Билл ФЛЭШ

БЭТМЕН

Город Готэм не любил приезжих. Впрочем, своих жителей он тоже не
жаловал.

Стоявшая посреди улицы супружеская пара ощущала это особенно сильно:
приехав сюда, они оказались словно в полосе отчуждения. Равнодушно
проплывали мимо шляпы горожан, проносились, обдавая снопами света, машины
- и никто ни на миг не обращал на них внимания. Рядом шумела улица, но
шумела мрачно, под стать настроению.

"Убраться бы отсюда поскорее", - почти синхронно думали несчастные
супруги, проталкиваясь к обочине. Что-то неестественное и тревожное
чудилось им в молчании прохожих и их ритмичном торопливом движении.
Казалось, каждый хотел как можно скорее исчезнуть с этой улицы, из этого
района, а может, и из самого города. Но реальные шансы сделать это имелись
только у приезжих, да и то...

- Такси! - отчаянно кричал мужчина, выступая вперед с поднятой рукой.
- Остановитесь! Такси!

При виде его фигуры таксисты, как ни странно, сильнее жали на газ,
трусливо удирая от возможного клиента. Время от времени их фары освещали
кучу сумок и свертков.

- Стой же ты, черт побери! - теряя терпение воскликнул мужчина,
выскакивая на проезжую часть перед очередным автомобилем.

Рискуя попасть в аварию, тот обогнул его и умчался с бешеной
скоростью.

Можно было подумать, что это место считалось заколдованным или
проклятым. Кстати, это не было такой уж большой ошибкой: у жителей Готэма
были довольно веские причины избегать данного места, хотя и далекие от
всякой мистики.

- Такси! - тщетно взывал с мостовой бедняга-приезжий.

Его жена, выставив вперед полосатую сумку, сделала попытку подойти к
нему, но супруг жестом остановил ее:

- Подожди-ка... Такси!

Еще одна машина позорно скрылась в темноте, подмигнув фарами.

Все они вели себя одинаково.

Если какой-то сумасшедший решил вдруг прогуляться по этому району,
это его собственное несчастье. Зачем втравливать в это нормальных людей?

- Все, с меня хватит, - пробурчал незадачливый гость Готэма. - Здесь,
похоже, остановка запрещена. Пошли на другую сторону улицы...

Жена посмотрела на него, как на сумасшедшего. Разве не отсюда они
спокойно уехали днем? Та же улица, то же место... Что за дурь - тащиться
по скользкому асфальту на другую сторону, среди машин, плюющих на все
дорожные правила?

- Подождем немного, дорогой, - едва скрывая раздражение, возразила
она. - Ради Бога! Мы и тут найдем такси!

- Нет, мы пойдем на другую сторону! - упрямо возразил муж.

Он чувствовал, как с каждой секундой крепнет вроде бы беспричинный
страх. Что же случилось с этим городом сегодня?

- Но наши вещи... - попробовала протестовать жена.

- Ничего. Главное - мы знаем, где находимся...

Последняя фраза прозвучала нетвердо. Уж слишком быстро переменился
характер, казалось, знакомого места. Не такой была эта улица днем, совсем
не такой!

Так что же произошло с городом с момента наступления темноты?

Лучше всего об этом знали двое, находившиеся сейчас на другой стороне
улицы и следившие за приближающейся парочкой приезжих. Больше всего эти
типы были похожи на обыкновенных бродяг. По знаку одного второй исчез,
словно растворился в вечерней туманной дымке.

Машин на улице было много, а сама проезжая часть отличалась шириной.
Ее преодоление требовало немалой ловкости. Вокруг незадачливой парочки то
и дело скрипели тормоза.

Пожалуй, шоферы объезжали их в первую очередь потому, что попавшее
под колесо тело заставило бы их остановиться и задержаться в этом
неприветливом месте. Лишь один из них - его лицо трудно было разглядеть в
рваной от света фар темноте - чуть замешкался, но и он успел в последний
момент отвернуть в сторону под истошный визг перепуганной женщины.

Так или иначе, улица недовольно пропускала их вперед, и вскоре флагом
победы закачалась над вторым тротуаром полосатая сумка.

На первый взгляд, здесь не было никого.

Огни витрин, снующие пешеходы, не решающиеся ни на миг покинуть общий
людской поток - все осталось позади. Здесь царили темнота и тишина.

Разумеется, нервы взволнованного человека такая обстановка отнюдь не
успокаивала.

