ГАРДНЕР Эрл Стенли

Дело небрежной нимфы

Со взятой напрокат байдарки Перри Мейсон изучал поместье Элдера, как
генерал изучает место предстоящего сражения.

Полная луна достаточно хорошо освещала цель - остров, соединявшийся с
сушей железобетонным мостом длиной шестьдесят футов. Двухэтажный особняк
Элдера выходил на пролив и напоминал замок, окруженный рвом с водой. Со
стороны суши от любопытных прохожих поместье скрывала кирпичная стена с
железными пиками, а со стороны залива стояли знаки, предупреждавшие, что
нарушители будут преследоваться по закону. Песчаный карьер на северной
стороне острова переходил в серповидный пляж с ухоженным газоном.

Положение Элдера, по крайней мере внешне, казалось прочным и внуши-
тельным, как и его поместье на острове. Но Перри Мейсон был далеко не
заурядным юристом. Он всегда наносил удар там, где не ждали. Поэтому,
собственно, они совершал ночной обзор поместья Элдера, которое значило
для хозяина больше, чем вся его остальная немалая собственность.

В этот вечер Элдер развлекался. По всей видимости, основная часть
гостей прибыла к нему на двух громадных яхтах, которые теперь стояли на
якорной стоянке в четверти мили от берега. У причала поместья Элдера на-
ходились два мощных сторожевых катера. Поговаривали, будто бухта освеща-
лась прожекторами с инфракрасным излучением, и, если какое-нибудь плаву-
чее средство оказывалось ближе чем в десяти футах от границы владений,
срабатывала автоматическая сигнализация, вспыхивали обычные прожектора и
включалась мощная сирена.

Мейсон бесшумно подплыл поближе к песчаному карьеру. Там был установ-
лен деревянный знак. Над ним висела лампа с козырьком, свет ее падал на
написанные красной краской слова: "ЧАСТНЫЕ ВЛАДЕНИЯ. ОСТОРОЖНО, ЗЛАЯ СО-
БАКА".

И тут Мейсон обнаружил пловца. Тот, очевидно, не замечая байдарки,
делал сильные ровные гребки. Мейсон стал с любопытством следить за ним.
Пловец вышел у песчаного карьера в нескольких футах от освещенного зна-
ка. При свете луны и лампы Мейсон разглядел, что это была девушка. Она,
по всей видимости, плыла голой, привязав к спине небольшой водонепрони-
цаемый меток. Из этого мешка девушка достала полотенце и насухо вытерла
свое стройное крепкое тело. Потом она извлекла туфли, чулки и открытое
вечернее платье.

Зачарованный зрелищем, Мейсон положил весло в байдарку и поднес к
глазам бинокль для ночного видения. Девушка была красивой блондинкой и
вела себя совершенно спокойно. Она одевалась неторопливо, как будто сто-
яла перед зеркалом в собственном доме. Надев платье, чулки и туфли, она
стала краситься, смотрясь в зеркальце пудреницы.

Из дома доносились музыка и смех. Мейсон, проследив, как девушка
прошла легкой походкой по тропинке газона и скрылась в тени особняка,
стал ждать.

С четверть часа Мейсон наблюдал за домом, время от времени поднося к
глазам бинокль. Разумеется, не исключалась возможность, что таинственная
гостья была приглашена или хорошо знала хозяина и могла позволить себе
опоздать, но в любом случае она вряд ли оставила бы полотенце и мешок на
берегу.

Мейсон нетерпеливо взглянул на часы. Было поздно, а ему еще предстоя-
ло вернуть байдарку и добраться до города. Он уже достаточно тщательно
осмотрел песчаный карьер на острове и выработал определенный план
действий - на днях Джорджу С. Элдеру придется испытать сильный удар.

Вдруг Мейсон услышал отчаянный лай собаки. Тут же зажегся свет в зад-
них комнатах особняка. Послышались голоса, затем снова собачий лай. Мей-
сон взял бинокль.

В одном из окон появилась девушка. Она вскочила на подоконник и сос-
кользнула вниз. Длинный подол платья зацепился за подоконник, она быстро
освободила его рукой и побежала. Сначала она бежала в сторону ворот, но
потом, когда шум в доме усилился, повернула к воде. В бинокль было вид-
но, как в комнате, из которой выскочила девушка, появились мужчины и
женщины. Один из мужчин подошел к окну и что-то закричал.

Девушка мчалась к воде изо всех сил, забыв про полотенце и мешок. Че-
ловек в окне исчез, а через некоторое время вдруг смолк бешеный собачий
лай. Мейсон перевел взгляд от девушки к окну и неожиданно понял, почему
замолчала собака - мужчина отвязал ее. На мгновение в окне мелькнул до-
берман-пинчер, который спрыгнул на землю, понюхал ее несколько секунд и
бросился к воротам. Тут же пес заметил девушку и кинулся за ней. Девушка
вбежала в воду, неся в правой руке какой-то предмет, а левой придерживая
подол платья. Сделав несколько больших шагов, она нырнула в воду и поп-
лыла.

