Михаил Успенский

Кого за смертью посылать

("Там, где нас нет" #3)

Библиотека "Азбука fantasy". Издательство "Азбука", С.-Петербург. 1998 г.

OCR&SpellCheck - Serjio Killinger

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Дело будет так, - начал я. - Вы будете счастливы, но однажды, путешествуя
под водой, наткнетесь на лысого мужчину, сидящего среди водорослей. Вы
подумаете, что это водяной царь, но он заговорит с вами по-русски. Вам
покажется, что вы поняли, о чем он говорит, но через некоторое время вы, к
своему великому ужасу, поймете, что ошиблись.

Рекс Стаут

Хорошо тому, кто умеет всю долгую многоборскую зиму проспать в берлоге, в
дупле, в норе под корнями. Неплохо ему! Никакой заботушки о дровах, о
припасах, о возможных гостях, а главное - не коснется его зимняя скука,
когда со двора выйти невозможно по причине метели, и приходится сидеть в
душной натопленной избе с дурной головой и выслушивать в сотый раз
надоевшие байки от домочадцев или нечаянных пришлых людей. Издалека-то ведь
не придут, новостей не доставят!

Зато весной засоне придется туговато: пробудится голодным и злым, а
лягушкам, змеям да ящеркам еще и оттаивать предстоит - дело довольно
болезненное. Тут человек по сравнению с десной тварью и нежитью в выигрыше
окажется.

Лучше всех, конечно, устроились подводные жители. Душновато им подо льдом,
понятное дело, зато пребываешь в полусонном виде, когда никто никого почти
не ест.

...Для водяного Мутилы всякая весна начиналась одинаково. Когда лед у
берегов становился все тоньше, а озеро Гремучий Вир прибывало от
многочисленных ручьев, ему снился один и тот же сон: будто бы на берегу
стоит на коленях древний старик и зовет хриплым, рыдающим голосом:

- Ихтиандр! Ихтиандр! Сын мой!

Кто такой Ихтиандр, Мутило знать не знал, но крики эти спросонья полагал
относящимися к себе. Он вскакивал с лежанки, отбрасывал одеяло, сшитое из
драгоценного, по причине редкости, рыбьего меха, выскакивал из подводного
своего жилища и устремлялся вверх, к солнцу и небу. При этом он изо всех
сил врезался в недотаявший лед, и, если бы не тугие рожки, непременно
расколотил бы себе голову. Грязно человскаясь (это ведь только люди
чертыхаются, а черти, наоборот, человекаются), он осматривал окрестности
своих владений, никакого старика не находил, обиженно взвизгивал и нырял к
себе на дно, где со злости пинками пробуждал своих немногочисленных слуг -
русалку да утопленника.

Но на этот раз водяной черт решил схитрить: пусть проклятый мнимый старик
хоть заорется про своего Ихтиандра - Мутило и пальцем не пошевелит, покуда
зеркало озера не освободится ото льда.

- Ихтиандр! Ихтиандр! Где ты там, в печенку, в жабры, в рыбий пузырь тебя!
Дороги просохли, а ты все дрыхнешь! Гостя встречай! - доносилось сверху.

Голос был вовсе не старческий. Мутило вздохнул, выскользнул из-под одеяла,
прошлепал плоскими широкими ступнями по холодным половицам, отворил дверь и
осторожно вышел.

Озеро действительно очистилось - так, редкие льдинки упорствовали еще, но
на них можно было не обращать внимания. Мутило крякнул, присел, оттолкнулся
от придонного плотно слежавшегося ила и помчался вверх, яростно помогая
себе руками, ногами и даже хвостом.

Да, немного плавало льдин, но водяному и одной хватило, поскольку опять он
ударился рогами в кусок замерзшей воды, расколол его и зажмурился от яркого
света.

А когда разожмурился, то увидел, что снова нет на берегу никакого старика.
Вместо старика на прогнивших мостках стоял здоровенный детина в алом
княжеском плаще и орал:

- Ты бы еще до Купального дня провалялся! Лесной хозяин уже весь в трудах,
а у тебя скоро и раки последние расползутся!

От удара в Мутилиной голове окончательно прояснело.

- Жихарь! - воскликнул он. - Княже многоборский! Чего так рано нынче-то? То
ли в кости не с кем сыграть?

Водяной быстро достиг мостков и вскарабкался на них.

Князь Жихарь подхватил его, как малое дитя, своими ручищами и поставил себе
пред светлые очи.

- Душа горит, - сказал он. - Мочи нет!

- Да, без души-то нашему брату спокойнее, - согласился Мутило.

Князь не побрезговал с ним облобызаться, распахнул полу плаща и показал
водяному здоровенную бутыль. Мутило присвистнул.

- Надо же, как тебя допекло, - сказал он. - С какой радости?

