Чтение 14–й страницы книги ~В канун Рагнаради~

вздернул заросший рыжими космами подбородок: "Чья?"

Тот, который я, не успел рассмотреть, распознать стрелу, но успел
выйти из строя первым. Вышел, остановился перед урманом, разглядывая, и
тот ответил таким же оценивающим взглядом в упор, и оба сочли противника
достойным своего умения.

И - будто серой молнией полыхнул первый удар (не уследить, не
разобрать - чей), и стону подобно прогудел подставленный щит, и
заскользил, заметался перед глазами противник в диковинной пляске
поединка, - под лязг сталкивающихся клинков, под сухой и гулкий стук
принимающих удары щитов, под многогласный рев и выкрики тех, чья душа
рвется в схватку, но обречена лишь издали смотреть на нее, тех, кто знает,
что крики его мешают соратнику, но сдержаться не в силах.

И вдруг... Как это случилось? Удар ли урмана был столь могуч,
изменило ли на миг не изменявшее доселе ратное мастерство, так, иначе ли,
но под крик своих, под хищно-радостный взрев урманов треснул червленый
щит, раскололся, повис на руке бесполезной путаницей железа и древесной
щепы. И в тот же миг отпрыгнул в сторону урман, замер, держа меч вниз
острием, ждал, торжествующе скалясь, пока стряхнет противник разбитый щит
с руки, перехватит обеими ладонями половчее длинную рукоять своего меча:
поединок - не резня, не любой ценой хороша в нем победа.

А тот, который я, понимал - противник умел, и без щита с ним не
управиться. Одна надежда: расколоть его щит, либо переломить клинок и
вновь уравняться оружием.

И удар - во всю силу рук и всем телом, и еще, и снова, и совсем
приумолкли урманы, и ликующий рев своих за спиной - для них противник
исчез, утонул в неистовом водопаде сокрушительных ударов, его уже нет, он
- труп. А перед глазами - все шире и шире злорадная усмешка на заросшем
рыжей щетиной лице.

Урман - мудрый и опытный воин. Отбивая, он уводит щит и клинок на
себя, гасит мощь ужасных ударов, каждый из которых способен рассечь надвое
неподвижного; и мощь их обращается против наносящего, утомляет,
выматывает; и едкий пот заливает, слепит глаза, и руки сводит судорога
изнеможения, все труднее взмахивать тяжелеющим мечом, все медленнее удары
и недолго уже дожидаться урману мига, когда он сможет сам нанести удар -
один и последний.

И вот будто само небо раскололось вдруг ослепительной вспышкой,
гулким звоном, и расплылось-растроилось лицо противника перед глазами, и в
наваливающейся на плечи непомерной тяжестью темноте стремительно
повернулась, накренилась земля... И в последний миг успел, дотянулся-таки,
достал тот, я, эти одинаковые злорадно возликовавшие лица урмана
множащимся жалом меча. Каждое - каждым.

А потом вздыбившаяся земля тяжело, с маху ударила по щеке и хлынула в
глаза мраком.

Что это, что? Крохотной искрой, слабым язычком алого пламени дрожит,
расплывается во мраке, рядом у самых глаз? Цветок? Здесь, на мокрой
осклизлой гальке? Чудо? Кровь. И будто сорвали с ушей липкую пелену:
крики, рев, чье-то надсадное хриплое дыхание - не свое ли? Кулаки
упираются в гальку, и в правом все еще сжата рукоять меча; слабый соленый
ветер ерошит волосы - почему? Где шлем? Встать... Трясутся колени,
отказываются открываться глаза, немеет беззащитный затылок в ожидании
ледяного железа... Почему я все еще жив? Почему он не добивает? Встать!

Это тяжелый труд - подниматься, оскальзываясь на гладких мокрых
камнях, опираясь на меч, как на посох; а горячий пот ручьями стекает по
лицу, и это хорошо, он промыл глаза и можно разглядеть хоть что-то сквозь
розовый сумрак слипшихся от крови ресниц.

Урман. Вот он, здесь, совсем рядом. Стоит согнувшись, уронив щит,
качается, зажимает ладонью лицо, и из-под ладони на рыжую бороду, на
панцирь, на гальку бежит алый ручеек. Отнял руку, глянул - скула
разорвана, в кровавом месиве смутно белеет кость. Не лицо - адская маска.
Шагнул, едва не упав, приподнял меч. С трудом, словно непомерную тяжесть.
И тот, который я, широко раздвинул трясущиеся колени, потянул вверх, к
небу, окровавленное жало меча.

Забыто все - и земля, и небо, и море; рев врагов и своих вышвырнут из
слуха, словно хлам из сеней - перед лицом враг и бой не окончен.

Тот, который я, роняет с трудом поднятый меч на трясущуюся голову
урмана - не достает, падает вслед за мечом на колени, на камни. И урман
оседает на камни, тянется к лицу пальцами, с которых капает алое, рычит, и
кровавые пузыри лопаются у него на губах. И тот, я, тянется навстречу -
бой! Бой не окончен!

