Чтение 13–й страницы книги ~Призраки белого континента~

Расстояние - десять шагов. Он не промахнется. А, собственно, почему он
должен стрелять? Ведь он даже не знает, что или кто находится перед
ним. Расстояние - восемь шагов... семь... Рассел тогда крикнул, что
это не йети... Разве знакомство с неизвестным всегда надо начинать с
пули?.. Лоу остановился. Остановилось и мохнатое ночное чудовище.

"Странно, что оно не пытается приблизиться, - думал метеоролог. -
А может, у него мирные намерения? Мирные? Известны ли ему такие поня-
тия? Что вообще ему известно, этому порождению холода и мрака? Думает
ли оно, может ли оно думать?"

Лоу чувствовал, что весь дрожит, и в то же время был удивительно,
непостижимо спокоен.

"Спокойствие перед неизбежным концом?.. Странно, кажется, оно пы-
тается делать мне какие-то знаки. Что могут означать его движения? Не
приближаться?.."

Яркий луч света откуда-то из-за спины чудовища ослепил Лоу. Мете-
оролог скорее угадал, чем расслышал крик Стонора:

- Фред, ложись!.. Стреляю!..

- Нет, - Лоу замахал руками. - Не стреляй...

Темная фигура ночного гостя с непостижимой для его размеров быст-
ротой выскользнула из-под скрещенных лучей двух рефлекторов. Лоу успел
рассмотреть еще, один, предостерегающий жест чудовища, без сомнения
адресованный ему. Метеоролог замер на месте. В то же мгновение под фо-
нарем Стонора блеснуло. Гулко грохнул выстрел, затем другой. Две пули
просвистели совсем близко. Еще выстрел и еще. Видимо, Стонор стрелял
наугад в темноту.

- Не стреляй, Ральф!

Еще выстрел Он оказался последним.

Невдалеке от того места, где стоял Лоу, вспыхнуло зеленое пламя.
Лоу разглядел неясные контуры мохнатой фигуры, которая на мгновение
озарилась зеленовато-фиолетовым сиянием. Послышался треск. Яркая, по-
хожая на молнию искра ударила, туда где метался желтый луч фонаря Сто-
нора. Луч описал широкую дугу, ткнулся в снег и погас.

Лоу глянул в ту сторону, где только что видел светящуюся фигуру
ночного пришельца. Там был мрак. Направил туда луч фонаря - никого.
Очертил лучом вокруг себя - пусто.

Ночной призрак словно провалился сквозь землю. А может быть, уле-
тел по воздуху?.. Какое-то шипение донеслось сверху. Лоу задрал голо-
ву, но увидел только причудливые сполохи полярного сияния.

Метеоролог медленно подошел к тому месту, где лежал шеф. Он дога-
дывался, что произошло. Стонор лежал ничком, уткнувшись лицом в снег.
Лоу нагнулся, осторожно перевернул неподвижное тело. Осветил сожженные
остатки карабина и, еле волоча ноги, потащился к открытому люку.

* * *

Краснокрылый самолет описал широкий круг над Большой кабиной,
приветственно качнул крыльями и пошел на посадку. Лоу и доктор ждали у
главного входа.

Самолет легко коснулся лыжами гладкой белой поверхности, замедляя
бег, скользил в прямоугольнике, отмеченном цветными полотнищами. В об-
лаке снежной пыли, поднятой винтами, засверкали радужные круги. Обрам-
ленная радугами серебристая машина подкатила к Большой кабине.

Смуглый горбоносый человек в шелковистом голубом комбинезоне с
откинутым капюшоном, с густой копной черных волос спрыгнул на снег и
направился к зимовщикам Большой кабины. За ним из самолета уже вылезал
второй - большой и грузный, почти квадратный, в пушистом меховом ком-
бинезоне и унтах, затем легко выпрыгнул третий - маленький и юркий, в
меховых штанах и коричневой кожанке.

- Начальник станции Лазарев - Шота Вериадзе, - представился брю-
нет, протягивая руку Лоу. - Мои товарищи - летчик Иван Лобов и врач
Юрий Белов.

Огромный Лобов так тряхнул руку метеоролога, что у того хрустнули
суставы. Рукопожатие миниатюрного Белова также оказалось крепким.

Лоу представил доктора.

- Где пострадавшие? - спросил по-французски Белов, внимательно и
строго глядя на Жиро.

- Вашей помощи ждет только один, профессор. Он внизу, в Большой
кабине. Начальник зимовки - геолог Стонор - был убит на месте.

- А состояние раненого?

- Очень тяжелое.

