Павел Багряк

Пять президентов

-----------------------------------------------------------------------

М., "Центрполиграф", 1997.

OCR & spellcheck by HarryFan, 27 October 2000

-----------------------------------------------------------------------

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КТО?

1. ТРАДИЦИОННОЕ НАЧАЛО

- Телефон! - Линда тормошила спящего мужа. - Слышишь?

- М-мг... - Фред повернулся на другой бок.

- Мне самой подойти?

Он приподнялся на локтях и чиркнул зажигалкой.

- Успеется... - Потом спустил ноги на пол и стал шарить ими в поисках
туфель. - Моим клиентам некуда спешить.

Когда он вернулся, Линда спросила:

- Ну?

- Какой-то профессор... Звонил сам шеф. Вовремя, черт возьми! Нам как
раз нужно вносить за пианино.

- Как ты можешь!..

Он пожал плечами.

- Не будь ханжой. Ему уже ничем не помочь.

...На улице шел дождь. Было темно и сыро, и после теплой постели Фред
Честер чувствовал себя особенно неуютно. Он поднял воротник пальто и
поежился. Подумал: преступники никогда не заботятся о репортерах - ночью,
да еще в такую погоду...

Взвизгнув тормозами, из темноты неожиданно вынырнула знакомая машина.
Фред едва увернулся.

- Салют, старина! - приветствовал его обычный партнер в подобных
поездках фоторепортер Мелани.

Усаживаясь в машину, Честер с завистью посмотрел на своего спутника.
Всегда бодр - ночь для него, что день. Сам Фред все еще никак не мог
прийти в себя и, чтобы взбодриться, жадно затянулся сигаретой.

У ворот, ведущих на территорию института, долго и придирчиво проверяли
документы. Наконец их пропустили. Проходя по двору, Фред не заметил
обычного оживления. Рассекая темноту ярким светом фар, подъехала какая-то
машина. Вспыхивали огоньки карманных фонарей. Кое-кто был одет в военную
форму. Корреспондентов других газет Фред не видел.

Поднимаясь по лестнице, они столкнулись с Гардом. Дэвид Гард, старший
инспектор уголовной полиции, был давнишним знакомым Фреда. Они
поздоровались.

- Послушай, Дэви, что за народ? - осведомился Фред.

- Т-с-с! - Гард приложил палец к губам. - Серьезная история. Этот
профессор работал на военных. Он, кажется, открыл что-то важное.

Фред насторожился. Чутьем опытного газетчика он почувствовал запах
сенсации и ревниво оглянулся по сторонам:

- Где же "вечные перья"?

- Репортеры? - Гард усмехнулся. - Других не будет.

Фред с чувством пожал ему руку. И правду говорят: "Хорошие друзья
дороже денег".

- Пойдемте, я провожу вас, - сказал Гард.

Они шли по длинному коридору второго этажа. По обеим сторонам - двери
лабораторий. На металлических табличках выгравированы имена известных
ученых. Инспектор открыл одну из дверей, пропуская корреспондентов. Фред
успел прочитать надпись: "Профессор Эдвард Миллер". В небольшой светлой
комнате стояли стенной шкаф, письменный стол, пишущая машинка.

Сверкнула молния. Это Мелани поспешил щелкнуть затвором.

- Идемте, идемте, - поторопил их Гард. - Это произошло в кабинете.

Они вошли. Большой кабинет профессора Миллера напоминал муравейник.
Какие-то люди что-то искали, измеряли, фотографировали. Обычная картина. В
этой суете Фред не сразу заметил тело, распростертое на полу как раз
посреди комнаты.

Профессор Миллер лежал на боку, лицом к двери, подмяв под себя правую
руку. Тело его было напряжено, словно, упав, он пытался встать. Крови
почти не было. Гард наклонился над трупом и осторожно повернул голову.
Глаза под густыми, сросшимися на переносице бровями были открыты. На
побледневшем лице, чуть пониже правого глаза, резко выделялся
синевато-багровый шрам, след неудачного эксперимента. Честер вопросительно
посмотрел на Гарда.

- Пуля прошла чуть ниже сердца. Вскрытие покажет. Навылет. Вот
посмотрите. - Инспектор указал на маленькое аккуратное отверстие в стене.

Мелани сфотографировал.

- Стреляли из этого? - Фред кивнул на пистолет, валявшийся на полу
рядом с трупом.