Но кто это вцепился в плечи, в руки? Почему двое урманов оттаскивают
назад своего?

Поединок окончен. Поединщики оказались равны, и боя не будет, не
будет больше крови между своими и этими... Сегодня и здесь.

И был вечер, и горели на диком, безжизненном берегу костры (свой и
чужой), но нашлись такие, кто подходил к чужому костру - не для драки, для
разговора; и нашлись урманы, приходившие говорить к новогородцам. А потом
было серое, туманное утро, и ледяная свинцовая вода была по грудь, и ноги
скользили по предательскому каменистому дну, и руки переставали
чувствовать от холода и усталости, но лодья ползла на глубину - тяжело,
неохотно, но ползла, а урманы сгрудились на берегу и не мешали.

А потом паруса тяжело развернулись на скорой рукой починенных мачтах,
и все - урманы и берег - кануло в тяжелый белый туман...

Это было давно, но тот, который я, помнит все, будто только вчера
лопались от яростного рыка кровавые пузыри на этих губах, ведущих нынче
учтивые речи:

- Наш спор не окончен, витязь. Мы испытали силу друг друга борьбой с
бешенством моря, испытали и ратным железом. Силы были равны. Но осталось
еще одно испытание - кубком хмельного вина. Пойдем, витязь! Я гость твой в
этом городе, будь же и ты моим гостем на нашем торговом подворье. Пойдем,
сразимся в последний раз, и если вновь не сумеем мы одолеть друг друга -
смешаем кровь, обменяемся именами и станем братьями!

И снова - мороз и ночь, снова скрипит под ногами снег, а улочки,
тонущие в снегу и во тьме, тянутся, вливаются в новые, сплетаются в
странный, но знакомый узор под бесстрастными белыми звездами; и редки
черные силуэты людей, но и это малое их количество непомерно для зимней
ночной поры, и город кажется непривычно оживленным, потому что - праздник.

А потом была калитка урманского гостевого подворья - крепкие доски,
кованные тяжелой медью. Она натужно скрипела, трудно поворачивалась на
вымерзших петлях, и в открывшейся за ней черноте замаячила фигура бронного
урмана в заросшем мохнатым инеем шлеме, коченеющего в бессмысленном
карауле.

А потом - мимо длинного ряда заваленных снегом лабазов, в двери, в
темень и снова в двери, за которыми тусклый свет, протопленная до духоты
тесная горница, ломящиеся столы и хриплый приветственный рев десятка
хмельных глоток.

И был говор, и грохот посуды, и песни - странные, печальные,
протяжные и исполненные яростного веселья, перемежающиеся хриплыми
воплями.

И были пляски, здесь, в тесноте. По очереди, по одному выходили
урманы и, почти не двигаясь с места, всплескивались вдруг бешеными
высверками тяжелых широких клинков, сжатых в обеих руках, растворялись,
тонули в неистовом мельтешении железных сполохов под ритмичные вскрики
прочих.

А тот, меднобородый, сидел напротив, и отсветы холодного железа и
теплых огней вспыхивали-искрились в его потемневших глазах, и он смеялся,
говорил что-то, подливал хмельного равно с собой. И хмельное бродило в
крови веселым буйством, играло шутки, и широкое лицо напротив вдруг
расплывалось, теряло четкость, тонуло в теплых сумерках, заволакивающих
глаза, чтоб через миг вынырнуть вновь...

Тот, которым стал я, не заметил, как, почему мертвая тишина повисла в
горнице, но, вдруг осознав безмолвие вокруг, мгновенно очнулся от хмельной
полудремы, метнул настороженный взгляд по сторонам, готовый ко всему.

Новое лицо. Будто порожденное морозом и снегом, которые там, за
стеной. Прозрачные голубые глаза, холодные, глядящие поверх и сквозь,
словно глаза хищной птицы. Резкие костистые черты, впалые бледные губы,
едва заметные на белой коже лица. Волосы - длинные пряди льдистой,
искристой синевы.

Говорит. Нет, поет медленные выспренние рулады, поет высоким,
старческим, но на удивление чистым голосом. Скальд? Да. Замолкли пьяные,
внимая волшебству слов, не скрипнет, не стукнет вокруг, даже трескучие
огни масляных плошек будто притихли, боясь помешать.

Есть ли музыка в грохоте прибоя, в протяжном переливчатом вое пурги?
Если есть, то именно она звучала в этом странном напеве - без рифм, без
мелодии...

"В далекой мрачной стране,

Где ночь не рождает звезд,

Где дикий бессмертный мрак

Кует пространство во льды,

В провале бездонной мглы

ОН ждет.

ОН льет в черноту небес

Цветные сполохи зла -

Холодный умерший свет,

Без отсветов, без тепла -

Страшней непроглядной тьмы.

И ждет.