Мы на большой скорости пересекали широкие блестящие каналы и пробирались
по узким темным протокам с мангровыми деревьями, касавшимися лодки.
Насекомые атаковали изо всех сил. Один раз Джаррел поднял мотор, пока винт
не оказался едва скрытым под водой, и мы при помощи багра переправились
через мель, потревожив каких-то птиц, устроившихся на ночлег на ближайшем
островке. Несколько раз я замечал тяжелые всплески неподалеку от берега -
может быть, от рыб, может быть, от аллигаторов. Я не стремился уточнить.
Пройдя вдоль какой-то длинной излучины, Джаррел убрал газ и направил лодку
вдоль старого шаткого причала, выступающего из болотистого мыса в конце
острова. Неровный, узкий, покосившийся настил на сваях над грязью и
зарослями тростника вел к берегу.
- Катлас Ки, капитан, - голос Джаррела перекрыл звук урчащего на холостом
ходу двигателя. - Там дальше, среди деревьев, есть брошенный домик. Много
лет им никто не пользовался. Вода сейчас низко, но у конца мола шесть
футов. Днем, когда они прибудут, начнется прилив. Вся эта грязь уйдет под
воду до самого берега, но, может, они появятся не так поздно.
- Будем надеяться, - сказал я, прихлопывая москита, - или эти твари
высосут меня досуха.
Взяв винтовку, я начал подниматься, но Джаррел отрицательно покачал
головой.
- Не здесь, капитан. Не хотите же вы оставить следы? За изгибом острова
есть место, где я смогу подвести лодку поближе к берегу. Я высажу вас там
и подхвачу, когда закончите.
Мне понравилась небрежная манера, в которой он это сказал. Это должна быть
обычная, красиво спланированная операция - как можно было заключить из его
слов, - где все продумано до мелочей, вплоть до того момента, когда,
разворошив осиное гнездо, агент пытается смыться.
- Где ты будешь? - спросил я.
- Рядом с маленьким островом в четверти мили есть хорошее местечко для
укрытия. Вы его сможете увидеть оттуда, где я вас оставлю. Я тоже смогу
вас видеть. Но отсюда ничего не видно - вот в чем секрет. Когда они
услышат, что я подхожу, вы будете уже на борту, и мы понесемся со
скоростью сорок пять узлов.
- И пули будут свистеть около наших ушей, - кисло сказал я. - Или между
ними.
- В меня и раньше стреляли, капитан, - негр пожал плечами. - Полагаю, в
вас тоже.
- Но это не означает, что мне это нравится, - поморщился я, изучая темную
массу острова. - Где мне ждать?
- Посмотрите вверх на деревья справа. Видите нечто вроде кучи? Это старое
гнездо ястребов. Птицы не прилетают последние два-три года, но гнездо все
еще цело. Вы будете почти под ним. От вашего укрытия до конца причала
здесь сто пятнадцать ярдов. Думаю, вы дадите им подойти к вам поближе для
уверенности. Впрочем, это ваше дело.
- Да, - кивнул я. - Мое.
Это было похоже на одно из тех укрытий, которые устраиваются для охоты на
оленя в зарослях Техаса, или на укрытие для засады при охоте на тигра в
Индии. Конечно, я не считаю свою намеченную жертву равной по классу тигру,
но даже приученная киска может быть опасной, когда имеешь дело с
человеческой разновидностью.
Что касается моего убежища, оно было сделано довольно хорошо: конструкция,
похожая на корзину, на высоте семи-восьми футов над землей, которая почти
полностью сливалась с окружающими переплетениями ветвей. Я знавал более
комфортабельные укрытия, но и здесь было что-то вроде платформы для того,
чтобы стоять, и ветка дерева, чтобы сидеть. Единственный недостаток
заключался в том, что, когда придет время, мне придется встать и стрелять
без опоры для винтовки. Вокруг не было ничего достаточно надежного, что
можно было бы использовать для этой цели. Вообще-то, - поскольку на этих
островах не растут большие деревья, все плетеное сооружение было немного
шатким. Впрочем, сто ярдов не такое большое расстояние для винтовки даже
при стрельбе с руки.
- О`кей, капитан? - прошептал Джаррел снизу.
- О`кей. Забери лодку и спрячь ее, - сказал я. - И, Джаррел...
- Капитан?
- Не строй из себя героя. Ты понимаешь, что я имею в виду. Могу тебя
заверить, я бы не стал бросаться под пули ради тебя; и ты не делай этого
для меня. Если все пойдет вкривь и вкось, черт с ним. Просто смотайся
отсюда, передай шефу, что изощренный план не сработал, и выпей пива в
память обо мне. О`кей?
- Я проводник, - раздался мягкий голос негра из темноты. - Я веду ребят и
привожу их обратно. Пока ни одного еще не потерял. И не собираюсь. Хорошей
охоты, капитан.
Мир был полон принципиальных безумцев - черных и белых, - и это странно,
подумал я, поскольку трудно представить, что они могут долго продержаться.
Что ж, я предложил ему выход. Если он не захотел им воспользоваться, это
его дело.
