Эрл Стенли ГАРДНЕР

ЛЮБОПЫТНАЯ НОВОБРАЧНАЯ

Посетительница нервничала - ее взгляд на мгновение остановился на
известном адвокате по уголовным делам Перри Мейсоне, затем женщина
посмотрела в сторону полок, заставленных юридической литературой. Она
производила впечатление опасливо озирающегося, затравленного зверька,
угодившего в клетку.

- Присаживайтесь, - предложил Мейсон.

Адвокат рассматривал посетительницу с нескрываемым интересом,
наработанным за долгие годы исследований потайных движений человеческой
души.

- Меня просила проконсультироваться у вас одна моя подруга, - сказала
женщина.

- И по какому вопросу? - бесстрастно поинтересовался Мейсон.

- Ее муж исчез... Насколько я знаю, существует такое понятие, как
"юридическая смерть", предусматривающее подобные случаи, не правда ли?

- Вас зовут Элен Крокер? - ушел Мейсон от ответа.

- Да.

- Сколько вам лет?

- Двадцать семь, - ответила она после некоторого колебания.

- Моя секретарша предположила, что вы недавно вышли замуж. Это так?

- Дело не во мне, - сказала женщина, беспокойно заерзав в большом
черном кожаном кресле для посетителей. - В конце концов, ни мое имя, ни
возраст значения не имеют. Я повторяю - моя подруга просила
проконсультироваться у вас. Я всего лишь посредница, моя персона не играет
в этом деле ни малейшей роли. Гонорар за консультацию вы получите
наличными.

- Моя секретарша обычно не ошибается, - улыбнулся Мейсон. - Она
уверена, что вы новобрачная...

- Не понимаю, откуда у нее появилось такое мнение?

- Вы постоянно вертите на пальце золотое обручальное кольцо - так,
будто еще не привыкли к нему.

- Муж моей подруги летел в самолете, который потерпел авиакатастрофу,
- очень быстро, словно читала хорошо выученный заранее текст, заговорила
посетительница. - Произошло это довольно давно. Я не помню названия
местности, но самолет разбился над каким-то озером во время густого
тумана. Наверное, летчик решил держаться ближе к земле, но не рассчитал, и
самолет упал в озеро. Один рыбак слышал гул двигателей. В тумане он не
смог разглядеть самолет, хотя утверждал, что звук раздавался почти над
самой водой.

- Вы - новобрачная? - повторил свой вопрос Мейсон.

- Нет! - раздраженно воскликнула она.

- Вы точно знаете, что самолет разбился? - сменил тему Мейсон.

- Да, - убежденно ответила Элен Крокер. - Были найдены обломки и труп
одного из пассажиров. Но ни трупа пилота, ни тел остальных людей, летевших
в самолете, так и не обнаружили.

- Как давно вы замужем? - снова спросил Мейсон.

- Господи, да оставьте вы меня в покое... Мистер Мейсон, я уже
объяснила вам, что хочу проконсультироваться у вас для своей подруги.

- По всей видимости, жизнь мужа вашей подруги была застрахована, а
страховая компания отказывается выплачивать деньги, пока не будет
обнаружен труп?

- Ну... да.

- Вы хотите, чтобы я помог получить страховку? - спросил Мейсон.

- Не только это.

- А что еще?

- Мою подругу интересует, имеет ли она право выйти замуж еще раз?

- Как давно произошла авиакатастрофа?

- Чуть больше семи лет назад, - быстро ответила посетительница.

- И все это время о ее муже ничего не было слышно?

- Нет, он же погиб... Утонул... - она смущенно улыбнулась. - Кажется,
я говорю как-то неубедительно... Что вы скажете о разводе? Мистер Мейсон,
моей подруге сказали, что так как не было обнаружено тело, то ей следует
возбудить дело о разводе. Лично мне все это кажется глупым. Как требовать
расторжения брака у покойника? Скажите, могла ли она выйти замуж еще раз,
не возбуждая дело о разводе?

- Вы утверждаете, что прошло больше семи лет после исчезновения мужа
вашей подруги? - уточнил Мейсон.

- Да.

- Вы уверены в этом?

- Абсолютно. Теперь уже больше семи... Но было немного меньше,
когда...

- Продолжайте, пожалуйста. Что случилось, когда было меньше семи лет?
- спросил Мейсон, заметив, что посетительница замолчала на полуслове.

