Эрл Стенли ГАРДНЕР

ДЕЛО О ПОЗОЛОЧЕННОЙ ЛИЛИИ

Глава 1

Стюарт Г. Бедфорд, войдя в свой кабинет, повесил шляпу, подошел к
огромному письменному столу из красного дерева - подарок жены ко дню
рождения - и уселся в крутящееся кресло.

На столе уже лежала утренняя газета. Расторопная и преданная ему
секретарша Эльза Гриффин предусмотрительно раскрыла ее на странице, с
которой ему улыбалась миссис Бедфорд, его жена.

Фотография была удачной: она точно передавала блеск глаз и живость
характера Анны Роанн.

Стюарт Бедфорд гордился женой. К этому чувству примешивалась радость от
того, что он в свои пятьдесят два года не только женился на женщине моложе
его на двадцать лет, но и сумел сделать ее бесконечно счастливой.

Сам Бедфорд, человек богатый, с обширными деловыми связями, окруженный
влиятельными друзьями, не придавал большого значения светской жизни.

Его первая жена умерла двенадцать лет назад. После ее смерти друзья
старались склонить его к холостяцкому образу жизни, но напрасно: он был
целиком поглощен работой. Его финансовое положение год от года укреплялось,
и он гордился своим растущим влиянием на деловой мир так же, как гордился бы
сыном, если бы он у него был. Потом он встретил Анну Роанн, потерял голову,
и бурный период ухаживания закончился свадьбой, которая состоялась в Неваде.

Анна радовалась своему новому общественному положению, которое дал ей
брак, как ребенок радуется новой игрушке.

Бедфорд не утратил интереса к делам, но это уже не составляло смысла его
существования. Он хотел, чтобы Анна Роанн получила от жизни все, что можно,
и была счастлива. А у нее было много желаний...

Она была бесконечно благодарна ему, и это было столь очевидно, что порой
он чувствовал себя любящим родителем в Рождественский праздник.

Бедфорд сел поудобней и стал читать газету, когда в кабинет неслышной
походкой вошла Эльза Гриффин.

- Доброе утро, Эльза! Спасибо, что обратила мое внимание на репортаж о
приеме, который устроила миссис Бедфорд.

В ответ она улыбнулась, принимая его благодарность. Это была добрая,
хорошая улыбка.

Стюарт привык к Эльзе Гриффин, как привыкают к пижаме или шлепанцам. Она
была его личным секретарем уже пятнадцать лет. Угадывала все его прихоти и
желания и обладала необыкновенной способностью читать его мысли. Она
нравилась ему, и после смерти жены между ними установились в некотором роде
романтические отношения, во многом благодаря ее способности понимать его.
Бедфорд даже думал жениться на Эльзе. Но это было до встречи с Анной Роанн.

Стюарт понимал, что выглядит смешным. Еще бы: влюбиться как мальчишка в
женщину, которая только-только перешагнула тридцатилетний рубеж. Он знал,
что причиняет боль Эльзе Гриффин, но это было уже не в его власти... Так
бурный поток воды не может остановиться на краю пропасти. И, закрыв глаза,
Стюарт связал себя супружескими узами.

Эльза поздравила его, пожелала счастья и снова заняла положение
преданного секретаря. Если она и страдала (а он был уверен, что так и было),
то не показывала этого.

- Вас ждет какой-то человек, - сказала Эльза.

- Кто он? Чего хочет?

- Его фамилия Денэм. Просил передать, что Бинни Денэм хочет вас видеть и
будет ждать.

- Бенни Денэм? Не знаю никакого Бенни Денэма. Что ему надо? Пусть
обратится к одному из моих заместителей...

- Он не Бенни, а Бинни, - поправила Стюарта Эльза. - Говорит, по личному
делу и будет ждать до тех пор, пока вы его не примете.

Бедфорд жестом показал, что не намерен этого делать.

Эльза покачала головой.

- Думаю, он не уйдет. Он твердо намерен ждать. Бедфорд сердито
нахмурился:

- Я не могу принимать каждого Тома, Дика или Гарри, который придет и
скажет, что хочет видеть меня по личному делу.

- Знаю. Но мистер Денэм... В нем есть нечто... Это трудно описать...
Настойчивость, которая настораживает.

- Настораживает! - воскликнул Бедфорд с раздражением.

- Не в буквальном смысле. Просто у него ужасающее терпение. Такое
чувство, что лучше принять его. Он сидит на стуле совершенно неподвижно.
Каждый раз, когда я бросаю на него взгляд, я вижу его странные глаза. Мне
кажется, его нужно принять. У меня такое чувство, что вы должны это сделать.

