Эрл Стенли ГАРДНЕР

СБЕЖАВШАЯ МЕДСЕСТРА

Перри Мейсон, известный адвокат по уголовным делам, посмотрел на
роскошно отпечатанную визитку, которую положила перед ним на стол его
доверенная секретарша Делла Стрит.

- Миссис Саммерфилд Малден... - прочитал адвокат. - Что она хочет,
Делла?

- Тебе это имя ничего не напоминает?

- Нет, - пожал плечами Мейсон. - Должно что-то напоминать?

- Да, - кивнула Делла. - О нем много писали во вчерашних газетах. За
дверью ждет приема Стефани Малден. Она жена, или вернее, вдова доктора
Саммерфилда Малдена. Он разбился на собственном самолете, когда летел на
какую-то медицинскую конференцию в Солт-Лейк-Сити. Самолет обнаружили
меньше чем через час после аварии - в высохшем озере посреди пустыни.
Наверное, заглох мотор, или что-то в этом роде. По всей видимости,
катастрофа произошла во время вынужденной посадки.

- Да, - согласился Мейсон, - теперь вспомнил. Если не ошибаюсь,
доктор Малден - известный врач, не так ли?

- Очень преуспевающий врач с обширной практикой, - подтвердила Делла.

- Следовательно, - предположил Мейсон, - миссис Малден собирается
заявить свои права на наследство. Но мне кажется, что она чересчур
торопится, приличия требуют хотя бы дождаться похорон. Принято ведь
считать, что вдовы должны предаваться печали.

- Ты верно подметил, шеф, что именно "принято считать", - улыбнулась
Делла Стрит.

- По-твоему, в этом случае дела обстоят иначе?

- Она очень встревожена, - сообщила Делла, - или обеспокоена. Но я бы
не сказала, что она предается печали. Одета безукоризненно, блистает
молодостью и обаянием. Отбивает туфелькой, пара которых стоит не менее
сорока долларов, бодрый мотивчик, демонстрируя при этом ножку, фотографию
которой с радостью опубликовала бы любая газета.

- Выходит, она молода, - заключил Мейсон. - Но ведь доктор Малден был
в годах.

- Скорее всего, она вторая жена. А может быть даже и третья. Выглядит
она на все сто процентов!

- Сколько ей лет?

- Лет двадцать пять, может быть - двадцать шесть. Великолепная
фигура, чего молодая вдова совершенно не намерена скрывать, а наоборот,
подчеркивает всеми возможными средствами - от одежды, до манеры держаться.
Во вкусе ей, конечно, отказать нельзя. От нее так и несет дорогими
модельерами и салонами. Не дешево она обходилась доктору Малден. Если
кто-то захочет оспорить это мое утверждение и предложит ставку -
соглашайся без опаски, шеф, не прогадаешь.

- Как бы я жил без твоих консультаций по женским вопросам, Делла? -
улыбнулся Мейсон. - На самое главное, наверняка, не обратил бы внимания.

- В этом конкретном случае - обратил бы, - лукаво улыбнулась Делла. -
Ничего не пропустил бы. Она постаралась бы, чтобы ты все оценил по
достоинству.

- Странная манера поведения, если учесть, что она только что потеряла
супруга.

- В ее распоряжении было почти двадцать четыре часа, - пожала плечами
Делла.

- Хорошо, Делла, пригласи ее в кабинет. Приму с подобающим
сочувствием.

- Думаю, она больше рассчитывает на уважительное восхищение. Привыкла
встречать именно такую реакцию мужчин.

- Ты уверена? - улыбнулся Мейсон.

- Я часто ошибаюсь? - улыбнулась в ответ Делла и вышла из кабинета.

Через минуту она вернулась вместе с посетительницей.

На миссис Малден был шерстяной серый костюм изумительно
подчеркивающий великолепную фигуру, норковая накидка платинового цвета на
плечах оттеняла волосы и безукоризненный цвет лица.

Стефани Малден небрежно сняла серые замшевые перчатки, блеснув
крупным бриллиантом, и недоверчивым взглядом посмотрела на Деллу Стрит.

- Мистер Мейсон, - произнесла она тоном, каким обычно обращаются к
давним знакомым, - я вам безгранично признательна за любезное согласие
принять меня без предварительной договоренности. Я догадываюсь, насколько
вы заняты.

- Садитесь, пожалуйста, - предложил Мейсон. - Мисс Делла Стрит - мой
доверенная секретарша, ей известно о моих клиентах абсолютно все, что знаю
я, а, может быть, даже и немного больше.

