Чтение 8–й страницы книги ~Полночный вальс~

налаживания отношений прихватить с собой кое-что из еды. Надеюсь, вы лю-
бите домашние лепешки?

Джон одарил ее широкой улыбкой.

- Обожаю лепешки! Вы привезли их как нельзя кстати.

Услышав этот излишне бодрый тон, Белл поняла, что разбудила его.

Она и сама уже не могла понять, как ей пришло в голову появиться у
него в такую рань.

- А к лепешкам, - продолжала Белл, - у меня найдется джем.

Джон позвонил. Приказав принести чай и кофе, расположился напротив
Белл и многозначительно оглядел комнату.

- Вижу, вы прибыли без сопровождения.

- Нет, что вы, я привезла с собой горничную, но она отправилась на-
вестить ваших слуг. Наверное, мне следовало бы взять в качестве ком-
паньонки Эмму, но в это время она еще спит.

- Ясно.

Белл с трудом глотнула и продолжала:

- Но по-моему, это вовсе не имеет значения. В конце концов, мы не в
Лондоне, где каждый шаг - повод для сплетен. И потом, мне ведь ничто не
угрожает.

Джон неторопливо оглядел ее бесспорно женственные формы.

- В самом деле?

Белл вспыхнула и выпрямилась. Взглянув прямо в глаза собеседнику, она
поняла, что означает его сардоническая усмешка.

- Да, полагаю, мне не о чем беспокоиться, - решительно подтвердила
она.

- Вам не следовало приезжать сюда одной.

- Но я не одна. Моя горничная...

- Ваша горничная на кухне. А вы - здесь, в этой комнате. Наедине со
мной.

- Да, но... конечно, но... - Белл запнулась и не закончила фразу.

Джон не отрывал от нее глаз, думая, что больше всего сейчас желал бы
наклониться и поцеловать эти мягкие губы, чуть вздрагивающие от испуга.
Он еле заметно покачал головой, словно отгоняя недостойную мысль. "Держи
себя в руках, Джон", - предостерег его внутренний голос.

- Прошу прощения, - резко произнес он вслух. - Я ни в коем случае не
хотел смутить вас. Просто обычно юные леди не навещают холостяков без
сопровождения.

Белл улыбнулась - почему-то это извинение избавило ее от неловкости.

- По-видимому, я - исключение из правил.

В этом Джон не сомневался ни на минуту. Заметив насмешливый огонек в
глазах Белл, он задумался, не явилась ли она сюда, чтобы намеренно пому-
чить его.

- И кроме того, - заметила Белл, - вас вряд ли можно назвать ревност-
ным сторонником приличий.

- Насчет меня вы не ошиблись, - парировал Джон, - но большинство юных
леди соблюдают приличия.

Слуга принес кофе и чай, и Белл взяла на себя обязанности хозяйки.
Она протянула Джону чашку кофе и принялась наливать себе чай.

- Вы, должно быть, выросли в здешних местах? - поинтересовалась Белл.

- Нет.

- Тогда откуда же вы родом?

- Из Шропшира.

- Как чудесно!

Джон фыркнул. Слегка приподняв брови, Белл продолжила:

- А я выросла в Лондоне.

- Как чудесно!

Белл поджала губы, услышав эту пародию на собственный возглас.

- Разумеется, в Суссексе у нас есть поместье, но я привыкла считать
домом Лондон.

- Как я вам сочувствую!

Джон подхватил с блюда лепешку и щедро намазал ее земляничным джемом.

- Разве вам не нравится Лондон?

- Не особенно.

- Вот как? - Белл задумалась, что еще можно ответить на столь уклон-
чивое замечание. Прошла целая минута, прежде чем она заметила, что Джон
не спускает с нее насмешливого взгляда. - Ну что же, - наконец произнес-
ла она, - вижу, вчера вы мне не солгали.

Это замечание заставило Джона вопросительно вскинуть брови.

- Вам и впрямь недостает умения вести светские беседы.

В ответ он только рассмеялся.

Белл вспомнила вчерашний разговор. Они беседовали о Шекспире, слегка
поддразнивая друг друга. И тогда это доставило ей даже несколько прият-
ных минут.

