Чтение 14–й страницы книги ~Полночный вальс~

- Если помните, я был приглашен.

- Вам следовало отклонить приглашение. Вы могли прислать записку, что
вам нездоровится или вашей собачке, лошади, в общем, выдумать любой
предлог, лишь бы отказаться от приглашения.

Джону оставалось лишь подтвердить:

- Вы, разумеется, правы.

- И не смейте больше целовать дам, чтобы тут же наговорить им грубос-
тей. Это невежливо, некрасиво, и...

- А вы всегда поступаете красиво?

В его голосе не чувствовалось насмешки, и Белл сконфузилась.

- Я пытаюсь поступать так. Бог свидетель, с вами я старалась вести
себя достойно.

Он склонил голову.

- И это вам удалось.

- Мне... - она оборвала себя и взглянула на Джона. - Разве вы не со-
бираетесь возражать?

- Какой в этом смысл? Вы совершенно правы, а я, как всегда, не прав.

Белл удивленно посмотрела на него.

- Боюсь, я вас не понимаю.

- Вероятно, вам будет лучше даже не пытаться меня понять. Разумеется,
я извиняюсь за сегодняшнюю выходку. Она была непростительна.

- Какая именно - поцелуй или отвратительные слова после него? - Этот
вопрос сорвался с языка Белл прежде, чем она успела подумать.

- И то, и другое.

- Прощаю вам нанесенное оскорбление.

- А поцелуй?

Белл не отводила глаз от месяца в верхнем углу окна.

- За поцелуй извиняться незачем.

Сердце Джона дрогнуло и застучало быстрее.

- Не знаю, правильно ли я вас понял, миледи... - осторожно начал он.

- Я хочу задать вам всего один вопрос. - Белл оторвала взгляд от ме-
сяца и заставила себя повернуться к Джону. - В чем я провинилась? Чем
оскорбила вас?

Джон издал хриплый смешок, не в силах поверить собственным ушам.

- О Господи, Белл, если бы вы только знали! - воскликнул Джон. - Вы
не могли бы оскорбить меня, даже если бы захотели.

Сотни противоречивых чувств охватили Белл. Непроизвольно она косну-
лась руки Джона.

- Тогда что же произошло? Мне необходимо знать.

Джон прерывисто вздохнул, прежде чем взглянуть на нее.

- Вы действительно хотите знать правду?

Она кивнула.

Джон помолчал, стараясь подобрать нужные слова.

- Я совсем не тот мужчина, каким вам представляюсь. Я столько пови-
дал... - Щека его судорожно дернулась от усилий сдержать нахлынувшие
чувства. - И немало натворил вот этими руками. - Он глядел на свои руки
так, словно увидел их впервые. Джон запнулся, но тут же продолжил шепо-
том: - Я подлый негодяй, Белл, я не смею не только целовать вас, но не
достоин даже стоять с вами рядом.

Белл ужаснулась при виде муки, отразившейся на его лице. Ей казалось,
она ясно видит его мятущуюся нежную душу. В этом человеке было что-то
хорошее, казалось, его душа рвется наружу. Но почему он считал себя не-
достойным? Что побуждало его так думать? Не понимая, что делает, она
шагнула к нему.

- Вы ошибаетесь.

- Белл, - прошептал он, - как вы наивны...

Она молча покачала головой.

Джон заглянул в глубину ее глаз, отчаянно пытаясь остановиться, но
губы их неотвратимо сближались.

Второй раз за этот день Белл ощутила прилив чувств, прежде ей незна-
комых. Едва их губы соприкоснулись, Белл неожиданно для самой себя смело
провела языком по его нижней губе - так, как делал Джон утром. В ответ
он крепко прижал Белл к себе, не желая больше думать ни о чем.

Это смелое объятие отрезвило Белл, и она мягко отстранилась. Ее щеки
пылали, глаза разгорелись, а из прически выбилось несколько мягких за-
витков.

- Алекс и Эмма ждут нас в столовой, - негромко напомнила она. - Мы и
без того задержались.

Джон прикрыл глаза и глубоко вздохнул, мысленно желая вернуться к
прежнему невозмутимому состоянию. Спустя минуту он предложил Белл руку и
попытался улыбнуться, что, впрочем, ему не удалось сделать.

- Мы сошлемся на мою медлительность из-за больной ноги.

Белл в душе посочувствовала ему. Этому гордецу было нелегко приз-
наться в своей слабости.