Чернели в темноте ржавые мусорные баки. Специфический запах не
позволял спутать их с чем-либо другим.

...Трудно было понять, откуда возник лохматый длинноволосый
оборванец.

- Эй, мистер, - с типично нищенской интонацией хрипловато заговорил
он. - Дайте доллар!

Неискренняя улыбка на давно небритом лице выглядела отталкивающе.

Казалось, запах помойки шел не от ящиков, а именно от него.

- Я вам не мистер, - вздрогнув, ответил мужчина и прибавил шагу.

Он не знал, куда спешит, но оставаться возле этого отброса общества
ему хотелось меньше всего.

Улыбка сползла с лица нищего, уступая место совсем другому выражению:
он глядел теперь зло и жестко. Под неопрятной одеждой вздулись бугры
мускулов.

- Ну почему? Всего один доллар! - теперь в голосе прозвучала угроза.

Мужчина скрипнул зубами. Не по душе ему была такая наглость...

- Ты что, глухой? - голос "нищего" прозвучал резко и зло.

Женщина растерянно остановилась, в округлившихся глазах ее застыл
страх.

Оборванец ухмылялся ей прямо в лицо.

Неужели всего лишь на другой стороне улицы остались витрины и
пешеходы? Откуда взялась в центре города такая жуткая фигура?

От оборванца веяло чем-то почти нереальным.

Ступив на этот тротуар, приезжие словно перешли в другое измерение.

Ночной Готэм - особый Готэм. Скучно-деловитый и посредственный днем,
к ночи он превращался в город преступников. Или - Преступности. Именно так
- с заглавной буквы. И потому этот якобы нищий, а в реальности человек
несколько иной профессии, был сейчас одним из городских хозяев.

Женщина не успела даже завизжать, когда возле ее мужа выросла еще
одна фигура.

- Эй, дамочка, - нищий смотрел теперь на полосатую сумку, - выбирай -
доллар нам - или нож?

Она приоткрыла рот. Испуг помешал ей даже закричать.

Второй человек шагнул вслед за ее мужем. Рука с ножом отчетливо
мелькнула на фоне пальто.

- Вот тебе!

Нож легко вошел в тело.

Тут она закричала. Отчаянно, громко - и все же неслышно ни для кого,
кроме нападавших.

Если кто-то кричит, сдуру вляпавшись в историю - это его личное дело.
Зачем рисковать из-за какого-то дурака или дуры приличным горожанам?

Умный человек не появится в этом месте в это время. А дураки... Так
им и надо!..

- Не ори! - грозно зашипел налетчик.

Впрочем, крик ему удалось остановить совсем не словами...

Да, что ни говори - не любит город Готэм приезжих!

В Готэме было мало промышленности, не слишком много людей, зато -
много небоскребов. Город, собственно, и состоял из небольшой их кучки. И
уж наверняка ни в каком другом городе не найти было таких мрачных и
неприветливых крыш.

В самом деле, где еще можно было встретить крыши, похожие на
подворотни?

Масса хлама, кучи грязи и причудливо изогнутых труб, из которых
целыми днями валил пар, покосившиеся кирпичные стены пентхаузов и прочих
вспомогательных "капризов архитектора" - все это создавало совершенно
особый, ни с чем не сравнимый колорит. Ах, простите, сравнимый: с худшими
из подворотен.

Именно в таком местечке сидели сейчас те самые "уличные охотники".

Рассеянный свет слабо освещал небритые щеки.

Грязные, корявые руки торопливо рылись в одной из сумок. Щурились
маленькие глазки - разумеется, городские власти не позаботились установить
для налетчиков какой-нибудь приличный фонарь. Ну ладно - внизу, на рабочем
месте - там свет был только помехой, но здесь город мог бы проявить
большую заботу о самой привилегированной части своего населения...

Пар из соседней трубы вонял прачечной.

На одном из грабителей была вполне приличная шляпа. Второй был одет в
подобие военного костюма или нечто, напоминающее его благодаря цвету хаки.

Наконец корявые пальцы извлекли на свет нечто любопытное.

Если на свете существует презрительная зависть - именно этим чувством
проникнуты последовавшие вслед за находкой слова.

- Ты смотри... Карточка "Американ Экспресс", - пробормотал грабитель,
и, прищурившись, прочитал: - "Никогда не выходи из дому без нее"...

"Живут же люди!" - было написано на его физиономии.

Его коллега только поморщился. Не нравилась ему сегодня почему-то эта
крыша и даже этот пахнущий прачечной пар.