- Ладно, - согласился Бедфорд. - Черт возьми! Посмотрим, что ему нужно, и
пусть убирается. По личному делу... Может, старый однокашник, которому
требуется...

- Нет-нет. Ничего подобного. Нечто такое... Я чувствую, это что-то
важное.

- Хорошо! - Бедфорд улыбнулся. - Я доверяю твоей интуиции. Покончим с
ним, а затем займемся почтой. Пусть войдет.

Эльза вышла, и тут же в дверях кабинета появился Бинни Денэм, кланяющийся
и заискивающе улыбающийся. Но глаза выдавали его: твердый, оценивающий
взгляд, как будто речь шла о жизни или смерти.

- Рад, что вы нашли возможным принять меня, мистер Бедфорд, - начал он. -
Я боялся, что это будет трудно, а Делберт велел мне во что бы то ни стало
встретиться с вами. Делберт очень суровый человек. С ним шутки плохи.

Бедфорд почувствовал невольную тревогу.

- Садитесь! Кто такой, черт возьми, этот Делберт?

- Один из моих компаньонов.

- Партнер?

- Нет-нет. Не партнер - компаньон.

- Хорошо, садитесь же. И скажите, по какому делу вы пришли. Будьте
кратки: на утро у меня назначено несколько деловых встреч, и еще нужно
заняться почтой.

- Да, сэр! Спасибо, сэр!

Бинни Денэм подошел и опустился на самый краешек стула, который стоял у
стола. Снял шляпу и прижал ее к животу. Он не осмелился протянуть руку для
пожатия.

- Ну, в чем дело? - спросил Бедфорд.

- Речь пойдет о капиталовложениях, - начал Денэм. - Дело в том, что
Делберту требуются деньги для его предприятия. Ему нужно всего лишь двадцать
тысяч долларов. Он сможет возвратить их в течение нескольких...

- Что все это значит, черт возьми? - перебил его Бедфорд. - Вы сказали
моему секретарю, что хотите видеть меня по личному делу. Я не знаю вас. Я не
знаю Делберта.

С какой стати я должен вкладывать деньги в его предприятие! Если это все,
что вы...

- Но вы не поняли меня, сэр, - запротестовал этот казавшийся
незначительным человечек. - Это касается вашей жены.

Бедфорд весь закипел от гнева, но чувство тревоги, охватившее его с
самого начала, подсказало, что надо взять себя в руки и быть настороже.

- Что значит "касается моей жены"?

- Дело вот в чем, сэр. Конечно, вы понимаете, что такие вещи высоко
ценятся... Эти журналы... Уверен, они вам так же противны, как и мне... Я и
знать не хочу ничего подобного. Уверен, вы тоже. Но они существуют и
пользуются большой популярностью...

- Какие журналы? О чем вы? Говорите прямо, что вы имеете в виду?

- Да-да, конечно. Нужно знать мистера Делберта, чтобы правильно оценить
ситуацию. Делберт очень настойчив. Он всегда добивается своего...

- Продолжайте. - Бедфорд был резок. - При чем здесь моя жена? Почему вы
упомянули ее?

- Я упомянул вашу жену, потому что... Видите ли... Я знаю Делберта и,
хотя не поддерживаю его планов...

- Каковы они?

- Ему нужны деньги.

- Ему нужны деньги. Что дальше?

- Он думает, что вы можете дать ему эти деньги.

- С какой стати? - Бедфорд с трудом подавлял желание схватить этого
человечка и вышвырнуть его из кабинета. - И почему это касается моей жены?

- Это... Это касается ее прошлого.

- Что вы имеете в виду?

- Уголовное дело, отпечатки пальцев и... - продолжил Бинни все тем же
тихим, заискивающим голосом.

Наступило молчание. Бедфорд, привыкший вести в делах сложную игру,
постарался не выдать своего волнения, недействительно, а что он знал об Анне
Роанн? Неудачное замужество, о чем она предпочитала не вспоминать?
Самоубийство мужа, которое подвело итог его несостоятельности? Страховой
полис, позволивший молодой вдове продержаться некоторое время и как-то
приспособиться к новым условиям? Двухлетнее пребывание за границей? И,
наконец, встреча со Стюартом Бедфордом.

- Выкладывайте карты на стол. Это что? Шантаж? - Бедфорд не узнал своего
голоса.

- Шантаж?! - воскликнул Денэм, изображая испуг. - Боже упаси! Нет! Даже
Делберт не опустился бы до этого.

- Тогда что это?

- Я рад, что вы предоставляете мне возможность объясниться... Уверяю вас,
все это очень надежно, вы получите назад свои деньги... Делберт считает,
через шесть месяцев. Я лично думаю - через год. Делберт всегда излишне
оптимистичен.

- Что вы имеете в виду, когда говорите о моей жене?