Чтение 2–й страницы книги ~Семь подземных королей~

царстве.

- Слушайте меня, люди! - заговорил он. - Мы заслужили отдых, но
отдыхать еще нельзя. Когда мы шли по пещере, я видел смутные тени больших
зверей, следивших за нами издалека.

- И мы их видели! - подтвердили другие.

- Тогда за работу, пусть женщины уложат спать детей, и присматривают
за ними, а всем мужчинам строить укрепление!

И Бофаро, подавая пример, первым покатил камень к проведенному на
земле большому кругу. Забыв об усталости, люди катали и таскали камни, и
круглая стена поднималась все выше.

Прошло несколько часов, и стена, широкая, прочная, воздвиглась на два
человеческих роста высотой.

- Я думаю, этого пока довольно, - сказал король. - Потом мы постоим
здесь город.

Бофаро поставил на караул несколько мужчин с луками и копьями, а все
остальные изгнанники, измученные, улеглись спать при тревожном свете
золотистых облаков. Но их сон продолжался недолго.

- Опасность! Подымайтесь все! - закричала стража.

Испуганные люди взобрались на каменные приступки, сделанные с
внутренней стороны укрепления, и увидели, что к их убежищу подходят
несколько десятков странных зверей.

- Шестилапые! Эти чудища - шестилапые! - раздались возгласы.

И действительно, у животных вместо четырех было по шесть толстых
круглых лап, поддерживавших длинные толстые туловища. Шерсть на них была
грязно-белая, густая и косматая. Шестилапые как завороженные пялили на
неожиданно возникшую крепость большие круглые глаза...

- Какие страшилища! Хорошо, что мы под защитой стены! -
переговаривались люди.

Стрелки из лука заняли боевые позиции.

Звери приближались, присматриваясь, принюхиваясь, недовольно мотая
большими головами с короткими ушами. Вскоре они подошли на расстояние
выстрела. Зазвенели тетивы, стрелы с жужжанием пронеслись в воздухе и
засели в косматой шерсти зверей. Но они не могли пробить их толстую шкуру,
и шестилапые продолжали приближаться, глухо рыча. Как и все звери
Волшебной страны, они умели говорить, но говорили плохо, у них были
слишком толстые языки, с трудом ворочавшиеся во рту.

- Не тратить напрасно стрелы! - распорядился Бофаро. - Приготовить
мечи и копья! Женщины с детьми - на середину укрепления!

Но звери не решились идти в атаку. Они кольцом обложили крепость и не
спускали с нее глаз. Это была настоящая осада.

И тут Бофаро понял свою ошибку. Незнакомый с нравами обитателей
подземелья, он не велел запасти воды, и теперь, если осада будет долгой,
защитникам крепости грозила гибель от жажды.

Озеро было невдалеке - всего в нескольких десятков шагов, но как туда
прорвешься через цепь врагов, проворных и быстрых, несмотря на кажущуюся
неповоротливость?..

Прошло несколько часов. Первыми запросили пить дети. Напрасно матери
их успокаивали. Бофаро уже готовился сделать отчаянную вылазку.

Вдруг в воздухе что-то зашумело, и осажденные увидели в небе быстро
приближающуюся стаю удивительных существ. Они немного напоминали
крокодилов, водившихся в реках Волшебной страны, но были гораздо крупнее.
Эти новые чудовища махали громадными кожистыми крыльями, сильные когтистые
лапы болтались под грязно-желтым чешуйчатым брюхом.

- Мы погибли! - закричали изгнанники. - Это драконы! От этих летучих
тварей не спасет и стена...

Люди закрывали руками головы, ожидая, что вот-вот вонзятся в них
страшные когти. Но произошло неожиданное, стая драконов с визгом ринулась
на шестилапых. Они метили в глаза, а звери, видимо, привычные к таким
нападениям, старались уткнуть морду в грудь и махали перед собой передними
лапами, пристав на задние.

Визг драконов и рев шестилапых оглушали людей, но те с жадным
любопытством глядели на невиданное зрелище. Некоторые шестилапые
свернулись клубком, и драконы яростно кусали их, выдирая огромные клочья
белой шерсти. Один из драконов, неосторожно подставивший бок под удар
могучей лапы, не мог взлететь и неуклюже скакал по песку...

Наконец шестилапые бросились врассыпную, преследуемые летучими
ящерами. Женщины, хватив кувшины, побежали к озеру, спеша напоить плачущих
детей.

Много позже, когда люди обжились в пещере, они узнали причину вражды
между шестилапыми и драконами. Ящеры откладывали яйца, зарывая их в теплую
землю в укромных местах, а для зверей эти яйца были лучшим лакомством, они
выкапывали их и пожирали. Поэтому драконы нападали на шестилапых где
только могли: они загрызали молоденьких зверей, если те попадались им без
охраны родителей.

