Даниил СМУШКОВИЧ

ГЕРОЙ

Не пугайте маленького человека. Он убьет вас.

Р.А.Хайнлайн

Корабль отбросил топливные баки с царственным величием монарха,
скидывающего мантию. Четыре серебристо-белых туши медленно разошлись в
стороны, постепенно уплывая вперед. Дюзы в последний раз плюнули огнем и
смолкли. Торможение завершилось.

В наступившей невесомости даже такое легкое движение, как нажатие
кнопки, начало медленно поднимать Элла из амортизационного ложа. В
невесомости почти все происходит медленно и плавно, как в танце. Так же
медленно, как вырастала на кормовых экранах цель путешествия.

Лик планеты был страшен. Диск ее не казался твердым и плоским, как
это обычно для планет - этакая тарелка, парящая среди звезд. Дарн
выглядела неестественно круглой, косматой, точно неведомый зверь в
коричнево-оранжевую полоску; даже так, где Эон не освещал ее, она каким-то
образом выделялась в непроглядной тьме черным мохнатым клубком. Она и была
чудовищем, эта планета, она глотала автоматические зонды один за другим,
ревниво охраняя покой полутора десятков своих вассалов-спутников.

А сейчас она ждала иной добычи. Космический корабль "Армир" выходил
на эллиптическую орбиту.

Элл притянул непослушное тело к креслу и пристегнулся. Кораблем
управляет автомат, это верно; но не всегда машина достойна доверия.
Бывает, что и пилоту приходится брать власть на себя. Огромное тело
корабля начало медленно разворачиваться носом к планете.

Элл не хотел участвовать в этой экспедиции. Любой психиатр на
подобное заявление ответил бы: "Шизофрения". Поэтому нежелание это Элл
тщательно скрывал.

Вся жизнь Элла Вайрина протекала как бы по инерции. Смутное время не
коснулось его семьи, хотя где-то в глубинах памяти сидели кошмарные сны
города, судорожно сжавшиеся в ожидании бомбежек. Врожденные способности
позволили ему закончить с отличием школу вначале низшей, а потом и высшей
ступени, но в университет он поступать не стал - пришлось бы ехать в
Аррейх, в незнакомые места, менять привычную жизнь на нечто новое,
неизведанное. Вместо того он пошел в летную школу, отодвинув расставание с
родным домом еще на несколько лет.

Так же, в сущности, случайно, попал он и в аэрокосмическую группу -
больше за великолепное здоровье, чем за успехи в теоретических
дисциплинах. Перспективы для карьеры открывались превосходные, а в
возможность пилотируемых космических полетов Элл не верил, поскольку
искренне полагал, что психика нормального раэнита такого потрясения не
выдержит. Звезды не для человека, говорил он. Но через год ракета
"Ори-дарн" вынесла на орбиту Лейра Миармина.

С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех
лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет,
обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды,
поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем
и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной
жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.

Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не
местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным
блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки
оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец
третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к
себе скверное словечко "неприкаянный".

Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке,
ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки
ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную
мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и
сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг
Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.

Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно,
это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин,
посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас
автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на
экраны.

Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся
диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем
колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об
ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы.
Черные тени лун дырявили кипящий шар.

По другую сторону плыл в пространстве Морт, ухмыляясь колоссальной
трещиной, рассекшей его чуть ли не пополам. Корабль болтало - маневровые
двигатели судорожными импульсами пытались направить стальную стрелу
космолета в нужную сторону - и тусклый диск огромной луны прыгал по
экранам, точно раскачиваемый ветром бумажный фонарик.

Элл старался не глядеть на секундомер, но глаза невольно возвращались
к бегущим цифрам: "До конца маневра минута двадцать восемь секунд...
семь... шесть...". Никаких сил не хватит выдержать эту пытку. Мгновения
медленно вытекали из секундомера, впитываясь в мокрую тряпку времени.

И - как удар - покой. Невесомость. Маневр завершен. Небо вновь
становится недвижно-стеклянным.

