Чтение 2–й страницы книги ~Герой~

четвереньках, очень напоминая белую жабу. - Там, под поверхностью, ее
целые озера. Вместо лавы.

Плиту вновь качнуло. Пронзительно заскрежетали по камню опоры катера.
Выщербленная борозда удлинилась еще на пару лерт. Десять минут тянулись
очень долго.

- Ты просто непередаваемое дерьмо.

Где-то за окном, далеко внизу, простучал поезд надземки. Шестнадцатый
этаж имеет свои преимущества.

- Я не знаю, что нас свело, но уверена в одном - больше нас ничего не
удерживает вместе.

Воздух, лившийся через распахнутые окна, был горяч и свеж, как только
что испеченный хлеб.

- Не понимаю, что заставило меня... Ну что ты молчишь?! Как чурбан?!!

Элл бессмысленно пялился на полку с дарственными чашами. Десятки
полированных поверхностей отражали лицо Эйелы. Как комната кривых зеркал.

- Скотина, - Эйела внезапно обмякла, точно переполнявшая ее злость
вся вышла с последним воплем. - Тупая, бесчувственная космическая скотина.
Чтоб ты подавился своими покоем и тишиной. Чтоб одиночество у тебя на
зубах навязло. Позвонишь моему адвокату.

Дверь за ней захлопнулась негромко, но увядающий букет нъйира,
наполнявший комнату сладким запахом, уронил на стол горсть мелких цветов -
как лиловые слезы. Элл слепо смотрел на них, капли одна за другой стекали
по его щекам, падали на пол и испарялись. Лето.

Сиреневое мерцание переливалось над трещиной. Смотреть на него долго
нельзя было - начинали слезиться глаза. Поэтому Элл старался отводить
взгляд.

Равнина, куда опустился катер на сей раз, принадлежала словно бы иной
планете. Плоские, как стол, террасы карабкались к северному горизонту и
шаг за шагом спускались к южному. Отсюда, с поверхности, невозможно было
догадаться, что они изогнуты - часть спуска в тот кипящий адов котел,
откуда экспедиция только что бежала, принеся стихии ублаготворяющую жертву
комплектом разведоборудования. Кратер имел в поперечнике около тысячи
тернаинлерт - достаточно, чтобы стать незаметным вблизи, - и с орбиты
походил на след удара на небьющемся стекле.

Цепочки следов петляли и перекрещивались, оплетая паутиной громоздкую
треногу бура. Леки и Рром возились с сейсмическим датчиком, Вайн Гирикин
спокойно, в точном соответствии с инструкцией, устанавливал клыкастые
полусферы алмазных коронок.

- Пилот Вайрин! Связь с кораблем налажена?

- Нет, и еще час не будет, - мрачно ответил Элл. Ему это не
нравилось. Всегда раньше он работал под прикрытием радиосвязи. Но "Армир"
сейчас находится ниже линии горизонта.

- Хорошо, - Вайн проверил крепления треноги. - Датчики поставлены?
Начинаем!

Вращаясь, колонна бура начала уходить в зернистый изжелта-коричневый
хондрит. Элл нагнулся, потрогал поверхность - порода искрашивалась под
пальцами в россыпь стеклянных капель.

- Не отвлекайтесь, пилот, - в голосе Вайна Гирикина слышалась
насмешка. - Решили сувенир привезти?

Элл неслышно выругался. Сувенир. Вон тот валун возьму... какой валун?
Откуда он взялся? Подойти? Да ну его... Хватит с меня на сегодня капитана
Гирикина. Хочу забраться в гроб каюты, накрыться саваном, и чтобы покой...

Валун резко скользнул по поверхности, точно галька по льду.

- Берегись! - вскрикнул Элл, поднимая лазер-автомат.

- Да что... - Рром разогнулся, поворачиваясь к катеру. Элл дал
очередь, иссиня-фиолетовые вспышки распороли воздух, но валун метнулся в
сторону, остановился на мгновение, и вдруг ринулся прямо на треногу.

- Берегись! - Элл кинулся вперед, уже зная, что не успеет. Бугристая
туша походя смела одну из опор и со всего размаху налетела на Ррома,
подмяв его под себя. Элл, дрожа от страха и омерзения, выпускал заряд за
зарядом, заставляя существо пульсировать, топорщить угловатые пластины,
из-под которых выглядывали черные капли чего-то, что могло быть глазами.

Наконец чудовище замерло. Элл затравлено огляделся. Как же жутко
здесь - почему я не заметил этого? Сиреневое мерцание над трещиной жадно
переливалось, ускользая от взора. Бур покосился, из скважины медленно
вытекала желтая сукровица, застывая наплывами.

- Помогите мне, - Вайн уже пытался снять враз окаменевшую тушу с
раздавленных обломков скафандра. Только втроем они смогли освободить тело
товарища.

"А я совсем его не знал", некстати подумалось Эллу. "Как его фамилия
- Фрок? Уже забыл.".

- И возьмите пробы тканей, - распорядился Вайн. - Жаль, всю не
увезти.

