Чтение 19–й страницы книги ~Санаторий смерти~

зияло дупло.

Эллери снял куртку и бросил на траву. Затем подпрыгнул и схватился за
толстый сук внизу. Тот затрещал, но выдержал. Эллери подтянулся и достал
следующую ветку.

- Он вполне бы мог выступать в цирке, - заметил Велье. - У вас весьма
одаренный сын, инспектор. Инспектор Квин молча стоял, задрав голову.

- Что ты, собственно, задумал, Эллери? - наконец спросил он.

Эллери уже засунул руку в дупло, и сразу вытащил ее, держа на ладони два
каких-то блестящих предмета и дюжину черных перьев.

- Не сходите с места, Велье, - крикнул Эллери сержанту, который стоял прямо
под ним. - Я буду сбрасывать все, что достану, прямо в ваш разинутый рот.

Велье отскочил в сторону. Ему под ноги упали две крышки от пивных бутылок.
Когда он нагнулся, чтобы их подобрать, рядом упали пинцет, желтый карандаш
и сережка с нефритом.

Инспектор, усмехаясь, снова поднял голову.

- У тебя хорошо выходит, сынок. Теперь еще достань оттуда живого кролика и
заканчивай свой фокус. Пора за работу.

Но Эллери уже рассматривал что-то другое, извлеченное им из дупла. Он-
положил это в карман брюк и снова засунул руку в отверстие.

- Что ты там нашел? - осведомился инспектор.

- Часики ценой в два с половиной доллара, которые хотел бы вернуть
владелице. Эй, Велье, ловите!

Вниз полетела нитка пестрого жемчуга, затем черепаховый гребень в форме
полумесяца, украшенный бриллиантами.

Джерри Райан, который наблюдал за всеми троими с площади перед домом,
поспешил подойти к клену.

- Что делает там наверху мистер Квин? - спросил он Велье.

- Бедняга не в себе. Мается дурью.

Эллери уже рассматривал очередной предмет, извлеченный им. Те, кто стояли
внизу, разглядели только, что это что-то блестящее.

Вдруг листва клена пришла в движение. Хлопая крыльями, на сук рядом с
головой Эллери грузно опустился ворон и стал пристально разглядывать
предмет в его руках.

- Карр! Карр! - сердито закричал он.

- Не волнуйся так, Джозеф, - сказал Эллери и погладил птицу по голове.

- Карр! Карр! - только и сказал в ответ ворон, уклонившись от ласки Эллери.

- Что это у тебя? - осведомился инспектор. Эллери продемонстрировал ему то,
что было у него в руках.

- Нож для разрезания бумаг, - объявил он. - Говоря точнее, тот самый нож,
которым Джон Браун перерезал себе горло. Вот, ловите, да поосторожнее, он
острый!

Эллери бросил нож вниз. Тот воткнулся в землю. Сверкающая рукоятка торчала
прямо у ног Велье.

- Но как он попал в дупло? - удивленно спросил инспектор Квин.

- Вороны, как известно, отличаются воровскими наклонностями, - пояснил
Эллери, который, стоя на суку, прислонился поудобнее к стволу и сложил руки
на затылке. - И особенно они любят все блестящее. Джозеф... - он снова
погладил птицу по голове, - не исключение. Он и утащил нож после того, как
Браун перерезал им себе глотку. Его привлекла сверкающая рукоятка. Джозеф
протиснулся через решетку на окне и совершил бесстыдную кражу.

- А что, это вполне возможно! - воскликнул Велье. - Тогда, выходит, Браун
покончил с собой? И, значит, не было никакого убийцы? А что, вполне
возможно!

- Слезай, Эллери! - крикнул инспектор. - А то я сверну себе шею, глядя на
тебя.

- Сейчас, пап.

Эллери последний раз засунул руку в Джозефово дупло. Он вынул оттуда
конверт, запечатанный красным воском, к которому сейчас приклеился желтый
фарфоровый осколок. На конверте было написано: "Последняя воля Джона
Брауна".

- Что это там такое желтое, Эллери? - скучающим тоном спросил Велье.

- Черт, просто глазам своим не верю! - воскликнул Райан.

Велье сердито взглянул на него. Эллери засмеялся.

- Это тот желтый осколок, который выкопал Амос. Честное слово, пап, я тебя
не разыгрываю.

Он бросил осколок вниз.

- Но Браун тем не менее был убит. И я знаю, кто это сделал. Убийцей был...

Райан поднял желтый осколок и недоверчиво стал его разглядывать.

- Что вы там сказали про старого Амоса? У него уже не все дома. Он совсем
рехнулся. Подбежал сейчас ко мне и схватил за руку. Видели бы вы, какие у
него были при этом глаза! Совершенно безумные. Он сказал, что кто-то украл
его лопату и он не может закончить могилу.

- Когда это было? - встревоженно спросил Эллери.

- Да минут пять тому назад. Он просто бредит. Потащил меня к могиле и стал
кричать, что видел, как из кучи земли высунулась рука. Это вы взяли его
лопату, мистер Квин?

Эллери Квин белкой слетел с дерева и схватил Джерри Райана за плечо.

