Чтение 20–й страницы книги ~До самой смерти~

-- Ну так иди, -- ответил Тони.

-- Я и иду.

-- Наверху. Спальня в конце...

-- Нет уж, там слишком много народу, -- сказал Бирнбаум. -- Я сбегаю
к себе домой.

-- Что? И пропустишь всю свадьбу?

-- Это займет всего минуту. Я быстро, не беспокойся, Тони. Я скоро
вернусь. Думаешь, я захочу лишиться такого праздника?

-- Ну ладно, Бирнбаум. Возвращайся поскорее!

Бирнбаум, задрав голову и чуть склонив ее набок, направился через
кусты к своему дому.

На дальнем конце стола, незаметно для Анджелы и Томми, поглощенных
приемом подарков и добрых пожеланий, чья-то рука поставила две небольшие
бутылки с красным вином. К каждой бутылке был привязан большой бант, один
розовый, а другой голубой,

К розовому банту была прикреплена карточка с надписью: "Для невесты!"
Такая же карточка была прикреплена к голубому банту, и, возможно, если бы
Томми увидел ее, это напомнило бы ему кое о чем. Хотя сомнительно, чтобы он
угадал в этом почерке ту же самую руку, что сделала надпись на карточке,
полученной им сегодня утром. На карточке, прикрепленной к голубому банту,
было написано: "Для жениха!"

-- Пойдем со мной, -- сказал Джоунзи Кристин.

-- Я, между прочим, пришла сюда не одна, -- ответила Кристин смущен-
но.

Вообще-то ей нравилась эта рискованная игра, и, как ни странно, воп-
реки тому, что она не хотела сюда приходить, ей нравилась и сама свадьба.
Но больше всего ей нравился затравленный взгляд Коттона, который она ловила
всякий раз, когда поворачивалась к нему лицом, танцуя с Сэмом Джоунзом. За
этот взгляд можно было отдать что угодно. Она наслаждалась им больше, чем
музыкой, больше, чем хлопаньем пробок, больше, чем шампанским и всей атмос-
ферой непринужденной веселости, которая царила в саду.

-- Я знаю, что ты пришла не одна. И я знаю, что он сильнее меня, --
сказал Джоунзи, -- но мне наплевать. Пойдем.

-- Куда ты тащишь меня? -- говорила Кристин, смущенно хихикая, в то
время как Джоунзи увлекал ее за руку в кусты рядом с домом. -- Джоунзи! Пе-
рестань же в самом деле!

-- Пойдем, ну пойдем, -- говорил он. -- Я хочу показать тебе кое-что.
-- Он тянул ее все дальше и дальше в кусты по вытоптанной в траве тропинке.

-- Что ты хочешь показать мне?

-- Давай сначала отойдем подальше от гостей, -- ответил он.

Крепко сжав ее руку, он тащил ее так, словно его гнала какая-то сила.
Кристин ничуть не было страшно. Напротив, ее охватило легкое возбуждение.
Она догадывалась, что сейчас произойдет, и чувствовала, что не станет этому
противиться. Поделом Коттону, если молодой красивый парень, словно дикарь,
утащит ее в кусты и там страстно поцелует.

Нет, она не будет сопротивляться,

Было что-то очень приятное в том внимании, которое оказывал ей Сэм
Джоунз на протяжении всего этого дня, нечто такое, что напомнило ей раннюю
юность, то время, когда она ездила за город каждый уик-энд в течение всего
лета. И сейчас, когда она бежала рядом с ним в преддверии поцелуя, который,
как она знала, ждет ее, она снова чувствовала себя совсем юной, беззаботной
девушкой, несущейся по вытоптанной траве между деревьями, -- ее башмачки
пляшут в пятнах солнечного света, падающих на дорожку, а она убегает все
дальше и дальше от дома, в глубину сада.

Джоунзи резко остановился.

-- Вот здесь, -- сказал он. -- Это достаточно далеко от дома? Как ты
думаешь?

-- Для чего? -- спросила Кристин. Сердце у нее, как ни странно, силь-
но колотилось.

-- А ты разве не знаешь? -- спросил Джоунзи.

Став спиной к дому, он притянул ее к себе. У Кристин внезапно перех-
ватило дыхание. Закрыв глаза, она подставила губы для поцелуя, и в этот миг
ее оглушил дикий вопль. Она испуганно вздрогнула, чувствуя, как все тело у
нее покрылось мурашками, но тут же до нее дошло, что кричал не кто иной,
как Джоунзи. Она резко отстранилась и поспешно перевела взгляд с его иска-
зившегося лица на то место, куда он смотрел.

Не более чем в семи футах от них, на тропинке, лицом вниз лежал муж-
чина. Спина его была вся в крови. Тело мужчины было неподвижно.

-- О боже мой! -- с трудом проговорил Джоунзи. -- Это же Бирнбаум!

ГЛАВА 9

Телефон в дежурной комнате следственного отдела звонил требовательно
и настойчиво. Хэл Уиллис, находившийся в ней сейчас один, выпрямился из
своего полусогнутого положения перед бачком с холодной водой и крикнул:

-- Ну сейчас, сейчас! Господи боже мой! Никогда не дадут человеку
спокойно напиться... Ну иду же, иду!