- Отлично, Элл, - голос Вайна пробился сквозь шуршащую корабельную
тишину.

Пилот осторожно обернулся. Вайн Гирикин был не тем человеком,
которого безопасно игнорировать. Этот человек не только считался капитаном
"Армира" - он отвечал за самое важное в экспедиции. За ее идеологическое
содержание.

Полет к Дарн, явно преждевременный с технической точки зрения, был
организован больше в пропагандистских целях. Аргита, стремительно терявшая
последние остатки космической монополии, жизненно нуждалась в укреплении
пошатнувшегося престижа. Поэтому экспедицию на первом, необлетанном
корабле нового типа - не неуклюжей химической ракете, какие кружили в
пространстве уже добрый цикл, а секретном термоядерном планетолете -
отправилась не к близкому Эргору, а к более далекой Дарн. Поэтому о мерах
безопасности при подготовке полета предпочли забыть. Поэтому капитаном
"Армира" был назначен не опытный пилот Элл Вайрин (правду сказать, не
очень-то и рвался он на начальственное место), а Вайн Гирикин,
представитель Службы Охраны Государства, в срочном порядке обученный
начаткам планетологии.

- Спасибо, - безучастно ответил Элл, глядя в перевернутое лицо Вайна,
и добавил, - капитан.

- Готовимся к высадке, - приказал Вайн, слезая с потолка.

Рано, подумал Элл. Чертовски рано. Надо сбросить зонд-разведчик,
просканировать поверхность... Проклятье, все забываю. Никаких зондов.
Славные первопроходцы, сыны Аргиты, мужественно преодолевают трудности,
встающие на их пути. Сами создают, сами и преодолевают. Следуют примеру
доблестного Лейра Миармина, так вовремя погибшего героической смертью.

Элл Вайрин не хотел умирать героической смертью. Он вообще не хотел
умирать. Приказ есть приказ. Но, пока электроника проверяет системы
катера, он все же просканирует поверхность Морта. Хотя бы для успокоения
совести.

- Чертова планета! - голос Ррома гулко отдавался в пещере гермошлема.
Элл уменьшил громкость.

Земля под ногами вновь колыхнулась - так зябко вздрагивает во сне
человек. Катер качнуло, он проскользну пару шагов по наклонной, оставив
отчетливый вдавленный след.

- К черту, - хрипло пробормотал Леки. - Мы не удержимся и получаса.

- Немедленно за работу. - Элл часто думал, а есть ли у Вайна Гирикина
мозг. Не может быть столь невозмутимым существо, обладающее интеллектом
хотя бы не уровне ящерицы. - Взять пробы, установить глубинный сканер.
Десять минут.

Элл засек время. По правилам ему полагалось стоять с лазер-автоматом
наперевес, охраняя ученых от возможной опасности, причем стоять вплотную к
катеру, чтобы первым прыгнуть в люк, случись вдруг что. Какая умная
инструкция. К счастью, оглядываться она не запрещает.

Еще пара-тройка таких толчков, и катер соскользнет с плиты хондрита,
на которую Элл с таким трудом его посадил. Вокруг медленно бушевал
землеворот. С томительным спокойствием вздымались желто-бурые глыбы, и
опускались в каменное крошево, утопая без следа. Земля рождала пузыри,
белый туман стлался по ней, сочась из глубин, оплетая ноги космонавтов.
Оранжеватый свет придавал пейзажу оттенок не просто нереальности -
поразительной чужеродности всему знакомому и близкому. Диск Дарн колыхался
низко над горизонтом, едва не цепляя заусенцы далеких гор, Странные
облака, похожие на клочья пены, плыли в черно-зеленом небе.

Наружные микрофоны доносили до Элла звуки: треск хондрита под ногами,
низкий всепроникающий гул, грохот дальних взрывов. Взметнулся в небо
соломенно-желтый фонтан, капли медленно падали, застывая на лету в
коричневатые шарики. Секундой позже пришел тугой паровозный свист.

- Сера, - Леки, неуклюже согнувшись, собирал застывающие шарики. Те
не давались, прыгали, точно резиновые, Леки гонялся за ними на