Чтение 28–й страницы книги ~Семь подземных королей~

Элли трижды топнула ногой об пол, и после третьего удара где-то в
глубине послышался глухой шум и рев (этот театральный эффект был искусно
подготовлен Лестаром).

Побледневшие от ужаса зрители чуть не попадали в обморок, но в это
время из большой трубы хлынула в бассейн ослепительная струя воды!

Дикий многоголосый вопль огласил пещеру.

- Она! Это она! - кричали обезумевшие от радости люди. - Я узнаю ее
по синеватому блеску! А я по шипению вылетающих из нее пузырьков! А я по
запаху!..

Когда волнение успокоилось, на трибуну вышел Ружеро. Речь его
продолжалась около получаса. Он рассказал древнюю историю о том, как
впервые была обнаружена чудесная вода, как хранитель времени Беллино
придумал усыплять королей на время их междуцарствования и как этот порядок
мирно длился в течении столетий. Речь была порядком скучная, и некоторые
слушатели начали всхрапывать. Но конец речи заставил их встрепенуться.
Ружеро сказал:

- Раньше усыпительная вода появлялась из недр земли только раз в
месяц и скоро уходила обратно: такова была воля великого механика. Но
волшебное искусство феи Элли и ее друзей оказалось сильнее, теперь
чудесный напиток в нашем распоряжении круглый год, и мы сможем усыплять
желающих в любое время и на любой срок!

Каждый из королей подумал, что этот намек обращен к нему, говорит о
скором выполнении его коварного замысла, и все они приосанились.

Ружеро спустился с трибуны, по-прежнему зажимая в руке какой-то
маленький предмет. Хранителя времени сменил следующий оратор, король
Ментахо. Слушатели приуныли: Ментахо страшно любил поговорить.

И действительно, он начал издалека. Отдавая дань высоким уважаемым
гостям, король стал рассказывать историю Страшилы, которую слышал от него
самого, потом перешел к истории Железного Дровосека и уже собрался
говорить о Льве, как вдруг стал зевать. Он успел шагнуть на свое место и
тут же заснул волшебным сном. И почти в одно и то же время заснули все
присутствующие в пещере, все, кроме Элли, Фреда, Лестара, Ружеро и Арриго.
Они зажимали в кулаках бриллианты, и это спасло их от испарений
усыпительной воды. И конечно, не заснули дуболомы: они глупо таращили свои
пуговичные глаза, не понимая, что происходит.

Так шесть королей и королева попали в ловушку, которую расставляли
друг другу.

Зрители, сидевшие на скамейках в амфитеатре, уснули с удобством: они
склонились друг к другу на плечо или на грудь. Зато лакеи, солдаты,
шпионы, стоявшие позади, попадали кто куда попало, и там картина
напоминала поле битвы, усеянное телами бойцов.

Элли и прочие с бриллиантами в кулаках поспешили оставить священную
пещеру. Бриллианты бриллиантами, но все пятеро уже начали чувствовать
какую-то истому, предшествующую сну. Однако на воле все сразу прошло.

В пещере остались дуболомы, которым усыпительная вода была нипочем.
Их бригадиры Арум и Бефар получили приказ заняться переноской уснувших в
Радужный дворец.

По мысли Страшилы и Лестара спящих надо было уносить не сразу, а
небольшими партиями через сутки одну после другой. Тогда они и просыпаться
станут партиями, через неделю-две, и воспитатели успеют с ними управиться.

Так в Стране Подземных рудокопов совершился самый большой переворот в
ее истории.

ПЕРЕВОСПИТАНИЕ

В стране жевунов, неподалеку от входа в пещеру на чудесной лужайке у
серебристого ручья стояло несколько шатров. В них жили Элли и ее друзья,
возвратившиеся из подземелья.

Впрочем, в шатрах они проводили только ночное время, а днем нежились
на мягкой травке под тенью фруктовых деревьев.

- В литейной мастерской хорошо, тепло и сухо, - разглагольствовал
Страшила, подставляя солнышку соломенные бока, - а все-таки на родине
лучше. Ведь та ферма, где меня сделали, недалеко отсюда. Не так уж давно
это было, а мне кажется, что с тех пор прошли целые века.

- Здесь почти также хорошо, как в моем родном лесу, - говорил Лев,
сразу исцелившийся наверху от бронхита. - Но все же тут чего-то
недостает...

- Знаю, чего тебе недостает, - смеялась Элли, играя его жесткими
усами и дуя ему в нос, от чего Лев жмурился и чихал. - О царских почестях
соскучился, честолюбец!