- Проблема у меня весьма щекотливая, - нахмурившись сказала миссис
Малден. - Я хотела бы поговорить с вами конфиденциально.

- Это само собой разумеется, - заверил Мейсон. - Записи будут носить
рабочий характер и я гарантирую их конфиденциальность.

- Я... я даже не знаю, с чего начать, - сказала она, сдвинув коленки
так, чтобы юбка плотнее облегла ноги. Глаза миссис Малден смотрели на
самый кончик левой туфельки.

- Начните с середины, - посоветовал Мейсон.

- Я думала, вы скажете: начните сначала, - подняла она на адвоката
свои газельи глаза. - Обычно нерешительных приглашают к исповеди именно
таким образом.

- Давайте поступим вопреки обычаям. Порою начать с середины - самое
удобное. Одновременно оказываешься поблизости как от старта, так и от
финиша.

Она нервно усмехнулась и сказала:

- Я была замужем за известным врачом Саммерфилдом Малденом. Вчера
он... он погиб в авиакатастрофе.

- Да, - кивнул Мейсон. - Я читал в газетах.

Минуту она молчала, словно вернувшись из каких-то неимоверно далеких
заоблачных даль, встряхнула заученным жестом головой и сказала:

- Видите ли, мистер Мейсон, у моего мужа были неприятности.

- Какие именно?

- С налоговыми органами.

- А точнее?

- Последнее время налоговая инспекция с большим вниманием изучала
доходы врачей. В особенности тех, у кого обширная практика.

Мейсон понимающе кивнул.

- Конечно, не секрет, что многие практикующие доктора нередко
получают вознаграждение наличными. Пациенты платят за консультации, и так
далее.

- Насколько обширна была клиническая практика вашего мужа?

- Он лечил диатермией [диатермия - глубокое прогревание].
Естественно, у него был большой штат процедурных медсестер, обеспечивающих
пациентам уход и...

- На них возлагались и финансовые вопросы? То есть получение
гонорара, верно? - спросил Мейсон.

- Да, - кивнула посетительница. - Его правой рукой была Глэдис Фосс -
сестра-хозяйка, главный администратор и так далее.

- Налоговые инспекторы разговаривали с мисс Фосс?

- Они беседовали с ней.

- Как-нибудь можно связаться с мисс Фосс?

- В данный момент вряд ли, - ответила миссис Малден и продолжила с
горьким сарказмом: - Я и представить себе не могла, что Глэдис Фосс должна
встретиться с моим мужем в Солт-Лейк-Сити.

- А теперь вы узнали, что была такая договоренность?

- Да. Муж отправил Глэдис Фосс в Финикс, штат Аризона, за
консультациями в местный госпиталь. Но в Финиксе ее нет. Она уехала туда -
и исчезла.

- И вы считаете, что доктор Малден собирался встретиться с мисс Фосс
в Солт-Лейк-Сити?

- Не стройте из себя дурака, мистер Мейсон.

- Вы можете что-нибудь рассказать о мисс Фосс? - спросил адвокат.

- Ей двадцать семь лет. А моему мужу пятьдесят два - опасный возраст.
И он мужчина. То есть был... Он проводил в обществе Глэдис Фосс немало
часов за день. У них были тесные и довольно доверительные отношения.

- И вы думаете, что на этой почве созрела близость?

- О, боже, мистер Мейсон, - рассмеялась она. - Я не вчера родилась на
свет.

- В газетах было что-нибудь по этому поводу? - поинтересовался
Мейсон.

- Нет. Этот аспект они проглядели. Но я готова к тому, что в любой
момент в дверь постучат журналисты и вежливо поинтересуются: а как я
прокомментирую этот факт, и почему он стал возможен?

- И как вы ответите?

- Вежливо улыбнусь и заявлю: "Да, мисс Фосс должна была съездить
сперва в Финикс, а потом отправиться на конференцию в Солт-Лейк-Сити". И
добавлю, что собиралась присоединиться к ним, но на денек задержалась.
Скажу, что муж поручил мне пригнать туда машину, что мы, дескать, хотели
побыть вместе втроем. А что, по-вашему, я еще должна сказать? Заломить
руки и заявить репортерам со слезами на глазах, что муж, как оказалось,
крутил за моей спиной шашни, а я об этом знать не знала?

- Вы первая его жена? - спросил Мейсон.

- Третья. Но я ни у кого мужа не отбивала. Вторая жена увела его от