Кэрол Мортимер

Розыгрыш

Франку, как всегда, с любовью

ГЛАВА ПЕРВАЯ

"Мистер Грэгори Нильсон, сын 3. Нильсона из Найтсбриджа, Лондон, и
мисс Эмили Палмер, дочь Э. Палмер, Лондон В-14, сообщают о своей помолв-
ке".

Элен листала "Таймс", и вдруг ей бросилось в глаза это объявление.
Она поперхнулась апельсиновым соком и расплескала стакан. Эмили и Грэг?
Что за черт! Просто какая-то дурацкая шутка, этого не может быть!

- В чем дело, Элен? - Человек, сидящий напротив нее, нахмурился.

Намеренно неторопливым движением она сложила газету так, чтобы он не
увидел сообщения о помолвке, и белоснежной салфеткой вытерла капли сока
с коленки. После чего успокаивающе улыбнулась отцу.

- Ничего особенного, просто сок попал не в то горло, - произнесла она
безразличным тоном.

У отца в последнее время было неважно с сердцем, и Элен вовсе не хо-
тела, чтобы он расстраивался из-за нелепой шутки друзей его внучки - се-
годня у Эмили день рождения, и ее, видимо, решили разыграть. Отец подоб-
ную шутку не сможет оценить по достоинству.

- Какая ты неловкая, Элен!

Он встал из-за стола и начал складывать мокрую скатерть.

Упрек отца рассердил ее.

- Это же просто сок, папа, все отстирается, и скатерть будет как но-
венькая! - Элен в раздражении повысила голос, но сразу же пожалела о
своем тоне.

Объявление в газете потрясло Элен, если не сказать больше. Но все-та-
ки в глубине души она надеялась, что это был чей-то розыгрыш.

Она вздохнула и тоже встала.

- Извини, папа. Мне пора идти. У меня сегодня три свадебные церемо-
нии.

Автоматически, сноровистыми движениями она принялась убирать со стола
посуду, оставшуюся после завтрака.

- Оставь, Элен, - проворчал отец. - Я все приберу, когда ты уйдешь.

Она улыбнулась, внутренне укоряя себя за черствый тон.

- Не забудь, дорогой, сегодня мы ужинаем с Эмили, - напомнила она,
надевая жакет поверх строгого черного костюма. Легкая блузка стального
оттенка с высоким воротником подчеркивала ее серые глаза.

Отец казался несколько обиженным. Не стоило ей, конечно, напоминать
ему о предстоящем ужине.

- Да разве я могу забыть о дне рождения своей внучки, о ее восемнад-
цатилетии! - пробормотал он. Отец никак не мог смириться с тем, что ему
стукнуло семьдесят восемь.

Да, мы оба помним, оба, улыбаясь, подумала Элен. Как забудешь о столь
знаменательной дате в жизни дочери - восемнадцатилетие! - если Эмили все
уши прожужжала об этом событии!

Сегодня они ужинают в узком семейном кругу, втроем, а вот завтра Эми-
ли отпразднует свой день рождения как следует - в ближайшей гостинице,
куда приглашены только ее друзья. Этот ужин необходим для того, чтобы
престарелый дед не оказался обойденным: ведь он так любит свою внучку.

Элен чуть помедлила у двери, чтобы бросить взгляд в зеркало. Это у
нее уже вошло в привычку - перед тем как отправиться в свой цветочный
магазин, ей надо было убедиться, что она хорошо выглядит.

То, что она увидела в зеркале, вполне ее удовлетворило. Короткая при-
ческа без промелька седины, огромные серые глаза, обрамленные длинными
темными ресницами, маленький пикантный носик, чувственный рот, гладкая,
чистая, матовая кожа. Все это, вместе взятое, придавало ей вид совсем
молоденькой хорошенькой девчонки.

В ее тридцать пять лет ей и в голову не приходило, что она уже доста-
точно зрелая женщина, имеющая взрослую восемнадцатилетнюю дочь, и что,
когда она ее родила, ей было меньше лет, чем той сейчас. Рядом с дочерью
Элен с легкостью можно было принять за ее старшую сестру.

- Вечером увидимся! - крикнула она отцу и поспешила закрыть за собой
дверь. Теперь ее мысли были целиком направлены на составление букетов -
они должны выглядеть красиво и элегантно в руках невест. К счастью, псе
три сегодняшние свадьбы были назначены сразу после полудня, значит, она
может уйти с работы пораньше и основательно подготовиться к праздничному
ужину.

