ночи и двигались быстро, так что к рассвету, должно быть, достигли уже
старого жилья.
голодных, измученных жаждой лошадях, а без упряжных волов как дальше тащить
фургон, как добраться с ним до родника? Задача казалась неразрешимой; но
после недолгого совещания рассудительный Ганс предложил выход.
смогут, конечно, дотащить его до родника.
скот околеет, и тогда...
сперва дотащиться до источника, а потом, дав коням отдохнуть, вернуться за
волами? Они к тому времени будут уже в краале. Там у них, во всяком случае,
вдоволь воды, они не околеют до нашего прихода.
план представлялся лучшим, какой путники могли бы избрать, и они тотчас
принялись приводить его в исполнение. Лошадей впрягли в фургон; в нем среди
поклажи оказалась, к счастью, кое-какая старая конская сбруя; ее извлекли и
как могли приспособили к делу.
щелкнул кнутом и пустил свою упряжку. К общему удовольствию, большой и
тяжело груженный фургон пошел так легко, как если бы его тащила полная
воловья упряжка. Ван Блоом, Гендрик и Ганс порадовались от души, когда
фургон прокатил мимо них, и, погнав следом за ним дойную корову, коз и овец,
бодро двинулись в путь. Маленькие Ян и Трейи ехали, как и прежде, в фургоне;
но остальные шли пешком, отчасти для того, чтобы погонять стадо, а отчасти и
потому, что жалели лошадей и не хотели увеличивать и без того тяжелый груз.
добрая тварь, трусившая за фургоном, - дойная корова, "старушка Грааф", как
звали ее. И накануне вечером, и утром она дала по нескольку пинт молока, и
эта своевременная поддержка принесла путникам большое облегчение.
пригнана, они тянули за собой фургон так же хорошо, как если бы все ремешки
и пряжки были налицо. Умные животные как будто понимали, что их добрый
хозяин попал в беду, и решили вызволить его. А может быть, они уже учуяли
перед собой родниковую воду. Так или иначе, они пробыли в упряжи уже много
часов, когда фургон въехал в небольшую живописную долинку, покрытую зеленой,
сочной на вид муравой, и несколько минут спустя остановился у холодного,
прозрачного ключа.
траву; остальные животные стали резвиться на лугу. Около ключа разложили
большой костер, сварили четверть бараньей туши на обед, а потом все сидели и
ждали, пока насытятся кони.
трубку. Он был бы и вовсе доволен, если б не исчезновение стада. Найдено
отличное пастбище - своего рода оазис среди пустынной равнины, место, где
есть и топливо, и вода, и трава - все, чего может пожелать душа фее-бура.
Оазис тянулся не так далеко, но все же был достаточно велик, чтобы на нем
могло прокормиться стадо в несколько сот голов, достаточно велик для очень
приличной скотоводческой фермы. Лучшего и желать не приходилось, и, если бы
ван Блоому удалось добраться сюда с упряжными волами и всем скотом, фермер
чувствовал бы себя сейчас совсем счастливым. Но без скота - что проку в
прекрасных лугах? Что делать здесь трек-буру, если нет у него скота хотя бы
на развод? Все богатство ван Блоома заключалось в стаде, вернее сказать - он
питал надежду, что со временем стадо его приумножится и принесет его семье
богатство. Животные были у него породистые, и, за исключением двенадцати
упряжных волов да двух-трех долгорогих бечуанских племенных быков, стадо
состояло сплошь из отличных молодых коров, обещавших принести в скором
времени большой приплод.
минуту и гнала скорее отправиться на розыски стада. Трубку свою он достал
только затем, чтобы убить время, покуда кони щиплют траву. Он решил, как
только они хоть немного восстановят силы, отобрать трех самых сильных и
поскакать с Гендриком и Чернышем назад, к покинутому краалю.
Блоом с Гендриком и Чернышем вскочили в седла и пустились в путь, а Ганса
оставили стеречь лагерь. Ехали быстро, решив скакать всю ночь и, по
возможности, затемно добраться до крааля. Там, где кончалась трава, они
спешились и дали лошадям отдохнуть и подкормиться напоследок. Для себя они
прихватили несколько кусков жареной баранины; на этот раз они не позабыли
наполнить водой свои тыквенные бутыли - так что теперь им уже не пришлось
страдать от жажды. Провели час на привале и снова двинулись в путь.