Фред Каннинг помогал мигунам ремонтировать Железного Дровосека. После
долгого сидения в бочке тот весь пропитался маслом, масло загустело и
подвижность членов пропала. Лестар и его помощники разобрали своего
правителя по винтикам, все протерли, прочистили, разложили проветрить и
поставили Фреда караулить, чтобы какая-нибудь бойкая сорока не утащила
важную деталь.

Тотошка бегал по берегу ручья и лаял на светлых рыбок, резвившихся в
воде.

С друзьями не было только Кагги-Карр, Фараманта и Дин Гиора. Ворона
полетела в Изумрудный город возвестить жителям, что обожаемый правитель
скоро вернется после новых славных подвигов, совершенных им в подземном
мире. А следом за ней отправились длиннобородый солдат и страж ворот,
чтобы подготовить торжественную встречу.

Все чувствовали себя легко и привольно. Понятно, после того как
уснули семь королей и их приспешники, гости из верхнего мира покинули
пещеру, уводя с собой Элли. При этом они даже не ссылались на охранную
грамоту, в этом не было нужды.

Как-то без всяких выборов получилось, что подземные жители признали
хранителя времени Ружеро своим правителем, а его ближайшим помощником стал
Арриго. Оба не теряя времени, собрали народ и объяснили им, какая судьба
ждет королей, их придворных и слуг. Люди пришли в восторг, когда узнали,
что эта замечательная идея принадлежит Страшиле, и провозгласили ему
славу.

Все дали обещание, что не будут ничего говорить проснувшимся об их
прошлом, чтобы перевоспитание проходило без всяких помех. Люди свято его
сдержали, потому что единственный предатель, который мог бы попытаться
испортить дело, Руф Билан, по общему приговору, был усыплен и отнесен в
священную пещеру сроком на десять лет. А чтобы никто, попав туда случайно,
не напился усыпительной воды, пещеру замуровали.

Первая партия спящих во главе с королем Ментахо проснулась через
неделю после дня великого усыпления. Ружеро, выполняя свое обещание,
послал сообщить об этом Элли, и та с братом отправилась в город семи
владык посмотреть, как будет происходить перевоспитание.

Когда ребята вошли в пещеру (торговые ворота были сломаны по приказу
Ружеро, и стража там уже не стояла), они вскрикнули от страха. Перед ними
на дороге растянулся во всю свою огромную длину и таращил желтые глаза
дракон, постукивая зубчатым хвостом по земле.

- Зачем тут это страшилище? - воскликнула Элли, готовясь обратиться в
бегство.

- Это Ойххо, - сказал гонец. - Самый умный и послушный из всех наших
драконов. Ойххо, поклонись гостям!

И дракон трижды наклонил перед Элли и Фредом свою уродливую голову.
Ребята невольно рассмеялись.

- Вы можете его погладить, - предложил гонец. - Он будет доволен.

Элли прикоснулась к морщинистой шее ящера, тот от удовольствия забил
хвостом.

- А теперь садитесь, - приказал посланец Ружеро, указывая на подобие
паланкина, укрепленное на спине дракона.

- Зачем? Мы лучше дойдем пешком! - запротестовала Элли.

Но гонец был непреклонен.

- Это приказ правителя Ружеро и... Потом так нужно для вас же самих.

Ничего не поняв из последних слов, ребята все же сели в паланкин,
гонец поместился впереди, тронул уздечку, и Ойххо взлетел. У Элли и Фреда
замерло сердце, они ухватились друг за друга, и земля быстро понеслась под
ними. Через несколько минут даже почувствовали удовольствие от быстроты
полета и покинули кабину с сожалением: уж слишком скоро кончилась
воздушная поездка.

Моменты перевоспитания принесли много веселья присутствующим, но, по
строгому приказанию Ружеро, это веселье приходилось скрывать.

Ментахо, первый из проснувшихся королей, был самым из них чванным. Он
страшно гордился своим происхождением от легендарного Бофаро, и простые
люди были для него ничтожеством.

И вот этому-то тщеславному человеку Ружеро внушил, что он - ткач,
мастер обучил его основам ремесла. Бывший король сел за ткацкий станок и
бойко принялся орудовать челноком, приговаривая:

- Соскучился я по своей работе!

Элли и Фред чуть не лопнули от смеха и под сердитым взглядом Ружеро
поспешили выбежать из комнаты.

И дело пошло. Короли, министры, советники превращались в рудокопов,
литейщиков, металлистов, портных, поваров. Лакеи, солдаты, шпионы
становились пахарями, огородниками, звероловами, рыбаками...

Призрак голода отступил от Подземной страны навсегда.

НАВЕРХ!

Но и самому существованию Подземной страны пришел конец. Правитель