- Можно сразу же пройти к нему?

- Разумеется.

- Товарищи, может, и мы не будем терять дорогого времени? - гус-
тым басом предложил Лобов. - Машина в полном порядочке. Сейчас механи-
ки добавят горючего, и начнем поиски.

- Иван прав, - кивнул Вериадзе. - Есть что-нибудь новое?

- Абсолютно ничего, - сказал Лоу. - Вчерашний день и сегодняшняя
ночь прошли спокойно. Электрические обезьяны больше не появлялись.

Вериадзе потер гладко выбритый подбородок.

- Предлагаю сделать так. Юрий останется здесь. Мы с Иваном летим
на поиски. Вы сможете присоединиться к нам?

- Конечно, - ответил Лоу. - Но, пока заправляют машину, прошу
вниз, на чашку чаю. За столом обсудим детали.

Пропустив гостей вперед, Лоу нагнулся к уху доктора:

- Ты, кажется, назвал этого мальчика профессором, Рысь?

Жиро сердито фыркнул.

- Этот "мальчик" - один из величайших медиков нашего времени:
академик и автор нескольких сотен книг и статей. Это три аса, Фред.
Вериадзе - крупный геофизик и географ, почетный член многих академий
мира, в том числе и вашей, американской, а Белов - непревзойденный
мастер полярной авиации. В Москве в его честь уже воздвигнут монумент.

Лоу покачал головой.

- Большая кабина удостоилась большой чести, Рысь!

- Остается пожалеть, что это не случилось тремя днями раньше.

* * *

За столом Лоу кратко рассказал о событиях последних десяти дней.
При упоминании о подземных горных выработках Белов и Вериадзе перегля-
нулись.

- Все это очень странно, господа, - задумчиво сказал Вериадзе,
когда Лоу кончил. - Разрешите задать вам несколько вопросов. Впрочем,
вы, разумеется, можете не отвечать, если сочтете некоторые вопросы че-
ресчур прямыми или недипломатичными.

Лоу смутился.

- Задавайте вопросы. Я расскажу абсолютно все, что мне известно.

- Эти древние выработки пройдены на месторождении радиоактивного
элемента?

- На месторождении урана... Я забыл сказать об этом.

- Какова их протяженность?

- Очень большая.

- Сеть выработок строго геометризирована?

- Да. Все ходы пересекаются под прямыми углами. Но, простите, от-
куда вы знаете?

- В прошлом году подобные выработки были обнаружены нашими пред-
шественниками близ станции Лазарев. Сейчас результаты их исследований,
по-видимому, уже опубликованы.

Лоу тяжело вздохнул.

- Жаль, что покойный Стонор не знал об этом.

- К сожалению, и мы не знали о вашей находке. Мы сообщили бы вам
все наши данные.

- Господин Вериадзе, - вмешался Жиро, - а как вы и ваши товарищи
объясняете... э-э... как бы это сказать... откуда взялись эти удиви-
тельные выработки?

- Есть несколько точек зрения на этот вопрос. Вероятно, на него
легче будет ответить после того, как мы осмотрим вашу находку. У нас
общая длина выработок невелика, они сильно испорчены льдом и, пожалуй,
заброшены очень давно. Кстати, и само месторождение тория, на котором
они пройдены, в значительной степени выработано. Позвольте еще вопрос,
господин Лоу. Как вы считаете: эти загадочные существа, с которыми вы
столкнулись, обитают в подземных выработках?

- Во всяком случае заходят туда. Факты, о которых я вам рассказы-
вал, говорят сами за себя.

- Остается четыре часа светлого времени, - пробасил Белов, отод-
вигая недопитый стакан. - Анкету можно продолжить в самолете.

- Откуда вы думаете начать поиски? - спросил Вериадзе, вставая.

- В ту ночь ураган дул с юго-востока, - сказал Лоу. - Сани могло
угнать на северо-запад, в сторону океана. Мне кажется, следует лететь
к побережью.

- В какую сторону от вашей станции находятся древние выработки?

- Шесть километров к западу.

Вериадзе задумался.

- Считаю, - сказал он наконец, - что поиски следует все-таки на-
чать с юго-восточного направления. Пусть вам не покажется это стран-
ным, господа. Хотя ветер дул именно с юго-востока, через четыре или
пять часов после того, как с господином Расселом произошло несчастье,
сани, по-видимому, находились значительно юго-восточнее вашей станции.
Наши радисты не могли ошибиться. Сигнал бедствия был получен именно
оттуда. А никто, кроме господина Рассела, этот сигнал подать не мог.

- Но это было давно.