Я слушал, как Джаррел пробирается обратно к берегу. Он неплохо управлялся
в лесу, и я немного услышал, пока легкие всплески не сказали мне, что он
отгребает на более глубокое место. Затем послышалось подвывание
гидравлического механизма, опускающего двигатель, жужжание стартера, и
звук мощного мотора, работающего на малых оборотах, постепенно затих в
направлении покрытого кустарником островка, о котором он мне говорил.
Я, насколько мог в темноте, проверил винтовку. Это был один из тех
грохочущих, выламывающих плечо "магнумов", которые стали очень модны в
последнее время. Дело идет к тому, что ни один охотник скоро не отправится
даже на кроликов без портативной пушки, которая в состоянии прострелить
насквозь пару футов кирпичной кладки подвала банка и убить двух-трех
случайных прохожих на улице, если они правильно стоят.
Словом, это была затворная винтовка типа винчестер, под патрон
"винчестер-магнум" калибра 0, 300 с начальной скоростью более трех тысяч
футов в секунду и начальной энергией около двух тонн. Для стрельбы с
верхушки дерева это была чертовски мощная пушка, и я сказал себе, что
желательно попасть с первого выстрела, а то проклятая гаубица может
запросто выкинуть меня из укрытия.
Я убедился, что в патроннике есть патрон, магазин полон, а нижняя пластина
надежно закреплена. У этих .больших винтовок такая сильная отдача, что
известны случаи, когда нижняя пластина открывалась и патроны из магазина
высыпались. Можно оказаться в неловком положении, обнаружив только один
патрон вместо ожидаемых четырех, в особенности если на вас на полном ходу
будет нестись недружелюбный слон. По крайней мере, так мне рассказывали. Я
никогда не встречал слона, кроме как в зоопарке, но я имел дело с
некоторыми не очень дружелюбными людьми, и, возможно, мне предстояло
повстречаться еще с несколькими этой ночью.
Оптический прицел был четырехкратный, из тех, что рекомендуют начинающим
как лучший выбор для охоты. Принимая во внимание шаткость насеста, с
которого должен был стрелять, я обрадовался, что они не подобрали мне
ничего более мощного; чем больше приближение, тем больше видимое
колебание. Я снял защитные колпачки с линз и убедился в правильности
установки прицела. Это было почти все, что я смог определить в темноте.
Возможно, мне повезет и цель не появится до того, как я смогу рассмотреть
перекрестье прицела.
Самой неприятной стороной ожидания были москиты. Я с ностальгией вспомнил
приятный склон в Оклахоме, прохладный и лишенный насекомых, где я лежал в
ожидании шерифа Раллингтона. Без жидкости из баллончика, которую я обильно
распылил на себя, и грязи, которую я размазал для маскировки по лицу и
рукам, я бы долго не выдержал. Мне пришлось отключить часть своего
сознания - ту часть, которая побуждала шлепать, чесаться и даже кричать.
Они появились с восходом солнца, когда стало достаточно светло, чтобы
видеть и стрелять. Задолго до того, как я их увидел, послышался звук
двигателя, приближающийся с северо-запада. На какое-то время он затих, и я
задался вопросом, не сбилась ли Марта с пути в этом болотистом лабиринте и
что сделает с ней Леонард, если это случится (хотя обычно я не трачу
времени на то, чтобы беспокоиться о судьбе предателей - даже если они
хорошенькие и я спал с ними). Потом шум мотора снова усилился и
приблизился. Наконец они появились в поле зрения слева от меня на широком
фарватере, но слишком далеко для выстрела, даже если бы я и попытался
стрелять по такой быстродвижущейся цели из своего неустойчивого положения.
Я смотрел на них сквозь листья и думал, что нужно отдать должное Маку.
Идиотский, сложный план действовал. Несмотря на отсутствие связи и логики,
он, как режиссер, расставил каждого в нужном месте в нужное время. Охотник
в засаде ждал, а тигр шел к приманке.
Появилась лодка - желтая моторка с комбинированным двигателем, около
восемнадцати футов длиной, с высокой гибкой антенной. Это сразу напомнило
мне о лодке с жилой надстройкой, снабженной "кошачьими усами", которую
приметил адмирал, когда она входила в здешние воды. Но самой лодке я
уделил немного внимания. Гораздо больше - находившемуся в ней человеку с
седыми волосами, который уже доставил всем вполне достаточно
неприятностей. Тигр или кошка - он истощил наше терпение. Я хочу сказать,
черт побери, что у нас есть кое-какая профессиональная гордость и нам не
очень нравится, когда посторонние насильно вторгаются в нашу маленькую
тайную общину и пытаются использовать ее в своих дешевых целях. Мы
пытались втолковать это Герберту Леонарду в прошлый раз, когда он хотел
получить титул Главного Шефа Шпионажа, но он не понял намека. Поэтому ему
пришло время уйти.
Леонард занимал сиденье по левую руку (простите, по левому борту) за
Прозоров Александр
Шилова Юлия
Березин Федор
Аникина Наталья
Верещагин Олег
Каменистый Артем