Вячеслав РЫБАКОВ

СВОЕ ОРУЖИЕ

Это оказался лес. Праздничный калейдоскоп солнца и листвы.
Мимолетные, невесомые просверки паутинок. Лиловые от вереска поляны,
наполненные, как чаши, горячим медовым настоем. Мрачноватые сумерки
древних елей.

Затаенно бормочущий ручей в густой тени.

Солт пересек ручей вброд - волны мерцающего жидкого света медленно
перекатывались в воде от шагов - и сделал привал. Было около полудня,
прошло уже пять часов. Становилось жарко. Солт выпростал руки из лямок
рюкзака, лихо швырнул его на мягкий мох, лихо упал рядом. С минуту
полежал, потягиваясь, потом достал еду. Интересно, встретимся мы или нет,
благодушно думал он. Директор сказал, это совсем не обязательно. Впрочем,
и директор ничего не знал наверняка. Какой он, мой соперник? Гадать было
бессмысленно, но Солт не мог удержаться. О других городах и горожанах
знали лишь, что они есть и что они совсем другие. А какие? Солт
непроизвольно улыбался, волнение отступило, невозможно было волноваться в
таком лесу. Да и что волноваться? Первая и единственная заповедь бойца
гласила: будь собой. Как оценивают твои поступки Сокровенные, все равно
никогда не узнать. Большая птица скользнула между деревьями и шумно
взгромоздилась на толстую рыжую ветку. Солт поднял голову. Сквозь
трепещущие листья ослепительно рябили осколки солнца. Птица одним глазом
смотрела на Солта. У-у, здоровенная... Может, это и есть - он? Солт
улыбнулся птице и, закинув рюкзак на спину, двинулся дальше. Привал занял
меньше получаса.

Как его провожали... Директор города обнял и сам проверил, удобно ли
сложены вещи в рюкзаке. Отец трижды расцеловал при всем народе, прямо у
подножия лестницы. И Жале, покраснев до слез, зажмурилась и прильнула
губами к его подбородку, тоже на виду у всех...

А потом он поднялся по винтовой лестнице на круглую платформу - и
очутился в лесу.

Солт, конечно, любил свой город и был уверен в победе. Совсем не
обязательно, что случится встреча с тем, другим. Директор сказал: только
если Сокровенные не смогут отдать предпочтения никому, они как-нибудь
сведут соперников. Тогда нужно будет стараться вести себя так, чтобы
морально победить. В любой ситуации ощутить свою правоту, свое
превосходство. Ничего более конкретного даже директор не мог сказать.
Только не делать ничего, что самому не хочется. Ну, это и так ясно - какой
дуралей вздумает делать, чего не хочется. Драться я, конечно, не стану, в
сотый раз с достоинством думал Солт. Хотя в случае чего смогу за себя
постоять. Эта мысль доставила ему особенное удовольствие. Силы переполняли
его. Упиваясь уверенностью в собственном теле, он без разбега высоко
подпрыгнул и достал кончиками пальцев ветку сосны. Рюкзак грузно и мягко
поддал его по спине.

Солт знал, что победит.

Жалко того. Когда он проиграет Солту, его город расформируют. Всех
заберут в эти жуткие Внутренние миры, о которых толком ничего не
известно...

Но иначе нельзя, конечно. Это неизбежно. Население городов растет,
они должны расширяться, значит, количество их должно сокращаться. Сколько
всего городов? Солт понятия не имел. Собственно, о мире, расположенном за
формирующими город силовыми рубежами, никто ничего не знал. Но Сокровенные
знали все. Время от времени они устраивали состязание. Директор получал
сигнал и предлагал городу избрать бойца. Поднимаясь на платформу, Солт,
никак не думавший, что выбор падет на него, не подозревал, где окажется.
Но парки города он любил и очень обрадовался, что попал в лес. Он шел, а
Сокровенные наверняка следили за каждым его шагом и оценивали каждый его
шаг. Так они проверяли перспективность и жизнеспособность городов:
выигравший город расширялся, а проигравший исчезал с лица земли. Но правил
игры ни один горожанин не знал. Чем руководствуются Сокровенные, определяя
победителя, было выше человеческого понимания.

А кто такие Сокровенные? Они ни во что не вмешивались, никто никогда
их не видел и не слышал... Никто, собственно, и не стремился - только
дети, играя в Сокровенных, пытались проникнуть в эту тайну, привычную, как
зима и лето. Взрослые не задумываются над такими вопросами, у взрослых -
дела.

Ладно, думал Солт, бесшумно идя по плотному слою хвои. Столбы
голубого света висели в ярком, насыщенном ароматами воздухе. Там
разберемся. Если придется встретиться. А может, и не придется. Все-таки он
волновался. Пока все вроде нормально, все правильно - иду, лес не порчу...
Интересно, а что делает сейчас тот?

День близился к концу, когда Солт вышел на просторную поляну,
усеянную неподвижными брызгами цветов. Посреди, покосившись от старости,
стояла седая, в напластованиях зеленого мха избушка. Она была такая
неправдоподобно древняя, такая сказочная, что напоминала елочное
украшение, плавающее в золотистых лучах заката. Только курьих ног ей не
хватало. Солт замер и даже рот приоткрыл.