Гостиница в Герате не отличалась отменным сервисом, однако все
недостатки с лихвой искупались великолепным видом на прославленные
водопады. Стена белой пены перегораживала ущелье, точно занавесь:
казалось, отодвинь ее - и там, за водопадом, тебе откроется...

Элл распахнул занавеску, Эйела взвизгнула и плеснула в него водой.
Пилот только встряхнулся. Все равно высохнет в пять минут. Конец лета,
лучшее время для туристов.

- Слушай, мы когда-нибудь выберемся к водопаду? - спросил он. -
Отпуск кончается, а мы там так и не были.

Эйела снова окатила его водой и выключила душ.

- Что он тебе так дался? - недоуменно спросила она. Элл пожал
плечами.

- Красиво.

- А чем тут хуже? - Эйела повела рукой, словно обнимая и номер, и
отель, окруженный вечнозелеными тиррэйе, и весь курорт.

Элл промолчал. Как можно объяснить бесконечную притягательность
текучей воды тому, кто никогда не видел вакуумных пустынь Маранны? Все
равно, что вернуться домой после долгой, очень долгой разлуки.

- Ты меня вытащил из душа только за этим? - лукаво спросила Эйела,
встряхивая гривой мокрых волос. Несколько капель попали Эллу в лицо, он
шутливо наморщился. Ему хотелось сказать: "Да, за этим". Но как устоять
против прикосновения ее рук, запаха ее кожи...

Тем летом они так и не выбрались к водопаду. А следующего не было.

Похороны в космосе коротки и торжественны.

- Милости твоей просим, к имени твоему взываем, - ровный, бесцветный
голос капитана как нельзя лучше подходил для погребальной службы. Слова
долго висели в мертвом, железном воздухе, постепенно расходясь струйками
холода. - Господь наш, о господь истинный - ты, кто вел нас путями
странствий, тропами скитаний, преклони же слух свой к моленьям нашим об
ушедшем брате нашем, Рроме Фроке. Отнял ты десницу свою, осени же шуйцою.
Да воссияет над ним предначальный свет. Да обретет душа его вечный покой.
Ки-летанниэр.

- Ки-летанниэр, - глухо повторил Элл, задвигая носилки в холодильник.
Тяжелая дверца мягко повернулась на гидравликах, зашипели вакуум-затворы.
Теперь Рром Фрок будет спать вечным сном до самой Раэн, где только и можно
будет схоронить его. Ни один раэнит еще не лег в чужую землю.

- Прошу всех пройти в зал, - даже в невесомости Вайн Гирикин двигался
с военной отрывистостью, иногда бросавшей его о стену.

Самое крупное помещение в корабле после просторов Морта казалось
тесным и - именно поэтому - домашним. Экраны были выключены, освещение
приглушено; казалось, что наступил вечер, хотя по корабельному времени
скорее близился полдень.

Ну-ну, думал Элл. Что же ты нам скажешь, гебист мой дорогой, какие
песни споешь? Какими красивыми словами можно прикрыть провал экспедиции?
"Плановое свертывание программы"? "Стратегическое отступление"?

Но Вайн Гирикин не оправдывался. Он вообще вел себя так, словно
ничего не произошло. Элл ожидал приказа о возвращении, ведь даже четверо -
уже слишком маленький экипаж для "Армира". Но капитан не мог отступить -
или не хотел. Очередная высадка была назначена на следующий день. Когда
Элл попытался заговорить о сворачивании программы, поддерживаемый
одобряющими взглядами Леки и Мерка, капитан посмотрел сквозь него и
отвернулся. Лицо его в этот момент напомнило Эллу по странной ассоциации
лицо приходского священника, исполнявшего ритуал освящения вод. Эллу
померещился даже слабый запах, стоящий всегда в церкви: запах прохлады,
стоялой воды и ароматных масел. Иллюзия, конечно. По временам пилоту
мучительно хотелось зайти в сортир и нюхать там собственное дерьмо -
просто чтобы удостовериться, что обоняние еще не покинуло его,
оскорбившись на пресный, лишенный даже намека на вкус, двадцать два раза
профильтрованный корабельный воздух. Есть, правда, средство получше.

Закрывшись в своей каюте, Элл вытащил из коробки с личными вещами
крохотный стеклянный флакончик. Внутри плавала, отталкиваясь от стенок,
зеленая маслянистая капля. Пилот откупорил пробку и в воздухе мгновенно
повис сладкий аромат. Элл закрыл глаза. Слабо жужжала вентиляция - так
звенит мошкара жарким летним днем над кустами нъйира... Казалось, стальные
стены исчезли, превратившись в чащу жестких ветвей, сплошь усеянных
тяжелыми лиловыми гроздьями. Чья-то нежная ладонь коснулась щеки Элла. Он
вздрогнул и открыл глаза. Только иллюзия, обман чувств. Листок бумаги
невесомо порхал по каюте.

Элл сжал зубы до звона в ушах. Ему хотелось разрыдаться, смыть