Собака пересекла газон и одним большим прыжком оказалась в воде, Мей-
сон был совсем близко и слышал нетерпеливое повизгивание пса. Девушка
проплыла мимо байдарки, не заметив ее. Мейсон сделал несколько гребков
веслом, и его байдарка оказалась между собакой и девушкой. Он вытянул
руку и оттолкнул собаку веслом так, что та развернулась мордой к берегу.
Собака зарычала, повернулась и вцепилась зубами в конец весла. Мейсон
крутанул весло, погрузив собаку на мгновение в воду, и та отцепилась.

Мейсон направил байдарку к обессилевшей девушке.

- Залезайте, - сказал он. - Только не сбоку, а то перевернете.

Девушка бросила предмет на дно байдарки, и, опершись руками о борт,
скользнула следом.

- Не знаю... кто вы... но теперь надо... сматываться отсюда... ко
всем чертям] - проговорила она, задыхаясь.

С берега донесся голос:

- Вон она плывет!

- Нет. Это собака.

Свет фонариков начал шарить по воде, выхватил из темноты байдарку.

- Там лодка!

Мейсон прекратил грести и шепнул девушке:

- Наклонитесь пониже.

Луч фонарика дрогнул и ушел в сторону. Мейсон взялся за весло, и бай-
дарка помчалась вперед.

- Спасибо за помощь, - произнесла девушка.

- Куда надо плыть?

- К моей яхте "Кэти-Кэйт". Там я...

- Мы останемся здесь, пока я не узнаю, в чем дело. Я действовал нео-
сознанно. За вами гналась собака.

- А что вы хотите знать?

- Кто вы и что вы затеяли?

- Вообще-то я известная похитительница драгоценностей. Там, в бутыл-
ке, то, что я похитила.

- Хотя вы и пошутили, я все же должен проверить...

- Хорошо, хорошо. Я вам расскажу, только отдышусь немного. - Она явно
пыталась потянуть время. В свете луны Мейсон разглядел правильные черты
лица, темные глаза, небольшой нос и хорошую фигуру. - Мне кажется, я
совсем голая. Это платье липнет к телу.

- По-моему, вы уже отдышались и можете рассказать о своей добыче.

Она опустила руку и извлекла предмет. Это была обыкновенная, тща-
тельно закупоренная стеклянная бутылка. Внутри чтото белело, похожее на
плотно свернутую бумагу.

- Ладно. Вот вам драгоценность.

- Что это? - спросил Мейсон.

- Разве вы не видите, бутылка с бумагой.

- Возможно, вы еще что-то прихватили: колечко с бриллиантом или часи-
ки, а?

- В этом платье? Да в нем даже почтовой марки не спрячешь.

Со стороны причала послышался шум мотора.

На катере с прожектора сняли чехол, и луч света начал шарить по воде.

- Ой! Скорей! Только бы успеть!

В этот момент свет прожектора ослепил их.

- Ой! Они нас увидели! - вскрикнула девушка. - Ради бога, скорей!

Катер сделал полукруг и, набирая скорость, помчался к ним. Какая-то
яхта, стоявшая на якоре перпендикулярно их движению, на мгновение перек-
рыла луч прожектора. Перри Мейсон направил байдарку к яхте.

- Хватайтесь за что-нибудь на яхте! - крикнул он.

Девушка последовала его совету.

Байдарка развернулась на девяносто градусов, и Мейсон прижал ее к
противоположному борту яхты. Катер пошел на широкий разворот, чтобы ос-
ветить другой борт.

- Моя яхта вон там, в ста ярдах отсюда, - сказала девушка, оглядывая
несколько яхт, стоявших на якорной стоянке. - Ой, они плывут сюда!

Мейсон быстро оценил ситуацию.

- Держитесь крепче, мы поплывем вон к той большой яхте.

- Но она же...

- Мы используем ее как укрытие. Они нас потеряли из виду. Если мы не
попадемся им на глаза, они решат, что мы поднялись на какую-нибудь из
больших яхт.

Мейсон заработал веслом, и они проскочили к яхте, прежде чем катер
развернулся. Теперь они опять прятались от прожектора за бортом яхты.
Катер начал описывать большой круг около якорной стоянки, и за это время
Мейсон сумел догрести до яхты "Кэти-Кэйт".

- Быстрей, - сказала девушка, взбираясь на борт. - Надо что-то делать
с байдаркой.

- Затолкнем нос в кабину, остальное пусть торчит.

- Ладно. Мы ее поднимем?

- Разумеется, она же из алюминия.

Они подняли байдарку и, открыв кабину, засунули часть внутрь.

- А теперь, - сказала девушка, - я выпью виски. Мое мокрое платье