- Избушка-избушка, повернись ко мне передом, - негромко сказал он
потом. Но избушка и так стояла к нему передом.

- Хозяева дома? - застенчиво позвал Солт. Мальчишеское предвкушение
чудес, не оставлявшее его с самого утра, вновь усилилось.

Было очень тихо.

Солт подошел к крылечку и поставил ногу на ветхую ступеньку.
Подождал. Из какой-то вежливости к жилищу скинул рюкзак и, держа его за
лямку левой рукой, неспешно вошел.

Внутри была одна лишь комната, с узкими окнами в двух стенах, грубо
сколоченным столом и огромным сундуком у стены. Ну вот, подумал Солт, стоя
у порога и озираясь. Как удачно я набрел. В избушке никого не бывало, по
крайней мере, с осени - на полу, занесенные октябрьскими ветрами, лежали
скорченные коричневые листья. Солт положил рюкзак на стол и прошелся
взад-вперед. Половицы скрипели и прогибались. Подмести бы... Кое-как,
ногами, Солт сгреб хрупкие листья в угол и пожалел - комната потеряла свой
заброшенный уют. Вышел на крыльцо. Вечереющий лес был безмятежен.

- Ну, скажите на милость, - громко произнес Солт, - как тут можно
поступать неправильно?

Он ожидал другого - трудностей, препятствий, предельных нагрузок.
Направо - огнедышащий дракон, налево - камнепады... Происходящее походило
на каникулы. Дальше бы так. Странно, подумал Солт, глубоко вдыхая лесной
воздух, неужели утром я был еще дома? Проснулся в своей постели...
Спокойное солнце коснулось деревьев, тени ползли к избушке по росистой
траве. Хорошая завтра будет погода, с удовольствием подумал Солт. Гордясь
собой, с приятным ощущением добротно сделанного дела, он вернулся в
избушку, расстегнул рюкзак. Проглотил несколько питательных таблеток,
запил глотком воды из фляги. Хорошо! Спать можно на сундуке. Неплохо бы,
наверное, нащипать травы под голову - он читал об этом. Но рвать живую
траву только чтоб стало мягко голове лежать - казалось ему злобным
безумством. Интересно, что в сундуке?

Там стояли один на другом ящики самых разнообразных габаритов и форм.
Отблескивала сталь, матово темнела пластмасса - картина оказалась
неожиданно суровой, далеко не буколической. С легким щелчком открылся
первый - широкий, плоский, - внутри расположился целый продуктовый склад
из таблеток и тюбиков. Видно было, что выпущены они на разных фабриках и
возраст у них разный. Но Солт знал, что концентраты могут сохраняться
практически вечно.

- Спасибо, друзья, - проговорил Солт, - но у меня есть.

И вдруг сообразил, что не первый попал в эту избушку, что, быть
может, все играющие, из раза в раз, проходят этим путем. Догадка ошеломила
его. Значит, он здесь не случайно? И избушка эта, и все, что в ней - не
просто так? Он шел по лесу куда глаза глядят, километров сорок, наверное,
отмахал - а пришел, куда его вели? Ему стало зябко.

Верно, был кто-то первый, оставивший здесь еду, - возможно, незачем
оказалось нести ее дальше, возможно, заботясь о тех, кто придет потом.
Говорят, есть города, где люди голодают. Может, там даже бойца не могут
снарядить в дорогу... Наша еда самая вкусная, подумал Солт и, вытряхнув на
ладонь полтора десятка своих таблеток, аккуратно уложил их в свободные
гнезда. Лопай, брат... наслаждайся. Солт вытащил карандаш и пометил: "Это
- лучшие". Хотел поставить и дату, но подумал, что в других городах может
оказаться другой календарь. А письменность, вспомнил он. Он не знал,
смогут ли его прочесть.

Вот странно, подумал Солт. Им овладела приятная, расслабленная
задумчивость - дела завершены, можно поразмыслить о предметах
умозрительных... Знаем, как из воздуха делать пищу, из магмы глубоко под
городом - ткани и стройматериалы... а что за люди живут за непроницаемой
пленкой силового контура - представления не имеем... Собственно, откуда
мне известно, что "это - лучшие"? Он с неудовольствием качнул головой.
Взял одну таблетку, придирчиво рассосал. Нет, успокоенно заключил он.
Вкуснятина, как ни крути.

Темнело. Из окон веяло ночной летней прохладой; засыпающие деревья,
казалось, были впаяны в синий воздух единой, чуть туманной массой. Широко
размахивая крыльями, над избушкой проплыла крупная птица - в тишине
стонуще посвистывали перья. Может, и впрямь противник мой вокруг меня
вьется, с улыбкой подумал Солт - ему показалось, это та самая птица, с
которой он встретился днем. Тогда поди докажи тут свою правоту. Ему
вспомнилась сказка о том, как подружились птица и рыба и немедленно
заспорили - рыба говорила: недотепа ты, по воздуху летаешь, - а птица
отвечала: дурища, в воде плаваешь... В пылу полемики птица свалилась в