- А лопата была здесь или нет?! - воскликнул он.

- О чем вы, мистер Квин? Конечно, никакой лопаты не было. Я же говорю, что
у старика галлюцинации. Он побежал в лес искать вора.

- Значит, убийца сейчас тоже в лесу, - сказал взволнованно Эллери. "И
Никки... Никки", - подумал он. Он сам отправил Никки в лес - прямо в руки
убийцы. Эллери стремительно повернулся к отцу.

- Папа, поезжайте сейчас же с Велье по старой дороге, которая идет через
лес. Она кончается через несколько сот метров, выходя на Ган Хилл Авеню. И
держите револьверы наготове.

Затем обернулся к Райану.

- А вы идите вниз, к железной дороге. Потом вдоль нее, к северу, пока не
выйдете на проселок, который идет по дну оврага. Все! Убийца от нас никуда
не денется. Ради бога, поторопитесь.

- Но, Эл! - запротестовал инспектор. - Если Браун сам покончил с собой...

-.Да, сам, но тем не менее он был убит. Убийцей

его был-Издали вдруг донесся крик, и все четверо застыли на

месте. Крик донесся вроде бы со стороны оврага. Эллери Квин стремительно
рванулся к лесу.

- Давай, садись в машину, отец, и трогай! - крикнул он на бегу.

18.

Никки, расставшись с Эллери, побежала вдоль живой ограды из буков с такой
быстротой, будто за ней гнался сам черт. Только оказавшись в лесу, который
скрыл ее от дома, она наконец замедлила шаг.

Хотя она понимала, что инспектор приехал в санаторий вовсе не в поисках ее,
она, тем не менее, настолько испугалась при его появлении, что до нее так и
не дошел смысл увиденной сцены - как прилетел ворон и унес ее часы с
браслеткой. Только сейчас она стала понимать, что все это значило.

Вот, значит, как исчез нож для бумаг - его унесла эта ужасная птица!
Выходит, что... Ну конечно! Кроме самого Брауна, у него в спальне никого не
было! В конце концов, оттуда был только один выход - через кабинет, и если
бы там был убийца, она бы его увидела. Значит, мистер Браун покончил жизнь
самоубийством. Вот все и выяснилось!

Она с облегчением вздохнула. Зачем, спрашивается, бежала? Как смешно! Ей
нечего бояться. Они найдут нож там, куда его притащил ворон, - вероятно, на
каком-нибудь дереве. Какая отвратительная все-таки птица. И как умен
Эллери. Как он только додумался до этого? Какая великолепная идея!

Во всяком случае, ей нечего бояться. Она теперь совершенно свободна.
Свободна, как Джозеф. Ей не надо больше скрываться, испытывая эту тяжесть
на душе. Не надо везде выискивать глаза, за ней следящие, и ожидать, что на
тебя в любой момент укажут пальцем - вот она, это она сделала!

Воздух был свеж и приятен. Теплые, яркие лучи солнца наискось пронизывали
листву тополей. А как она боялась в этом лесу ночью! В этом прекрасном,
таком приветливом лесу, полном веселых белочек, скачущих по ветвям. Такой
же зверек пробежал ей по ноге ночью и испугался, должно быть, больше, чем
она. Летучие мыши, разумеется, не так милы. Какая-нибудь из н-их вполне
могла запутаться в волосах. Но они сейчас спят, наверное, вися где-нибудь
на ветках. А может, они живут в пещерах? Какая, впрочем, разница?

Она громко рассмеялась.

О, как зелен и свеж лес, и какая приятная прохлада в нем рано утром! Надо
же, а она прошлой ночью вообразила, что кто-то наблюдает за ней и Эллери в
этом лесу!

Она медленно шла по извилистой лесной дороге, глядя под ноги, чтоб не
споткнуться о корни. Наклонилась, чтобы сорвать белый цветок. У него
оказался просто замечательный запах.

Да, Эллери... По крайней мере, она никогда больше - да, да, никогда! - не
будет считать его глупцом.

Она дошла до старой дороги. Днем до нее, казалось, идти вдвое ближе, чем
ночью. Тут было просто необычайно красиво. О! Белочка!

- Иди сюда, дурашка, не бойся. Я сейчас найду тебе орешек!

Зверек встал на задние лапки, недоверчиво поглядел на нее и отбежал чуть
подальше.

Никки пошла за ним.

- Ну иди же сюда. Я тебя не обижу.

Белка легко запрыгнула на сук и вмиг исчезла в ветвях.

Никки побежала вокруг дерева. И вдруг остановилась, как вкопанная.

Машина. Санитарная.

Прямо на старом лесном проселке. Странно. Что тут, в овраге, делать
санитарной машине?

Она подошла ближе.

И в самом деле санитарная машина, судя по всему. Но почему у нее в кузове
нет окон? И где водитель? Он, наверное, забуксовал здесь и пошел за
помощью. Да, видимо, так оно и есть. Вон у дерева стоит лопата. Наверняка
шофер застрял и хотел обкопать колеса. Никки посмотрела на пустые сиденья