Чтение 8–й страницы книги ~Близорукая русалка~

- Звонила миссис Бакстер, - сообщила мне Пэт. - Она хочет, чтобы вы
перезвонили ей - и немедленно!

Она уже набирала номер и через несколько секунд передала мне трубку.

- Это Ройял, миссис Бакстер, - сказал я.

- Вы не могли бы прямо сейчас приехать ко мне, мистер Ройял? -
взволнованно спросила она.

- Конечно. А что случилось?

- Я не могу говорить по телефону, но мне непременно нужно вас увидеть.
Пожалуйста, приезжайте прямо сейчас!

- Хорошо, - сказал я. - Уже еду! Я вернул трубку Пэт. Она положила ее на
место и задумчиво посмотрела на меня.

- По выражению вашего лица я бы сказала, что это был призыв к оружию!

- Почему ты все время расстраиваешь меня? - спросил я. - Это вредно для
моей нервной системы, и у меня развивается язва! Я не могу спать, я не могу
есть, я не могу...

- Разве вы не торопитесь, мистер Ройял? - быстро спросила она.

- Почему ты не хочешь открыться мне? - уговаривал я ее. - Почему ты не
хочешь быть честной перед самой собой и признать, что с ума сходишь по моему
сильному мужскому началу? Скажи, ты считаешь меня самым красивым мужчиной,
который тебе когда-либо встречался!

- Макс, - ласково сказала она, - окажите мне услугу. Я наклонился к ней
поближе.

- Все, что угодно! - взволнованно сказал я.

- Когда вы будете петь дуэтом с мистером Маггсом, - сладко промурлыкала
она, - надевайте шляпу, чтобы я могла вас узнать!

Глава 4

Миссис Бакстер ждала меня в дверях квартиры. Проходя по коридору, я
улыбнулся ей.

- Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, - сказала она. - Я так
боюсь.., до смерти боюсь!

Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали,
и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в
кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.

- Кто-то угрожает мне, - тихо произнесла она. - Все время звонит.., и
рассказывает, что со мной случится, если я.., не отдам ее, если не скажу..,
где она находится.

- Где находится - что? - спросил я.

- Какая-то лента. Я сказала, что не понимаю, о чем он, а он только
рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А
потом рассказывает, что он со мной сделает... - Тембр ее голоса начал
истерически повышаться. - Ужасные вещи, мистер Ройял! Кошмарные вещи! Он
говорит, что они убьют меня.., но сначала...

Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.

- Успокойтесь! - сказал я. - Истерика - плохой помощник в делах.

Она медленно подняла заплаканное лицо.

- Наверное, вы правы, мистер Ройял. - Голос ее дрожал. - Сначала Джо...
Вот так вот взял и исчез. Потом это...

- Лента? - спросил я. - Какая лента?

- Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте! Я повторяла ему это
снова и снова, но...

- Ну хорошо, - сказал я. - Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!

- Это все из-за Джо, - прерывисто произнесла она. - Я чувствую! С ним
случилось что-то ужасное!

- Ничего такого вам не известно, - возразил я. - И если вы будете думать
об этом, то никоим образом не поможете Джо. Вы должны постараться мыслить
конструктивно, миссис Бакстер!

- Вы правы, конечно, - согласилась она. - Но я до сих пор ни разу не
слышала ни о какой ленте.

- Джо - техник на телевидении, - сказал я. - Единственная разновидность
ленты, с которой он мог иметь дело, - это магнитная лента.

- Магнитная лента? - медленно произнесла она. - Почему я не подумала об
этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.

- А вы не знаете, она все еще тут, у вас? Она встала с кресла и подошла к
комоду в дальнем углу комнаты. Просмотрев содержимое всех ящиков, она
направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она вернулась
в гостиную, лицо у нее было озадаченное.

- Я нигде не могу ее найти, - сказала она. - Должно быть, Джо взял ее с
собой.

- Когда вы видели ее в последний раз?

- Точно не могу сказать... Думаю, она была здесь за день до того, как
он...

Она снова залилась слезами.

- Может быть, присядете? - предложил я. Она села и оцепенело посмотрела
на меня.

- Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он наверняка искал
именно эту ленту, - сказал я.

- Видимо, так оно и есть.

- Если это магнитная лента - а я уверен, что так и есть, - то что на ней
могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?

- Ума не приложу, мистер Ройял! - в раздумье сказала она.

Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы на свете было
поменьше вещей, о которых она ничего не знает.

- Я кое о чем хотел спросить вас, - наконец сказал я. - Был ли Джо в
дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?

Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное, точно такой
же. Она вскочила со стула словно ужаленная.

- Что вы хотите этим сказать? - строго спросила она.

- Только то, что сказал. Я встретился с мисс Картрайт, и она сообщила
мне, что очень хорошо знает вашего мужа.., что они хорошие друзья.

- О! - только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась.
- Извините. Я подумала, что вы имеете в виду...

- Просто друзья, - уточнил я. Она снова села.

- Так вы знакомы с мисс Картрайт? - спросил я.

- Да, - ответила она. - Мы тоже очень хорошие подруги.

- Понятно, - кивнул я. - Предварительный гонорар в пятьсот долларов..,
его, конечно, заплатила мисс Картрайт?

- Это она вам сказала?

- Сегодня утром, - сказал я, не задумываясь.

- Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я никому
не скажу!

- А почему она попросила вас об этом?

- Не знаю.

- Не понимаю, в чем тут дело, - сказал я, - но, должно быть, у нее была
на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала мне,
что не очень хорошо вас знает?

Я поднялся.

- Кажется, вы в это не верите, миссис Бакстер, но я все еще пытаюсь
помочь найти вашего мужа. Тем не менее вы ничего не желаете мне
рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!

- Извините, мистер Ройял, - произнесла она. - Наверное, мне следовало
рассказать вам о Елене. Но она в самом деле недвусмысленно попросила меня
не... Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она дала деньги, правда?
Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я...

Я направился к двери, но тут вспомнил о пуле, которую прошлой ночью
вытащил из стены.

- Джо служил в армии? - спросил я.

- Да, - кивнула она.

- Мне просто интересно, - сказал я.

- Это имеет отношение к его исчезновению?

- Пока не знаю, - сказал я. - Я просто подумал, что это могло иметь
отношение к тому, что я сам едва не исчез.

Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь, прежде чем она успела прийти в
себя от удивления и задать мне еще какие-нибудь вопросы, на которые у меня
не было ответов.

Я не потрудился вернуться в контору, потому что только потратился бы и
усугубил бы язву Крамера. К тому же для битвы с Пэт день был не слишком
благоприятным - это я чувствовал совершенно определенно.

Итак, я поехал в мой любимый бар по соседству - единственный известный
мне бар, где до сих пор подают бесплатный ленч - и закрылся в телефонной
кабине со стаканом пива, салями, сыром и полным карманом мелочи. Я прикинул,
что пора рассмотреть армейский аспект; не будучи точно уверенным в причине,
побудившей меня сделать это, но раз уж такое всплыло на поверхность, то
наверняка заслуживало более внимательного рассмотрения. По обычным каналам
для выяснения деталей мне понадобилось бы недели три, но в Вашингтоне у меня
жил приятель - настоящий специалист по успешному проторению путей сквозь
канцелярскую волокиту. Опустив монеты в телефонный аппарат, я из суеверия
скрестил пальцы: пусть только он окажется на месте!.. Он оказался. Я сообщил
ему необходимые статистические данные о Бакстере плюс оплаченный номер
телефона, и он пообещал, что позвонит сразу же, как только раздобудет нужную
мне информацию.

После трех кружек пива, когда я уже приступил к десерту (салями и сыр),
телефон зазвонил - приятель побил все прежние рекорды по борьбе с
бюрократией.

Джо Бакстер служил на Тихом океане. Он был дважды награжден знаками
отличия за отвагу, отмечен как превосходный снайпер, освобожден от службы по
состоянию здоровья, а потом стал инструктором по стрелковому оружию в
Форт-Беннинге. Из армии он уволится с сохранением знаков отличия.

Так что же? Значит...