Усаживаясь в свой "метро" серебряного цвета, Элен вдруг осознала, что
до сих пор держит в руках злополучную газету. Слава Богу, отец не проч-
тет этот бред, и на том спасибо! Она снова взглянула на объявление.

Ошибки не было, с горечью отметила Элен. Эмили и Грэг, именно их име-
на напечатаны жирным шрифтом. Господи, а видел ли Зак, отец Грэга, это
сообщение, вдруг подумалось Элен, он ведь встает очень поздно. Все равно
увидит: "Таймс" - его обычное утреннее чтиво.

М-да, плохая шутка или нет, но с этим делом надо немедленно покон-
чить. Ее неуправляемая дочь, без сомнения, закатит сегодня чудесную ве-
черинку. Вот если бы не Грэг Нильсон, Элен провела бы прекрасный вечер в
кругу семьи в ресторанчике, выбранном самой Эмили.

Элен захлопнула дверцу машины и, захватив ненавистную газету, вошла в
магазин. Соня, помощница, уже ждала ее, на месте были и две девушки,
приходящие по субботам. К счастью, никто из них "Таймс" не читал. Ей и
так придется давать своим друзьям объяснения по поводу этого объявления
и успокаивать обидевшихся на то, что их не предупредили заранее о столь
знаменательном событии.

Девушки занялись составлением букетов, а Элен прошла в свой кабинет.
Телефон звонил на переставая.

К девяти часам магазин был готов к открытию. Элен взяла книгу заказов
и ручку, но тут снова раздался телефонный звонок. Наверняка какой-нибудь
старый маразматик, давно забывший день рождения жены, равно как и день
их свадьбы, но непременно желающий уточнить, будет ли его драгоценный
букет доставлен в срок. Элен наизусть знала все, что будет сейчас сказа-
но, но ей было безумно жаль этих несчастных стариков.

- Цветочный магазин Палмеров, - произнесла она в трубку.

- Элен!

Всего одно слово, но ей этого было достаточно.

Рука впилась в трубку, косточки пальцев побелели. Ее ответ также был
краток:

- Зак!

- Ты газеты сегодня читала? - спросил Зак, всегда отличавшийся лако-
ничностью.

- Да.

- Нам бы надо поговорить об этом, как ты считаешь?

Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как приказ.

С Заком всегда было так - он повелевал, остальные слушались.

Элен напряглась.

- Не вижу повода...

- Наши с тобой дети объявили о своей помолвке. Надеюсь, ты здесь ни
при чем?

- Естественно, нет! - рявкнула в трубку Элен.

- Я так и думал. В таком случае, мы обязательно должны встретиться и
кое-что обсудить.

Элен почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Господи, это же смешно,
кто-то по-дурацки пошутил, а у нее уже все из рук валится. И почему бы
ей не встретиться с Заком?

- Зак, мне кажется, это обыкновенный розыгрыш, - пробормотала она.

- Почему ты так решила? - натянуто спросил Зак.

- По-моему, у нас с Эмили сложились достаточно доверительные отноше-
ния. Она бы непременно поделилась со мной!

- Ты так в этом уверена?

Элен буквально задохнулась.

- Слушай, ты...

- Ну так вот, - надменно продолжил Зак, - я заеду в магазин в четыре
часа.

С Заком было всегда так! За ним невозможно угнаться - слишком быстро
принимал он решения, а уж спорить совершенно бесполезно.

- Знаешь, у меня...

- Вот тогда все и обсудим.

- ...не будет времени встретиться с тобой сегодня, - решительно за-
кончила Элен. Зак молчал, и она подумала, что перегнула палку. Да, Гос-
поди, зачем винить себя, ведь Зак даже не захотел ее выслушать, слова не
дал сказать! Она глубоко вздохнула и ровным голосом произнесла: - Сегод-
ня суббота, Зак, и у меня три свадьбы, и...

- И наши с тобой дети сегодня объявили о четвертой! - отрезал Зак. -
А это, между прочим, поважнее всех иных наших дел. - Подобным образом он
дал ей понять, что и у него, хирурга, тоже были дела. - Я заеду в мага-
зин к четырем часам.

Этими словами он подвел черту под их разговором и дал отбой.

У Элен так дрожала рука - то ли от его тона, то ли от самого факта,
что она вновь услышала его голос, - что ей не сразу удалось положить на
рычаг телефонную трубку.

Ровно в четыре Зак будет здесь, в магазине, в этом она не сомнева-
лась. Он всегда держал слово, какое бы неприятное дело его ни ожидало, а
Элен была уверена, что от предстоящего разговора удовольствия он не ис-