Он бросил бумажный стаканчик с недопитой водой в корзину для мусора и
торопливо схватил телефонную трубку.

-- Алло! Восемьдесят седьмое отделение! -- заорал он. -- Детектив
Уиллис у телефона,

-- Я слышу тебя, приятель, -- сказал чей-то голос. -- Знаешь, помо-
ему, я бы тебя услышал даже без этой штуки, хотя я нахожусь не так уж близ-
ко, на Хай-стрит. Может, попробуем еще раз? Только на этот раз пиццикато?

-- Ты имеешь в виду диминуэндо? -- переспросил Уиллис, заметно пони-
жая тон.

-- Ну, что бы я ни имел в виду, по-моему, мы поняли друг друга. Это
говорит Эйвери Эткинз, из лаборатории. Кто-то из ваших прислал нам записку.
Мы тут ее изучили.

-- Какую записку?

-- С надписью "Для жениха". В курсе дела?

-- Смутно. Ну и что с ней?

-- Как ты сказал, дружище, тебя зовут?

-- Уиллис. Хэл Уиллис. Детектив третьего разряда. Пол -- мужской,
цвет кожи -- белый, американец.

-- И к тому же довольно наглый, -- сказал Эткинз.

-- Послушай, у тебя есть что сказать мне или нет? Я тут один, и у ме-
ня тысяча дел, понял?

-- Понял. Записывай, умник. Бумага фирмы "Скайлайн" по пять долларов
и десять центов за стопу. Продается в городе повсюду в виде наборов из де-
сяти конвертов с вложенными в них карточками. Цена набора -- двадцать пять
центов. Пойди отыщи, где ее купили. Чернила "Шефферз скрип", тридцать вто-
рой номер, несмываемые, черные. Продаются на каждом углу. Так что тебе бу-
дет легко установить место их приобретения, умник. Теперь об отпечатках
пальцев. На карточке их две группы, обе паршивые. Одна серия принадлежит
парню по имени Томас Джордано. В картотеке не числится. Установил данные по
его личному делу, он служил в сухопутных войсках связи. Вторая серия при-
надлежит парню по имени Стивен Луис Карелла, который, как я понимаю, рабо-
тает детективом в вашем бесподобном восемьдесят седьмом участке. Ему надо
быть поаккуратнее и смотреть, за что он хватается своими жирными пальцами.
Ну как, наглец, не устал еще?

-- Я тебя внимательно слушаю.

-- Теперь само собой остается почерк, и тут много всякой муры, о ко-
торой тебе знать не обязательно, если только ты не предъявишь нам образчик
для сравнения. Есть только одна вещь, которую тебе знать следует.

-- Какая же?

-- Тот, кто это прислал, просил нас сличить почерк с подписью некоего
Мартина Соколина, на которого у нас имеется дело в нашем розыскном бюро. Мы
это сделали. И одно можно сказать наверняка.

-- Что же?

-- То, что Мартин Соколин этого любовного послания не писал.

Все трое детективов стояли, склонившись над телом Джозефа Бирнбаума.
На их лицах не было ни боли, ни ужаса, ни печали. С бесстрастным выражением
они взирали на смерть, и все, что они при этом чувствовали, было наглухо
скрыто под масками, которые они привычно надевали на себя в таких случаях.

Карелла первый опустился на колени.

-- Стреляли в спину, -- сказал он. -- Пуля, по-видимому, прошла
сквозь сердце. Смерть наступила мгновенно.

-- Я тоже так думаю, -- кивнул головой Хоуз.

-- А как получилось, что мы не слышали выстрела? -- спросил Клинг.

-- Все время хлопают пробки от шампанского. А от дома до этого места
расстояние порядочное. И когда прозвучал выстрел, повидимому, решили, что
это выстрелила очередная пробка. Будь добр, поищи вокруг, Берт. Может, най-
дешь стреляную гильзу.

Клинг двинулся к кустам, внимательно шаря взглядом в траве. Карелла
повернулся к Джоунзи. Тот стоял рядом с Кристин с мертвенно-бледным лицом.
Было видно, что он пытается сдерживать себя, но его руки, опущенные вдоль
тела, заметно дрожали.

-- Перестань трястись, -- резко сказал Карелла. -- Ты можешь помочь
нам, но в таком состоянии от тебя мало проку.

-- Я... я... я ничего не могу поделать, -- промямлил Джоунзн. -- Я... я
чувствую, я сейчас свалюсь. Поэтому... я послал за вами Кристин.

-- Только ли поэтому? -- поинтересовался Хоуз.

-- Я... я знал, что сам не справлюсь.

-- Может, это и к лучшему, -- заметил Карелла. -- Если бы ты сам выс-
кочил перед гостями, ты бы уже нарушил все застолье, это как пить дать!..

-- А что это вас вообще занесло сюда? -- спросил Хоуз, бросив гневный