Чтение 2–й страницы книги ~Близорукая русалка~

часто.

Снова надавив кнопку звонка, я услышал наконец в квартире шаги. Мгновение
спустя послышался звук открываемого окна. Я нажал на ручку, и дверь подалась
внутрь. Распахнув ее, я бросился в квартиру.

Тут же споткнулся о стул и полетел на пол головой вперед. От окна
полыхнула вспышка крупнокалиберного револьвера, и за моей спиной о
деревянную панель щелкнула пуля. Приземлившись на пол, я почувствовал
благодарность к стулу.

Снаружи по железным ступеням пожарной лестницы торопливо загрохотали
шаги. Я медленно поднялся на ноги, жалея, что при мне нет пушки. Потом
подошел к открытому окну и выглянул.

Мельком я увидел мужчину в пальто и мягкой шляпе. Он уже спустился на
вторую лестничную площадку, и его лицо расплылось в белое пятно, когда он
посмотрел наверх. Вдруг его белеющая рука словно взорвалась оранжевым
пламенем. Два выстрела прогремели один за другим с таким маленьким
интервалом, что почти слились в один.

Послышалось сердитое пчелиное жужжание, и тут же пули вышибли кусочки
оконной рамы рядом с моим лицом, а я почувствовал уколы крошечных осколков.

И тут до меня дошло: этот тип на пожарной лестнице желал непременно
остаться инкогнито. Я поспешно отдернул голову в тот самый момент," когда с
лестницы прогремели еще два выстрела - а может быть, и больше - и в раме
появилось еще несколько дырок.

Я ощупью вернулся в комнату и, спотыкаясь, пробрался туда, где, по моим
соображениям, должен был находиться выключатель. Пошарив рукой по стене
слева от двери, я быстро включил свет.

Даже если бы эту комнату хорошо почистили и убрали, все равно она являла
бы собой жалкое зрелище. А в тот момент она находилась далеко не в самом
лучшем виде. Все ящики письменных столов были выдвинуты, их содержимое кучей
вывалено на пол. Диванные подушки вспороты, стенные шкафы опустошены, стулья
перевернуты.

Еще одна дверь вела в спальню. Я подошел и заглянул туда. Там тоже все
свидетельствовало о чьих-то упорных поисках. И там содержимое ящиков было
вывалено на пол, подушки исполосованы, а незаправленная постель разорвана в
клочья.

Я вернулся в гостиную и осмотрелся. Штукатурка на когда-то белом потолке
отслаивалась и в свете потолочной лампы без абажура казалась желтой. Мебель
и с самого-то начала была дешевой, а теперь к тому же носила следы
длительного использования и явно нуждалась в реставрации. Увидев все это, у
удивился, где миссис Бакстер могла раздобыть аванс в пятьсот долларов - тот
минимум, который запрашивает с клиента Пол Крамер, прежде чем агентство
начинает заниматься его делом.

Миссис Бакстер была дамочкой что надо, но Пол Крамер не разделял моей
страсти к сладкому. По прошлому опыту я знал, что с клиентов он брал только
такую плату, которую можно положить на счет в местном банке. Даже с такой
штучки, как миссис Бакстер.

Конечно, всегда оставалась вероятность того, что у нее есть
покровительница, фея-крестная - или добрый крестный. Может быть, это жалкое
жилище в полночь превращается в сверкающий дворец, а так уныло выглядит
только днем, чтобы дурачить парней из налоговой инспекции?

Я прошел в крошечную кухоньку. То немногое, что там находилось, несколько
смахивало на поле боя. Муку и сахар высыпали из жестянок прямо на пол; ящики
кухонного стола были вытащены и валялись в стороне.

Я разыскал в этом беспорядке нож и выковырял из деревянной панели пулю,
которую выпустили в меня. Она имела не слишком обнадеживающий вид, так как
сильно сплющилась от удара. Но никогда нельзя угадать, что эти толковые
ребятки из отдела баллистики могут обнаружить в самых безнадежных
экземплярах при экспертизе.

И тут я услышал снаружи шаги.

Я бросился к выключателю и погасил свет. Комната погрузилась в кромешную
тьму, а я прижался к стене около двери. Не было слышно ни единого звука,
кроме тяжелого дыхания - моего собственного. Я попытался сдержать его, чтобы
не спугнуть этого человека, кто бы он ни был.

Дверь медленно открылась, и из коридора просочился желтый свет, прочертив
через комнату желтую полоску. Дверь распахнулась настежь, и в квартиру вошел
человек.

Я сделал шаг за его спиной и обхватил шею удушающим ударом. Ощупав его
правой рукой чуть ниже спины, я понял, что это не человек с балкона. Фигура
была иная. Восхитительно иная!

Я ослабил хватку и потянулся к выключателю.