- Нет, пожалуй, не стоит - Эмма вечно жалуется на мою медлительность.
Я просто скажу им, что показывала вам одну из картин в галерее. У Алекса
есть восхитительное полотно Рембрандта.

Джон приложил палец к ее губам.

- Тише, лучше попробуем оправдаться моей больной ногой. Этой чертовой
ране пора принести хоть какую-то пользу.

Они вышли из гостиной, и Белл заметила, что Джон довольно быстро ша-
гает по длинному коридору к столовой.

- Предупредите, когда мы приблизимся, - прошептал он ей на ухо.

- Дверь за углом.

Джон замедлил шаг - да так неожиданно, что Белл решила, что он оста-
навливается, но тут же заметила, что Джон хромает заметнее обычного.

- Вы невозможны, - усмехнулась она, - мне прекрасно известно, что вы
способны ходить гораздо быстрее.

- День для меня выдался тяжелым, - с ангельским выражением на лице
отозвался Джон.

Алекс поднялся, когда они вошли в столовую.

- Мы уж думали, что вы заблудились.

- Боюсь, сегодня нога разболелась сильнее, чем обычно, - сокрушенно
заявил Джон. - Белл была так любезна, что вытерпела мою медлительность.

Белл кивнула, удивляясь, каким чудом ей удалось не расхохотаться. Они
с Джоном уселись напротив Эммы и Алекса за маленьким столом в уютной
столовой. Подали спаржу в горчичном соусе, и Эмма, поняв, что ее кузина
и сосед познакомились гораздо ближе, чем положено за столь короткое вре-
мя, немедленно принялась за расспросы.

- Я так рада, что вы согласились поужинать сегодня с нами, Джон. Но
вы должны рассказать о себе. Откуда вы родом?

- Я родился и вырос в Шропшире.

- Вот как? Я никогда не бывала там, но слышала, что это прелестные
места.

- Да, вполне.

- А ваши родственники по-прежнему живут там?

- Кажется, да.

Эмму слегка смутил столь странный ответ, но тем не менее она не оста-
новилась.

- Вы часто видитесь с ними?

- Чрезвычайно редко.

- Эмма, дорогая, - мягко вмешался Алекс, - прошу тебя, дай нашему
гостю возможность хоть что-нибудь проглотить.

Эмма смущенно улыбнулась и подхватила спаржу вилкой, но, не успев до-
нести ее до рта, вновь заметила:

- Знаете, а Белл удивительно начитанна.

Белл чуть не поперхнулась, не ожидая, что Эмма переведет разговор на
нее.

- Кстати, о чтении, - невозмутимо подхватил Джон, - вы уже дочитали
"Зимнюю сказку"? Я заметил, что в тот день вам оставалось всего нес-
колько страниц.

Белл поспешно глотнула вина.

- Да, давно дочитала. И закончила мои большие шекспировские чтения.

- Вот как? Боюсь даже спрашивать, что это было такое.

- Я прочла все пьесы Шекспира.

- Звучит впечатляюще, - пробормотал Джон.

- Почти в алфавитном порядке.

- Подумать только! Да вы просто чудо!

Белл покраснела.

- Перестаньте дразнить меня, Джон!

- Не знаю, правильно ли я понял, - вмешался Алекс, - разве эти чтения
не включали поэзию Шекспира?

- Поэзию Шекспира я отложила до следующего раза. Стихи слишком... как
это... возвышенны, вы не находите? В обычной жизни так никто не говорит.

Джон приподнял бровь.

- Вы думаете?

Он обернулся к Белл, и, когда заговорил вновь, в его карих глазах
вспыхнул огонек, которого Белл никогда не замечала прежде. Хотя ничто
вернуть не в силах миг, Когда цвели цветы, шумели травы, Не надо скорби
- ведь в останках их Видны следы былой красы и славы...

Над столом повисла тишина, пока Джон не нарушил ее, вновь обратившись
к Белл:

- Я хотел бы всегда выражаться столь возвышенно.

Краткая декламация Джона и его мягкий голос тронули Белл. Она была
настолько очарована, что совершенно забыла о присутствии за столом кузе-
нов.

- Это восхитительно, - тихо проговорила она.

- Стихи принадлежат перу Вордсворта, одного из моих любимых поэтов.

- Они имеют для вас какое-то особое значение? У вас с ними что-нибудь
связано?