стадо; но в небе стоял ясный месяц, и можно было следовать по оставленной
фургоном колее, достаточно приметной в его свете. Время от времени ван Блоом
просил Черныша осмотреть следы и проверить, по-прежнему ли стадо держалось
дороги к дому. Бушмен без труда разрешал сомнения: он соскакивал с лошади,
пригибался к земле и тотчас давал ответ. И каждый раз ответ был
утвердительный. Животные несомненно шли к старым своим краалям. Ван Блоом и
не сомневался, что найдет их там - но живыми ли? Вот что его тревожило.
найти ни травинки; что, если к утру они все околеют?
зрелище являла она. Не узнать было ее ни по единому дереву. После налета
саранчи внешний вид фермы сильно изменился, но теперь прибавилось что-то
еще, усилившее эту необычность вида: как будто цепь каких-то непонятных
предметов насажена была по карнизу крыши и по оградам краалей.
Блоом обратился скорее к самому себе, но произнес его довольно громко, так
что расслышали и другие.
дурного предчувствия. Что их сюда привлекло? Значит, поблизости есть падаль?
Всадники поскакали быстрей.
темными крыльями, снимались со стен и садились маленькими шумными стайками
вокруг дома.
поднялись в воздух, и теперь можно было разглядеть на земле десятка два
полуобглоданных скелетов. Длинные гнутые рога, видневшиеся подле каждого
скелета, позволяли с легкостью определить, какого рода животному принадлежал
он. В этих костях и растерзанных клочьях шкур ван Блоом узнал останки своего
потерянного стада. Не осталось в живых ни одного животного. Останки каждого
из них - всех его коров, всех волов и быков - можно было видеть у ограды
краалей и на прилежащем поле. Где околели, там и валялся скелет.
погибнуть от голода так быстро и все сразу! И не могли они подохнуть от
жажды, потому что и сейчас тут же, рядом, громко журчал ручей. Не
стервятники же их убили! Так кто же?
недоумении. Когда он и его спутники подъехали к месту, загадка разрешилась.
Следы львов, гиен и шакалов достаточно всё объяснили. Тут побывали большие
стаи этих зверей. После налета саранчи округа оскудела дичью, а из-за этого
хищники стали более жадными, чем обычно, и жертвой их жадности сделался
скот.
прочь. Но следы совсем свежие. Они тут неподалеку и к вечеру непременно
вернутся. Ван Блоома разбирало желание отомстить проклятому зверью, и при
других обстоятельствах он остался бы здесь и дал бы по ним несколько
выстрелов. Но сейчас это было бы и неразумно и бесполезно. Нужно было, если
достанет силы у коней, вернуться к ночи в лагерь. Итак, даже не зайдя в свой
старый дом, они напоили коней, набрали в бутыли ключевую воду и снова с
тяжелым сердцем покинули крааль.
Глава 9
ЛЕВ НА ОТДЫХЕ
они все внезапно и одновременно натянули поводья. То был лев. Он лежал среди
равнины прямо на тропе, куда они собирались свернуть, - на той самой тропе,
по которой они прискакали. Как случилось, что они его не заметили раньше? Он
лежал под сенью невысокого куста; но, по милости саранчи, куст был без
листьев, и его голые тонкие ветви не могли укрыть такого большого зверя.
Светлая шкура льва приметно желтела сейчас сквозь них.
проскакали мимо этого куста. Только завидев их, хищник отпрянул от места
бойни и, прижимаясь к ограде, забежал им в тыл. К такому маневру он прибег,
желая избежать встречи, потому что и лев обладает способностью рассуждать,
хоть и не такой, как человек. Увидев, откуда появились всадники, он в меру
своей сообразительности рассудил, что они едва ли вернутся той же тропой.
Скорее всего, они продолжат свой путь. Человек, незнакомый со всеми
предшествующими событиями, связанными с их поездкой, пожалуй, рассудил бы
точно так же. Вам случалось, верно, наблюдать, что и другие животные -
собаки, олени, зайцы - и птицы поступают большей частью так же, как поступил
в этом случае лев. Несомненно, в мозгу льва прошел описанный здесь
умственный процесс; и зверь, чтобы уклониться от встречи с тремя всадниками,
прокрался им в тыл.