На меня, потирая горло, широко раскрытыми глазами смотрела миссис
Бакстер. Когда она узнала меня, удивлению ее не было границ.

- Вы! - ахнула она. - Что вы здесь делаете? Не успел я ответить, как ее
взгляд уже порхнул по комнате, отметив царивший там хаос.

- Что здесь происходит?

- Я наткнулся на кого-то, когда вошел, а этот кто-то что-то искал здесь.

Она решительно покачала головой.

- Что он надеялся здесь найти?

- Может быть, вы это мне подскажете? Она опять покачала головой, глядя на
меня.

- И все-таки, что вы здесь делаете?

- Я беспокоился за вас, миссис Бакстер, - ответил я. - Хотел убедиться,
что вы благополучно добрались домой. - И кивнул в сторону входной двери. - Я
постучал. Но, оказывается, дверь была открыта. И я вошел.

- А откуда вы знаете, что вы не...

Я усмехнулся, доставая из кармана сплющенную пулю.

- Парень, который пытался заглянуть в ваш дневник или.., что он там еще
мог искать, выразил недовольство моим вторжением, выпустив в меня эту
штучку, а потом ушел через окно по пожарной лестнице.

Я показал раму, испещренную следами пуль.

- И это тоже, кстати, сделали не термиты.

- Зачем кому-то понадобилось в вас стрелять? - тупо спросила миссис
Бакстер.

- Ума не приложу, - откликнулся я. - Во всем городе найдется едва ли
более полудюжины мужей, которые за мной охотятся. Да и откуда им было знать,
что они найдут меня именно здесь, если каких-нибудь двадцать минут назад я
еще и сам не знал, где окажусь?

Она медленно покачала головой, сняла пальто и повесила его на спинку
единственного стула, который не был перевернут.

- Теперь вы видите, почему я не хотела, чтобы вы провожали меня домой, -
сказала она. - В эту квартиру!

- Вы думали, я начну вас расспрашивать, где вы взяли пятьсот долларов на
предварительный гонорар нашему агентству?

- Вас это совершенно не касается, - ответила она. - Будьте спокойны, это
нормальные деньги - не краденые!

- Ладно, - сказал я. - Полагаю, у меня действительно нет права спрашивать
вас об этом. Как вы думаете, зачем кому-то понадобилось вламываться сюда?

- Понятия не имею.

- Тут что-то искали... И искали очень старательно! Вы знаете - что?

- Нет. Здесь нет ничего ценного, ничего такого, что могло бы кому-то
понадобиться.

- Принимаю этот ответ, - сказал я. - Видите, как хорошо все складывается.
Одни люди, чтобы расслабиться, смотрят бейсбол, другие ходят на борьбу,
третьи предпочитают телевизор, кино, долгие прогулки. А этому типу нравится
врываться в чужие квартиры, ломать мебель, стрелять по невинным людям, а
потом удирать через окно! Звучит весьма логично, верно?

Она закусила губу.

- Я полагала, что вы работаете на меня, мистер Ройял. Думала, что
заплатила агентству деньги - именно за это.

- Вы мешаете мне работать на вас, миссис Бакстер, - сказал я. - Вы не
желаете сотрудничать со мной. Должны же вы иметь хоть малейшее представление
о том, почему сегодня такое произошло. Почему вы так долго добирались сюда
после того, как выскочили из моей машины там, у светофора?

- Я забежала всего на несколько минут к подруге, - объяснила она. - Разве
это преступление, мистер Ройял?

- К какой подруге?

- Ну просто к своей подруге!

- Ее имя?

- Это вас не касается и не имеет никакого отношения к исчезновению моего
мужа!

- Допустим, - сказал я. - Что ж, будем и дальше продолжать попытки,
миссис Бакстер. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мистер Ройял, - дрожащим голосом сказала она. - И
спасибо, что вы вернулись посмотреть, все ли со мной в порядке.

- Это входит в услуги агентства, - пожал я плечами. - Подумайте об этом,
миссис Бакстер. Мы могли бы здорово помочь вам, если бы вы тоже хоть в
чем-то помогали нам.

- Что вы имеете в виду?

- Объясните мне, чего вы хотите на самом деле, - попросил я. - Вы хотите,
чтобы отыскали вашего мужа, или женам достаточно делать вид, что сотрудники
бюро пытаются его найти?

- Что вы имеете в виду? - рассердилась она.

- Подумайте как следует, - посоветовал я. - По утрам вы всегда можете
застать меня в конторе. Спокойной ночи.

И я аккуратно прикрыл за собой дверь.

Глава 2

Я был в конторе уже в половине десятого. И первое, что увидел, - это
сдержанное движение матово-черного атласа - секретарша Пола Крамера глубоко
вздохнула.