- Она встретила человека, которого полюбила.

Мейсон спокойно прикурил сигарету и пустил к потолку несколько колец
голубоватого дыма, не отрывая внимательных глаз от посетительницы.

Элен Крокер трудно было назвать красавицей - не очень здоровый
желтовато-бледный цвет лица, несколько крупный рот с припухлыми губами
портили впечатление, но округлые формы тела привлекали взгляд, а то и дело
вспыхивающий в ее глазах озорной огонек вызывал симпатию. В общем, она
производила очень приятное впечатление.

Она спокойно ждала, пока Мейсон снова начнет задавать вопросы.

- Еще какие-либо юридические аспекты вашу подругу не интересует? -
наконец спросил он.

- Ну... Она хотела бы выяснить... То есть, ей просто интересно
знать...

- Что?

- Что именно означает юридический термин Корпус Деликти? [Corpus
delicti (лат.) - совокупность признаков, характеризующих преступление;
вещественное доказательство преступления]

- И что она хочет узнать о Корпус Деликти? - холодно спросил
мгновенно насторожившийся Мейсон.

- Правда ли, - спросила Элен Крокер, - что какими бы доказательствами
не располагало окружная прокуратура, они не могут предъявить человеку
обвинение в убийстве, пока не будет обнаружен труп?

- И у вашей подруги чисто академический интерес? - усмехнулся Мейсон.

В ответ посетительница лишь пожала плечами.

- Ваша подруга хотела бы предъявить окружной прокуратуре труп своего
первого мужа, получить страховку и иметь право вторично вступить в брак,
но в то же время она желает скрыть этот труп, чтобы избежать обвинения в
предумышленном убийстве? Я вас правильно понял?

- Разумеется, нет! - женщина чуть не подпрыгнула в кресле от
возмущения. - Господи, конечно же нет! Я же вам объяснила, мистер Мейсон,
что этот вопрос она хотела выяснить из чистого любопытства. Она просто
когда-то где-то вычитала, что...

В глазах Мейсона сверкнул насмешливый огонек. Он походил на сильного
пса, развлекавшегося с маленьким щенком, уставшего от утомительной
бесцельной возни и решившего гордо удалиться в свой угол, показывая щенку,
что тот может заняться своими делами и не приставать больше по пустякам.
Адвокат встал из-за стола, не отрывая от посетительницы насмешливого
взгляда.

- Что ж, хорошо, - сказал он. - Передайте своей подруге, что если она
хочет получить ответы на свои вопросы, то пусть договорится с моей
секретаршей о приеме. Я побеседую с ней лично.

- Мистер Мейсон, но ведь я же ее подруга! Вы можете не сомневаться в
том, что я все передам в точности и ничего не перепутаю. Она... она не
может к вам приехать.

- К сожалению, миссис Крокер, в юридическом мире так поступать не
принято. Чтобы выяснить возникшие у вашей подруги вопросы, ей придется
лично побеседовать со мной.

Элен Крокер хотела было что-то сказать, но передумала.

Мейсон подошел к двери, выходящей из его личного кабинета прямо в
общий коридор, и распахнул ее.

- Вам будет лучше выйти через эту дверь, - сказал он.

- Очень хорошо! - ответила Элен Крокер, поджав губы, и стремительно
выбежала из кабинета адвоката.

Мейсон ждал возле дверей, полагая, что она обязательно вернется. Но
ее шаги по коридору звучали в направлении лифта, все больше удаляясь,
затем раздался шум открывающихся дверей пришедшего по вызову лифта. Дверца
лифта захлопнулась и кабина пошла вниз. Посетительница так и не вернулась.

Делла Стрит, доверенная секретарша Мейсона вопросительно взглянула на
адвоката, когда он вышел из личного кабинета в приемную. Она привычно
взяла карандаш и придвинула к себе блокнот, готовясь застенографировать
все, что он продиктует. Рядом с ней лежала книга регистраций, куда
записывались имена всех, кто приходил на прием к адвокату, их адреса,
затраченное на них время и сумма гонорара за консультации.

Серьезные и чистые глаза Деллы Стрит, способные проникать в самую
душу человека, задавали адвокату немой вопрос.

Мейсон привык к этим глазам и давно научился понимать их выражение.

- Я предоставил ей возможность откровенно высказаться, но она не
захотела, - сказал Мейсон.