- Невместно князю с подданными горькую пить, - вздохнул Жихарь. - Да и от
княгини подальше, а то опять начнет... Веришь ли, всю-то зимушку - ни
чарки, ни ковша, ни капельки. Среди ночи, бывало, проснешься - а она
заговор нашептывает: "Звезды вы ясные, сойдите в чашу брачную, а в моей
чаше вода из заторного студенца. Месяц ты красный, сойди в мою клеть, а в
моей клети ни дна, ни покрышки. Солнышко ты привольное, взойди на мой двор,
а на моем дворе ни людей, ни зверей. Звезды, уймите супруга моего от вина;
месяц, отврати милого от вина; солнышко, усмири ясного от вина. Слово мое
крепко!" Видишь, наизусть вызубрил!

- Невыносимо, - сказал Мутило. - Ну, где пировать будем - у меня или прямо
тут?

- Боюсь, не полинял бы плащ, - сказал Жихарь. - Пойдем в развалюху, я уж
там все приготовил...

И они прошли в дряхлую рыбачью избушку, давным-давно стоящую без двери и с
выломанными ставнями. В избе Жихарь успел кое-как подмести и расчистить
столешницу. На ней стояли две чарки - серебряная и деревянная, для водяного
- поскольку нежить серебра не любит пуще железа. Такая забота умилила
Мутилу.

- А где же свита твоя? - спросил он, мостясь на лавку.

- Там, в логу оставил, - сказал Жихарь, доставая из мешка домашние
постряпушки. - Сказал им так: мол, опять к печальным этим берегам меня
влечет неведомая сила. Тому нечего стыдиться, кому дома не сидится!

С этими словами князь вытащил зубами пробку и разлил зелено вино по чаркам.

- Со свиданьицем! - провозгласили оба враз и выпили. Крупное личико у князя
сразу сделалось красное, как всегда бывает у давно не угощавшихся людей, а
у водяника наоборот - пуще позеленело.

Воротившиеся из разных теплых краев птицы наперебой рассказывали друг
дружке, где были да что видели. Солнце припекало по-летнему. А комарам и
мухам было еще рано жить.

- Три года не виделись, - сказал Мутило. - С самой свадьбы твоей...

Да уж, богатырь постарался созвать на свадьбу всех, кто помогал ему в
странствиях. Демон Костяные Уши чуть крылья до самых плеч не изработал,
пока разносил приглашения. Сам же Мутило прибыл в Столенград весьма
торжественно, в расписной телеге, позаимствованной ради такого случая у
Речного царя, сидел при этом в новенькой дубовой кадушке, а русалка его
стояла на хвосте, размахивала вожжами и громко свистела. В этой же кадушке
водяного и восвояси увозили, чуть тепленького...

Сразу же, не откладывая, выпили по второй, заели пирогами.

- Каково княжествовать? - спросил Мутило. - Сладко ли?

Жихарь махнул рукой.

- Знатьё бы - так сроду не пошел. В первую зиму кое-как замирились с
кривлянами. Тесть-то мой и особенно теща названая, княгиня Апсурда,
разнесли по белу свету, что княжну Карину-де силой приневолили. Хорошо, что
уговорил Лю Седьмого перезимовать у меня.

Ой, хитер мудрец, мудер хитрец! Он им и Снегового Змея показывал, и огнями
цветными стращал, а слова говорил весьма ласковые да вежливые. Семивражье
мы поделили по-соседски.

- Ну и будь доволен,- сказал Мутило. - Последнее дело с родней в розни
жить.

- Потом чайнец отбыл на родину - что-то там без него не ладилось. А летом
пришлось нам снова туговато: Мундук-хан со своими степняками пошел в набег.
Пока мы мечами препоясывались да копья вострили, он уже пять деревень
разграбил, не считая хуторов и заимок. Полетели мы вдогон, да степняков
попробуй настигни! Но тут мой побратим Сочиняй-багатур им в потылицу
ударил, прямо нам в лапы погнал. Мундук-хана удушили, завернувши в ковер,
остальные к Сочиняю под руку пошли. Он теперь Сочиняй-хан! Договор с ним
заключили честь по чести, да только случись в степи засуха - снова могут к
нам полезть, не посмотрят и на договор... Степняки же... Не хан погонит,
так голодуха...

- Я помню одну засуху, - сказал Мутило. - Я на дне лежу, а из воды нос
торчит и все остальное...

Промочили горло, чтобы не было засухи.

- Тебе что ж, там и поговорить не с кем? - спросил водяной.

- А получается, что не с кем, - пригорюнился князь. - Окул Вязовый Лоб из
кузни не вылезает, постоянно денег требует - из нашей-то руды не всякая
сталь получается. Ругаемся до синевы. Беломор вечно своими делами занят...
Народ на дружинников жалуется. Я им толкую: не надо бояться человека с
мечом! Нет, все равно пугаются...

- А жена?

- А что жена? Жена есть жена... - Жихарь пуще пригорюнился.

- Жена есть жена, - передразнил Мутило. - Надобно и за нее выпить... Э,
самое-то главное не сказал: детки-то пошли у вас?

- Две дочки, - ответил Жихарь. - Нынче сына ждем. Непременно будет сын, все
бабки говорят. Она у меня и разумница, и обращение знает, и понятия всякие,
только ведь она природная княжна, а я...