- Видишь ли... - Гард помолчал. - Стреляли оба. Вероятно, профессор
защищался.

Он подвел репортеров к противоположной стене. Там, в промежутке между
двумя книжными полками, чернело второе отверстие, в точности похожее на
первое. Мелани снова сфотографировал, сначала крупно, а затем, отойдя в
другой конец кабинета и сменив объектив, сделал еще несколько снимков так,
чтобы захватить сразу обе стены.

- А не может быть, что в профессора стреляли дважды? - спросил Фред. -
Помнишь, как в деле Мортона?

- Нет. - Гард покачал головой. - В пистолете не хватает только одного
патрона. Второй выстрел был произведен из другого оружия.

Честер взглянул на часы.

- Сейчас десять минут четвертого. Когда же это случилось? И куда мог
скрыться убийца? И вообще, как он мог скрыться, если здание охраняется?

- Хотел бы и я это знать, - сказал Гард.

Один из агентов что-то тихо сообщил ему.

- Пойдемте, - обратился Гард к репортерам. - Допросим дежурного.

Они снова вышли в первую комнату. Дежурный, маленький полный человечек
с седыми волосами, сидел за столом, закрыв руками лицо. Его била дрожь.

- Успокойтесь, - сказал Гард. - Постарайтесь все рассказать. По
порядку.

В ответ послышалось что-то невнятное.

- Возьмите себя в руки. Я требую, наконец!

Дежурный поднял голову. Честеру показалось, что его лицо еще бледнее,
чем лицо убитого. Все молча ожидали.

- Это... это было около полуночи, - произнес дежурный. Он продолжал
дрожать, лицо его подергивалось.

- Точнее, - потребовал Гард.

Дежурный на минуту задумался.

- Это случилось сейчас же после полуночи... Пробили часы и... Сигнал
зажегся вскоре после того, как пробили часы...

- Говорите яснее, - попросил Гард. - Какой сигнал?

- Перед дежурным висит табло с сигнальными лампочками, инспектор, -
пояснил кто-то из агентов. - Если нажать в лаборатории кнопку, на табло
вспыхивает лампочка.

- Хорошо, продолжайте.

- Зажегся двадцать седьмой, - сказал дежурный. - Лаборатория Миллера...
Я еще подумал: кто может быть там в такой поздний час? Снял телефонную
трубку... набрал номер... Никто не ответил. Пока я звонил, сигнал погас...
Я успокоился. Решил: какая-нибудь неисправность в сигнализации. Но сигнал
сейчас же вспыхнул опять! Тогда я пошел наверх... пошел по коридору... Я
смотрел на таблички... я никогда не был в этой лаборатории... не знал, где
дверь... И тогда... - Голос дежурного вдруг стал глухим, словно раздавался
из пустой бочки. - И тогда я встретил его.

- Кого?

Дежурный молча кивнул в сторону кабинета.

- Миллера?

- Он быстро шел по коридору мне навстречу. "Это вы давали сигнал?" -
спросил я. Но он не ответил. Прошел мимо. Не знаю почему, господин
инспектор, мне стало как-то не по себе. И я подумал: "Нет, Джозеф, ты
все-таки должен посмотреть, что там стряслось!" Джозеф - это я, господин
инспектор, я всегда так себе говорю...

Дежурный замолчал.

- Продолжайте, - сказал Гард.

- Я был так взволнован, что, добравшись до конца коридора, не нашел
двери. Двадцать седьмой номер... Наверное, я пропустил его... Тогда я
пошел назад и увидел дверь. Она была не заперта. Я прошел в кабинет. Горел
свет, а на полу лежал... он! Больше никого не было. Я поднял тревогу.

- Вы слышали выстрелы? - быстро спросил Гард.

- Нет.

- Вы уверены, что в коридоре встретили именно профессора Миллера?

- Да. Тот же серый костюм в клетку... черные волосы... Глаза... глаза.
Нет, я не заметил... нет-нет, я не знаю... Я больше ничего не знаю... я
все сказал...

- Что ты думаешь? - осведомился Честер, когда репортеры остались с
Гардом без свидетелей.

- Это не простое убийство, - медленно произнес инспектор. - Похоже, что
профессора Миллера устранили.

Фред привстал. В глазах его вспыхнули азартные огоньки.

- Но это же... Я давно жду такого случая. Повод для большого разговора.

Гард сразу охладил его пыл: