Чтение 22–й страницы книги ~Долина ужас~

Макмэрдо едва удержался от крика: жгучая, мучительная боль
пронзила его руку. Он чуть не потерял сознание, но крепко сжал
кулаки и закусил губу, чтобы сдержать даже самый легкий стон.

-- Я мог бы стерпеть и большее, -- сказал он.

Послышались восхищенные голоса, чьи-то руки похлопывали
его по спине. Потом с него сняли капюшон. Некоторое время Джон
стоял без движения, щурясь на свет и стараясь улыбаться.

-- Последнее слово, Макмэрдо, -- сказал Макгинти. -- Вы
уже принесли клятву хранить тайну и не нарушать верности.
Знаете ли вы также, что кара за нарушение клятвы -- немедленная
смерть?

-- Да.

-- И вы подчинитесь власти мастера при всяких
обстоятельствах?

-- Подчинюсь.

-- Итак, от имени триста сорок первой ложи Вермиссы я даю
вам все права и привилегии братства. Поставьте вино на стол,
брат Сканлейн, и мы выпьем за здоровье нашего достойного брата.

Макмэрдо принесли его пиджак, но, прежде чем надеть его,
он посмотрел на свою правую руку. На предплечье краснело
глубокое, выжженное железом клеймо: круг и в нем треугольник.
Двое-трое его соседей показали ему такие же знаки.

-- Нас всех клеймили, -- сказал один, -- но не все мы так
храбро вынесли это, как вы.

-- О, пустяки, -- ответил Макмэрдо. Он пренебрежительно
улыбнулся, хотя рука его горела.

Когда выпили за нового члена ложи, началось обсуждение
очередных дел. Макмэрдо слушал во все уши.

-- Первым пунктом в моей записной книжке, -- сказал
Макгинти, -- значится чтение письма мастера Уиндла из
Джилмертонской ложи номер двести сорок девять. Вот что он
пишет: "Дорогой сэр, необходимо закончить одно дело с Эндрю Рэ
из фирмы "Рэ и Стермиш", которой принадлежат угольные копи
неподалеку. Ваша ложа обязана нам помочь: вы пользовались
услугами двоих наших братьев прошлой осенью, во время дела с
полицейским. Если вы пришлете двух способных людей, они
поступят в ведение казначея Хиггинса, адрес которого вам
известен. Он им сообщит, где и когда действовать. Ваш Д. В.
Уиндл". Уиндл никогда не отказывался нам прислать одного-двух
молодцов, -- добавил Макгинти, -- и мы тоже не можем отказать
ему. -- Он обвел комнату своими тусклыми глазами. -- Кто
вызовется добровольно на дело?

Многие молодые люди подняли руки. Мастер посмотрел на них
и одобрительно улыбнулся.

-- Вы годитесь, Тигр Кормак. Если вы будете действовать
так же хорошо, как в прошлый раз, вы окажетесь нелишним. Вы
тоже, Уилсон?

-- Только у меня нет револьвера, -- сказал Уилсон, совсем
еще юноша.

-- Ваше первое дело, не так ли? Что ж, надо вам
когда-нибудь получить крещение кровью. Отличное начало для вас.
А револьвер, конечно, вы получите, когда придете сюда в
понедельник.

-- А награду мы получим? -- спросил Кормак, коренастый
смуглый молодой человек с грубым лицом. Тигр -- это была,
очевидно, его кличка, свидетельствовавшая об особой
кровожадности.

-- Не беспокойтесь об этом. В шкатулке наверняка найдется
для вас несколько долларов.

-- А что сделал этот человек? -- спросил Уилсон.

-- Вам не следует задавать подобные вопросы. Его осудили
там, на месте. За что -- это не наше дело, мы должны только
помочь им, как они помогли бы нам. На будущей неделе к нам
приедут два брата из Джилмертонской ложи, чтобы поработать в
наших местах.

-- Кто именно?

-- Лучше не задавать таких вопросов. Ничего не зная, вы
ничего не сможете показать, если дойдет до допроса в
полицейском участке. Следовательно, не причините вреда ни
другим, ни себе. Я знаю одно: эти братья чисто выполняют
задания.

-- Давно пора заняться делом, -- произнес Тед Болдуин. --
А то здесь люди совсем осмелели. Дошло до того, что на прошлой
неделе десятник Блейкер даже выгнал из своего дома троих наших
ребят. Его пора учить, и он сполна получит заслуженное.

-- Что он получит? -- шепотом спросил Макмэрдо своего
соседа.

-- Заряд свинца, -- со смехом ответил тот. -- Что вы
скажете о наших порядках, брат?

-- Они мне по душе, -- ответил Макмэрдо. -- Тут у вас
самое место для смельчака.

Несколько Чистильщиков, сидевших рядом, услышали его слова
и зааплодировали.

-- Что происходит? -- крикнул мастер с противоположного
конца стола.

-- Новый брат, сэр, находит наши обычаи по своему вкусу.
Макмэрдо поднялся с места.

-- Почтенный мастер, я хотел бы сказать, что, когда вам
понадобится человек, я почту за честь помочь ложе.

Ему снова зааплодировали. Некоторые из старших сочли, что
новая звезда поднимается на горизонте слишком уж быстро.

-- Я хотел бы заметить, -- сказал сидевший рядом с
председателем секретарь Гарвей, седой человек с лицом коршуна,
-- что брату Макмэрдо следовало бы подождать, пока сам мастер
найдет нужным послать его на работу.

-- Не беспокойтесь, ваша очередь наступит, брат, и очень
скоро, -- сказал председатель. -- Во всяком случае, мы отметили
вашу готовность. Если хотите, можете принять участие в
маленьком деле даже сегодня ночью.

-- Я с радостью.

-- Тогда можете сегодня поработать.

Макгинти снова заглянул в список.

-- Теперь переходим к следующему пункту. Выслушаем отчет
казначея. Что у нас в кассе? Необходимо оказать помощь вдове
Джима Карнавэ. Он погиб, работая для ложи, и мы обязаны
позаботиться о его семье.

-- Джима застрелили в прошлом месяце, когда братья
собирались убить Честера Уилкса, -- сообщил Макмэрдо его сосед.

-- С кассой все обстоит хорошо, -- сказал казначей, держа
перед собой отчетную книгу. -- Последнее время все фирмы не
скупились. "Макминдер и К+" заплатили пятьсот; братья Уокер
прислали сотенную бумажку, но я самолично вернул ее и
потребовал пятисотенную. Если я не получу денег к среде, их
мельничный привод непременно испортится. Нам пришлось сжечь их
плотину в прошлом году, чтобы заставить их образумиться. Затем
Западная угольная компания прислала свой ежегодный взнос. В
кассе достаточно денег, и мы можем выполнить все наши
обязанности.

-- А как обстоит дело с Арчи Свиндоном? -- спросил кто-то.

-- Он продал все и уехал. Старый дьявол оставил нам
записку, в которой говорит, что охотнее станет подметать улицы
в Нью-Йорке, чем останется крупным владельцем копей под властью
шантажистов. Он умно сделал, что улизнул раньше, чем записка
попала к нам в руки. Я думаю, он в долине больше не покажется.

Старый человек с бритым лицом и большим чистым лбом
поднялся с противоположного председательскому месту конца
стола.

-- Казначей, -- начал он, -- позвольте спросить, кто купил
собственность человека, которого мы вытеснили из этой области?

-- Брат Моррис, ее, разумеется, купила Джилмертонская
железнодорожная компания.

-- А кто купил копи "Тодмэна и Ли", которые продавались в
прошлом году?

-- Та же компания, брат Моррис.

-- Кто купил прокатный завод Манса и Шумана, а также
компанию "Ван Дегер и Этвуд"?

-- Все они приобретены Джилмертонской фирмой.

-- Я не думаю, брат Моррис, -- сказал Макгинти, -- чтобы
нам было важно знать, кто купил эти участки и заводы, раз новые
владельцы не могут увезти их из округа.

-- Достопочтенный мастер, боюсь, что это имеет для нас
немалое значение. Вот уже десять лет мы вытесняем отсюда мелких
предпринимателей. А на их месте появляются крупные компании.
Директора их живут в Нью-Йорке или в Филадельфии и нисколько не
боятся наших угроз. Мы можем, конечно, тянуть деньги с их
местных представителей и даже изгонять неподатливых. Но на
места последних не преминут приехать новые. При этом будет
вызвано недовольство хозяев крупных компаний. Боюсь, они не
пожелают делиться с нами своими прибылями и решат объединиться
против нас. Тут уж они не пожалеют издержек, лишь бы отправить