Так вражда между зверями и ящерами спасла людей от неминуемой гибели.

УТРО НОВОЙ ЖИЗНИ

Прошли годы изгнанники привыкали жить под землей. На берегу
срединного озера они построили город и обнесли его каменной стеной. Чтобы
прокормиться, они принялись пахать землю и сеять хлеб. Пещера залегала так
глубоко, что почва в ней была теплой, ее согревал подземный жар.
Перепадали временами и дождички из золотистых облаков. И поэтому пшеница
все-таки там созревала, хотя и медленнее, чем наверху. Только очень трудно
было людям таскать на себе тяжелые плуги, распахивая твердую каменистую
землю.

И однажды к королю Бофаро пришел пожилой охотник Карум.

- Ваше величество, - сказал он, - пахари скоро начнут умирать от
переутомления. Я предлагаю запрячь в плуги шестилапых.

Король изумился.

- Да они загрызут погонщиков!

- Я сумею их укротить, - заверил Карум. - Там, наверху, мне
приходилось иметь дело с самыми ужасными хищниками. И я всегда справлялся.

- Что ж, действуй! - согласился Бофаро. - Тебе, вероятно, нужны
помощники?

- Да, - сказал охотник. - Но, кроме людей, я привлеку к этому делу
драконов.

Король снова удивился, а Карум спокойно пояснил:

- Видите ли, мы, люди, слабее и шестилапых, и летучих ящеров, но у
нас есть разум, которого не хватает этим зверям. Я укрощу шестилапых с
помощью драконов, а держать драконов в подчинении мне помогут шестилапые.

Карум принялся за дело. Его люди забирали молодых дракончиков, едва
те успевали вылупиться из яиц. Воспитанные людьми с первого дня, ящеры
вырастали послушными, и при их содействии Каруму удалось изловить первую
партию шестилапых.

Нелегко было подчинить себе свирепых зверей, но это удалось. После
многодневной голодовки шестилапые стали принимать пищу от человека, а
потом дали надеть на себя сбрую и начали таскать плуги.

Первое время не обходилось без несчастных случаев, но потом все
наладилось. Ручные драконы носили людей по воздуху, а шестилапые пахали
землю. Люди вздохнули свободнее, и у них быстрее стали развиваться
ремесла.

Ткачи ткали материи, портные шили одежду, гончары лепили горшки,
рудокопы добывали руду из глубоких шахт, литейщики выплавляли из нее
металлы, а слесари и токари производили из металлов все необходимые
изделия.

Добывание руд требовало больше всего труда, в шахтах работало много
народу, и потому эту область стали называть Страной Подземных Рудокопов.

Подземным жителям приходилось рассчитывать только на себя, и они
сделались чрезвычайно изобретательными и находчивыми. Люди стали забывать
о верхнем мире, а дети, рождавшиеся в пещере, никогда его не видели и
знали о нем только из материнских рассказов, которые стали наконец
походить на сказки.

Жизнь налаживалась. Плохо было лишь то, что честолюбивый Бофаро завел
большой штат придворных и многочисленную прислугу, а содержать этих
бездельников приходилось народу.

И хотя пахари усердно пахали, сеяли и собирали хлеб, огородники
возделывали овощи, а рыбаки ловили сетями рыбу и крабов в срединном озере,
продуктов вскоре не стало хватать. Подземным рудокопам пришлось завести
меновую торговлю с верхними жителями.

Взамен зерна, масла и фруктов жители пещеры давали свои изделия: медь
и бронзу, железные плуги и бороны, стекло, драгоценные камни.

Торговля между нижним и верхним миром постепенно расширялась. Местом,
где она производилась, был выход из подземного мира в Голубую страну. Этот
выход расположенный близ восточной границы Голубой страны по приказу
короля Нараньи был закрыт прочными воротами. После смерти Нараньи наружный
караул от ворот был убран, потому что подземные рудокопы не пытались
вернуться наверх: за многие годы жизни под землей глаза пещерных жителей
отвыкли от солнечного света, и теперь рудокопы могли появляться наверху
только ночью.

Полночный звук колокола, подвешенного у ворот, возвещал о наступлении
очередного базарного дня. Утром купцы Голубой страны проверяли и
пересчитывали товары вынесенные подземными жителями в ночную пору. После
этого сотни работников привозили на тачках мешки с мукой, корзины с
фруктами и овощами, ящики с яйцами, маслом, сыром. В следующую ночь все
это исчезало.