Чтение 13–й страницы книги ~Змеиное молоко~

закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где... Так и
передай старшему кравчему, слово в слово - лучшего вина из Арихады, а то
опять подсунет кислятину, крыса тыловая...

- Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои посылку
передали... Если не побрезгуете...

- Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет...

- Умело вы с ними обращаетесь, - сказал Корней.

- А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире,
будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы
поклоняетесь гуманизму...

- А вы? - спросил Корней. - Чему вы поклоняетесь?

- Я, - сказал герцог Алайский, - от этой необходимости освобожден.
Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, точнее,
императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры собрался, а там
такой титул, что натощак и не выговоришь...

- Все шутите, - сказал Корней.

- Грустить нужно не мне, - ответил задумчиво герцог.

Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел
слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками нежное
копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в ресторане.

Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.

- За благополучный исход дела! - воскликнул он.

- Неплохое вино, - сказал Корней. - Да что я - отличное вино!
Непременно нужно будет взять рецепт...

- Всему свое время, - герцог поставил свой бокал на бюро. - Итак,
заложники - это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал.
Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый больной
заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в развалинах, вовсю
хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул вашему руководству о
своих возможностях. Но если в условленный час вы меня с ним не соедините,
начнутся настоящие неприятности. Нарушения технологических процессов,
пожары, взрывы... Ваши структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно
если подойти к ним с ломом...

- Зачем вам это? - спросил Корней. Лицо его оставалось спокойным,
только глаза лихорадочно заблестели.

- Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на самом
деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются. Майор Данг
задумал обнародовать некую информацию, которая неприятно поразит не только
землян, но и ваших союзников на Тагоре. Особенно на Тагоре. Змеиное
молоко, вот бы где я хотел побывать!

- Так, - сказал Корней и пожевал ломтик мяса. - Вот, значит, как.

- Значит, вот так, - подтвердил герцог. - Но это лишь на случай, если
заложники вздумают принести себя в жертву во имя интересов родной планеты.

- Значит, шантаж, - сказал Корней.

- Шантаж, - сказал герцог. - Собственной персоной. А что прикажете
делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются вооруженные
громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить соответствующий
момент...

- Что же вы потребуете взамен?

- Капитуляцию, - сказал герцог. - Полную и безоговорочную. И,
соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет -
далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил
- нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, медикаменты, много
чего нужно, мы разорены...

- Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные
технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме того,
колоссальный психологический и культурный шок...

- А вот уж это, - герцог вновь наполнил бокалы, - не ваша забота.
Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар - всего лишь
ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин. Возможность
побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для
вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессоры, как
записывались наши древние пресыщенные предки в Черный Легион... Все это
уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю,
что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в
этом... Так вот, шок. Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие
хитрые машинки пополам с идеалами - тогда, конечно, потрясение устоев,
кризис культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые
дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе - если только разведку
можно назвать честным ремеслом - начинают выплачивать победителям дань.
Тогда - торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем. В
результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе...

- Это невозможно, - сказал Корней. - Совет на это никогда не
согласится... Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды
сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.

- В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм,
присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них
ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет...

- А потом понравится, - сказал Корней. - Это как наркотик.

- Мое слово может быть для вас гарантией?

- Нет, - сказал Корней. - Вы смертны. Причем смерть может прийти от
ближайшего родственника... Слишком велик искус.

- У меня не осталось родственников, - сказал герцог. - Вашими
стараниями.

- Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью
был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком
уровне.

- Выхода нет, - сказал герцог. - Мы знали, на что идем. Теперь и вы
знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде. Населению
объявим, что это посланцы Туманного Материка - все равно никто толком не
знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли,
имеет свои преимущества... Да и чем, по совести сказать, отличаются наши
колоссальные картотеки от вашего БВИ? Только скоростью операций, но мы
никуда и не торопимся...

- Кстати, герцог, - сказал Корней. - А почему вы и напарник ваш Данг
в столь молодые лета ходите в таких чинах?

- Ну, это-то просто, - сказал герцог. - Это и на Земле бывало. Как
там сказано у вашего классика? "Матушка была еще мною брюхата, как я уже
был записан..."

- "...в Семеновский полк сержантом", - продолжил Корней. - Браво.
Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени
своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло...

- За кадык, - уточнил герцог.

- Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду - для этого
достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство...

- Вы никогда этого не сделаете, - сказал герцог. - Иначе бы мы и не
затевались.

- Совершенно верно. Но я - лично я - могу устроить вам судьбу горшую.
Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу
сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела "подкидышей", то должны знать
имена фигурантов... Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.

- Таким вы мне больше нравитесь, - сказал герцог. - Наконец-то. Долго
я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?

- Да, - сказал Корней. - Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным
противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика
полетит псу под хвост.

- Вы сумасшедший, - герцог побледнел. - Лучше уж действительно
распылите нас на атомы... Нет, вы не имеете права, это не-по
человечески...

- Вот именно, - сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением
плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав
костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя
темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана
продолговатый футляр.

- Корней Янович, - сказал герцог. - Остановитесь. Заложники были
отпущены в тот самый миг, как вы переступили порог этой комнаты. "Вино из
Арихады" - это был пароль...

Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько
лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных
культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.

В прихожей послышалась какая-то возня.

- Котенок, пропусти его! - крикнул герцог, не оборачиваясь. Он
смотрел, как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как
медленно-медленно приближаются к локтю правой руки...

- Корней!!! - в голосе вошедшего было мало человеческого. Пистолет в
руке Максима Каммерера ходил ходуном. - Не сметь! На пол, Корней! Брось!
Немедленно!

Корней повернулся к двери.

- Я слишком долго ждал, Макс, - сказал он. - Но ведь не зря Лева и
Рудольф умерли, верно?

Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил
Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда
мгновенно освободиться.

- Господа, господа, - лихорадочно заговорил он. - Господа, нельзя.
Каммерер, уберите оружие... Корней Янович, бросьте эту мерзость... Все мы
люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы
все-таки люди...

Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь
Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его
Алайским Высочеством.