Эрл Стенли ГАРДНЕР

ВЛЮБЛЕННАЯ ТЕТУШКА

Делла Стрит, доверенная секретарша адвоката по уголовным делам Перри
Мейсона, вошла в кабинет и сказала:

- Двое влюбленных голубков просят принять их без предварительной
договоренности. По их словам речь идет о жизни и смерти.

- В нашем мире все является вопросом жизни и смерти, - заметил
Мейсон. - Стоит затронуть идею о вечности жизни, то рано или поздно
придется признать и неизбежность смерти. Однако, я думаю, что посетителей
вряд ли интересуют мои философские идеи.

- Простых людей, - заметила Делла Стрит, - интересуют пение птиц,
голубые небеса, лунный свет на воде и звуки ночного ветра в ветвях
деревьев.

- Удивительное дело! - усмехнулся Мейсон. - Это инфекция. Ты
заразилась романтикой и поэзией, все признаки болезни очевидны... Черт
возьми, что могло понадобиться двум влюбленным голубкам от адвоката по
уголовным делам?

- Я им сказала, - лукаво улыбнулась Делла Стрит, - что ты, по-моему,
их примешь, несмотря на то, что они пожаловали без договоренности...

- Другими словами, возбуждено твое собственное любопытство, и ты
надумала заинтересовать меня... Они хотя бы сообщили по какому вопросу
хотят меня видеть?

- По вопросу овдовевшей тетушки и Синей Бороды!

Мейсон улыбнулся и потер руками.

- Приглашай! - объявил он.

- Сейчас? - спросила Делла Стрит.

- Немедленно! Когда у нас следующий посетитель, Делла?

- Через четверть часа, но я думаю, что он может и подождать несколько
минут. Это свидетель по делу Доулинга, тот самый, которого обнаружил
Дрейк.

- Я не хочу рисковать им, - ответил Мейсон. - А то он еще убежит у
нас из приемной... Дашь мне знать в ту же минуту, как он появится, Делла,
а пока веди сюда этих влюбленных голубков. Как их зовут?

Делла Стрит заглянула в свои записи.

- Джордж Летти и Линда Кэлхаун, - сообщила она. - Он из небольшого
городка в Массачусетсе. В Калифорнии они впервые.

- Что ж, пригласи их, - сказал Мейсон.

Делла Стрит вышла из кабинета и через минуту вернулась в
сопровождении двух молодых людей.

Мейсон оценивающе посмотрел на них, встал из-за стола, и
поздоровался.

Молодому человеку было года двадцать три - двадцать четыре, глаза у
него казались совершенно круглыми, черты лица - довольно привлекательными.
Волнистые черные волосы и тщательно расчесанные длинные бакенбарды,
обрамляющие лицо, придавали ему несколько загадочный и серьезный вид.

Девушке было на вид не более двадцати двух лет, ее ярко-синие глаза
придавали лицу невинное выражение.

Они стояли перед Мейсоном, девушка держалась рукой за своего
серьезного спутника и робко улыбалась.

- Вы - Джордж Летти? - спросил Мейсон.

Тот кивнул.

- А вы - мисс Линда Кэлхаун?

Девушка тоже утвердительно кивнула.

- Садитесь, пожалуйста, - предложил Мейсон, - и расскажите, что
привело вас ко мне?

Усаживаясь, Линда Кэлхаун посмотрела на Джорджа Летти, предлагая ему
начать первым. Однако Летти продолжал сидеть совершенно неподвижно, глядя
прямо перед собой.

- Ну? - спросил Мейсон.

- Лучше будет, если расскажешь ты, Джордж, - попросила девушка.

Летти наклонился вперед и положил локти на стол адвоката.

- Это ее тетка, - сказал он.

- И что же с ней случилось? - поинтересовался Мейсон.

- Ее собираются убить.

- Вы уверены, что кто-то собирается совершить убийство? - спросил
адвокат.

- Конечно, - сказал Летти. - Его зовут Монтроз Девитт.

- А что вам известно о Монтрозе Девитте, помимо того факта, что он,
по-вашему, потенциальный убийца? - спросил Мейсон.

