
даже не днями, а часами, свидетельствует супруга Риччи. Какой же вывод
напрашивается из всей этой совокупности фактов? А вывод тот же, что и в
истории с Шарлем Левьеном: миланец Риччи был подменен двойником. Сам же
Риччи бесследно исчез.
двойниками существует какая-то взаимосвязь? Похоже, следует. Если
сделать подобное допущение, то тут же возникает целый ряд вопросов.
Во-первых, какая цель преследовалась обоими подменами? Во-вторых, кто
они, эти двойники? В-третьих, следует ли ограничиться двумя случаями
появления двойников или стоит предположить возможность и других
подобных преступлений? Но если случаев не два, то сколько?..
В-четвертых, каков механизм подмены одного человека другим? Каким
образом могли бесследно исчезнуть три человека? Или больше?.. И
наконец, в-пятых: почему именно Лондон? Ведь и тот, и другой, покинув
свои дома, в спешном порядке отправились в Лондон. Уж не готовится ли
крупный террористический акт? Взрыв Букингемского дворца? Убийство
премьер-министра? Боже, какая чертовщина в голову лезет!.."