Вчера он вел себя иначе, почти по-мальчишески, до тех пор, пока вновь
не ушел в свою раковину. Белл догадывалась, что в прошлом у него были
тяжелые переживания, но не считала это оправданием его грубости по отно-
шению к ней. Тем более, что интуитивно она почувствовала нечто особенное
в этом человеке - чистое, светлое, честное. И требовалось лишь, чтобы
кто-то в это поверил и напомнил ему об этом. Белл была намерена подру-
житься с ним, несмотря на все препятствия, которые Джон воздвигал на ее
пути. Скрестив руки на груди, она заметила:

- Если желаете, можете и дальше придерживаться этого надменного тона,
но вы не можете не признать, что я вам нравлюсь, - храбро направила раз-
говор Белл, не забывая, однако, об осторожности.

Рука Джона дрогнула, чашка громко стукнула о блюдечко.

- Что вы сказали?

- Я вам нравлюсь. - Белл склонила голову набок, в этот момент порази-
тельно напоминая кошку, которая только что вылакала целое блюдце сливок.

- Позвольте спросить, как же вы пришли к такому выводу?

- Да просто это видно.

На кончике языка у Джона вертелся вопрос: а видно ли Белл, как
страстно он желает ее? Интересно, ответит ли она? Очень может быть. Джон
сам изумлялся силе своего влечения к этой женщине. Вчера, сидящая под
деревом, она казалась ему прелестной, но сегодня он был готов назвать ее
богиней.

- Незачем делать вид, что вы потрясены моей проницательностью, - ус-
мехнулась Белл.

"Богиня с очень острым язычком".

- Вас следовало бы выпороть, - убежденно сказал Джон.

- Надеюсь, вы не собираетесь немедленно броситься на поиски розги?
Учтите, я дорожу своей кожей.

"Бог мой! - изумилась Белл самой себе, - как у меня язык поворачива-
ется говорить такое?" Она уставилась в разъяренное лицо Джона.

Разумом Джон согласился, что такой кожей и впрямь можно дорожить, а
затем тело его предательски отреагировало на эту мысль. Однако Джон не
мог отрицать, что она и вправду нравилась ему. Пытаясь вывести разговор
из опасного русла, он небрежно проговорил:

- Вы совершенно правы: мне недостает опыта в словесных пикировках.

Белл приняла намек, мило улыбнулась и ответила:

- На вашем месте я бы не стала беспокоиться. Это еще можно наверс-
тать.

- Я весь в надеждах.

- Но мои надежды тают с каждой секундой, - добавила Белл сквозь стис-
нутые зубы.

Глядя на нее, Джон жевал лепешку. Белл выглядела нежной и чувственной
одновременно. Внезапно Джон понял, что она сумела пробиться сквозь сте-
ну, которую он воздвиг вокруг своей души много лет назад, и ни в коем
случае не заслуживает подобного обращения. Джон поднялся и взял Белл за
руку.

- Вы позволите мне попробовать исправиться, и немедленно? - осведо-
мился он, элегантным жестом поднося ее руку к губам. - Боюсь, сегодня я
встал не с той ноги.

Сердце Белл заметно дрогнуло, от прикосновения губ Джона к ее руке.

- По правде говоря, извиниться следовало бы мне. В такой ранний час
непросто встать с любой ноги.

Джон улыбнулся и снова сел, потянувшись за второй лепешкой.

- Они восхитительны, - заметил он.

- Мать нашей кухарки родом из Шотландии.

- Нашей кухарки? - удивился Джон. - Значит, вы уже причисляете себя к
постоянным обитателям дома герцога?

- Нет, когда мои родители вернутся из Италии, мне придется уехать в
Лондон. Но должна признаться, Уэстонберт уже кажется мне родным домом.

Джон кивнул, вновь принимаясь за лепешку.

- Вы когда-нибудь бывали в Шотландии?

- Нет. А вы?

- И я нет.

После минутного молчания Джон поинтересовался:

- Ну, и как у меня получается?

- Что получается? - растерянно переспросила Белл.

- Вести светскую беседу. Последние несколько минут я старался изо
всех сил. - Джон вновь сверкнул мальчишеской улыбкой.

Белл не сдержала смешок.

- О, вы продвигаетесь вперед семимильными шагами!

- Скоро я буду вполне готов к лондонскому сезону, - заверил ее Джон,
кладя в рот последний кусок лепешки.

- Значит, светский сезон вы намерены провести в столице?

Эта мысль захватила ее. Белл уже наскучил водоворот светских развле-
чений, и присутствие Джона могло бы внести что-то новое в привычное те-
чение лондонской жизни. Кроме того, представив, как она танцует в его
объятиях, девушка ощутила странный трепет - казалось, ток пробежал по ее