На этот вопрос ответила Линда Кэлхаун:

- Ничего, потому-то мы и здесь.

- Минутку, вы оба прибыли из Массачусетса, как я понял?

- Правильно, - ответил Летти.

- Вы давно знакомы друг с другом?

- Да.

- Могу я задавать вопросы, которые покажутся неделикатными?

- Да, конечно.

- Когда приходится заниматься подобными делами, - пояснил Мейсон, -
заранее хочется быть уверенным в некоторых фактах. Уже назначена дата
свадьбы?

- Нет, - ответила девушка. - Джордж изучает право, а я... - она
всхлипнула. - Я помогаю ему в учебе.

- Ясно, - сказал Мейсон. - Вы работаете?

- Да.

Мейсон внимательно посмотрел на девушку.

- Я работаю секретаршей в юридической конторе, - сказала она. - По
моему заявлению мне был предоставлен месячный отпуск, чтобы поехать сюда.
Прежде чем выехать, я спросила у нашего старшего партнера имя лучшего
адвоката в этом штате, и он сказал, что если случится битва не на жизнь, а
на смерть, то мне следует проконсультироваться с вами.

- А дело дошло до битвы не на жизнь, а на смерть? - поинтересовался
Мейсон.

- Дойдет!

Мейсон посмотрел на Летти.

- Насколько я понимаю, молодые люди, вы прибыли сюда вместе. Могу я
узнать, как вы приехали - самолетом или...

- Я приехала на машине, - сказала девушка. - Я ехала вместе с тетей
Лоррейн, а Джордж вылетел самолетом, когда я... когда я ему позвонила.

- Когда это было?

- Вчера вечером. Он прилетал сегодня утром. У нас с ним состоялся
военный совет, и мы решили направиться к вам.

- Хорошо, - сказал Мейсон. - Будем считать, что предварительное
знакомство закончено. Как ее фамилия?

- Элмор. Э-л-м-о-р.

- Мисс или миссис?

- Миссис. Она вдова. И она... она в том возрасте, когда еще делают
глупости.

- А в каком возрасте, по-вашему, делают глупости?

- Ей сорок восемь лет, скоро будет день рождения.

- И какие же глупости она совершила?

- Она перешла всякие границы! - воскликнул Летти.

Мейсон недоуменно посмотрел на него.

- В любви! - пояснила молодая женщина.

Мейсон улыбнулся.

- Как я понимаю, люди в юном возрасте, влюбляющиеся в своих
сверстников, по вашему мнению являются вполне нормальными. Но если кто-то
старше вас позволил себе воспылать чувствами к кому-то, то вы сразу же
записываете его в совершающие безрассудства?

Линда смутилась.

- В таком возрасте, - заметил Летти, - это... смешно.

Мейсон громко рассмеялся.

- Вы оба молоды и уверены в себе. Но, как известно, молодость
проходит. Муж вашей тетушки умер, мисс Кэлхаун?

- Да.

- Когда?

- Пять лет назад. И, пожалуйста, не смейтесь над нами, мистер Мейсон.
Для нас это очень серьезно.

- Я бы сказал, - ответил Мейсон, - что ваша тетя имеет решительно все
права снова полюбить!

- Но все дело в том, как это происходит! - воскликнула Линда.

- Какой-то авантюрист собрался обобрать ее до последнего цента, -
сказал Летти.

Глаза Мейсона сузились.

- Вы - ее единственная родственница? - спросил он у Линды.

- Да.

- Вероятно, вы ее единственная наследница по завещанию?

Девушка снова покраснела.

Мейсон ждал ответа.

- Да, я думаю, что так.

- Она богата?

- У нее... накоплена довольно приличная сумма на черный день.

- На протяжении последних нескольких недель, - встрял Летти, - ее
поведение резко изменилось. Раньше она была сильно привязана к Линде.
Теперь же ее чувства отданы этому проходимцу... Вчера она поссорилась с
Линдой и чуть ли не с кулаками набросилась на нее с требованием немедленно
возвращаться в Массачусетс и не вмешиваться в ее жизнь.

- А вы почему заинтересованы в данном деле, мистер Летти? - спросил