Вит МАСТЕРСОН

КОГДА НАСТУПАЕТ ПОЛНОЧЬ

Письмо пришло в понедельник с утренней почтой.

Джеймс Пенн появился на службе ровно в девять. Насвистывая, он вошел
в кабинет. Это был молодой энергичный руководитель тридцати пяти лет,
поджарый, загорелый, с коротко остриженными волосами.

Настроение у Пенна было, как всегда, отличное. К его приходу
секретарша раздвинула шторы. Если день выдавался по-настоящему погожий,
ему удавалось разглядеть даже фешенебельный пригород, где он и Бев
выстроили себе дом два года назад, сразу же после того, как его назначили
главой Отдела контрактов.

В приподнятом настроении он начал разбирать почту. Взял конверт,
лежащий сверху, и вытянул из него листок бумаги. Текст был коротким. Его
не печатали на машинке, не писали от руки. Неровные строчки были оттиснуты
штемпель-ной краской прописными буквами - явно литерами из набора
игрушечной типографии. Но ничего детского или игрушечного не было в его
содержании. Пенн еще раз осмотрел конверт. Проштемпелевано на городской
почте в полночь. Он вызвал секретаршу. Она вошла, держа блокнот наготове.
Пенн поднял конверт и помахал им.

- Нора, вы ведь вскрывали это письмо. Может быть, ненароком прочли?

- Конечно, нет, мистер Пенн. Что-нибудь не так?

- Ничего, все в порядке, - ответил Пенн, отпуская ее.

Оставшись один, еще раз перечитал письмо, как будто старался накрепко
запомнить текст:

"Я ЗНАЮ, КТО ТЫ ТАКОЙ. ТЕБЯ РАЗЫСКИВАЮТ, ЧТОБЫ УБИТЬ. ЕСЛИ ТЫ МНЕ НЕ
ЗАПЛАТИШЬ, Я СКАЖУ ИМ, ГДЕ ТЕБЯ НАЙТИ. НЕ ВЗДУМАЙ СОВАТЬСЯ В ПОЛИЦИЮ".

И это все. Ни обращения. Ни подписи.

Всего пять минут назад за столом сидел самоуверенный молодой
чиновник, гордящийся собой и своим умением вести дела. Но вот невесть
откуда появилась угроза, и он почувствовал, что благополучный мир,
созданный им, готов рухнуть.

Джеймс оглядел кабинет, потом посмотрел через окно на город. Там
ничего не изменилось, и он сам был тот же, но на столе перед ним лежало
письмо, и он знал, что в нем угроза.

"...КТО ТЫ ТАКОЙ. ТЕБЯ РАЗЫСКИВАЮТ, ЧТОБЫ УБИТЬ..." Как завороженный
глядя на эти строки, Пенн потянулся за телефонной трубкой.

- Ты одна, Бев? - голос Пенна звучал сдержанно.

- Одна. Если бы мне пришлось принимать гостей в такой ранний час, я
очень скоро попросила бы у тебя увольнения, - улыбнулась Бев.

Бев хотела его рассмешить. Безрезультатно.

- Джим, у тебя неприятности?

- Нет, все прекрасно. Хотя... есть кое-что забавное. Я тут получил
письмо... Слушай.

Он прочел. Бев от изумления полминуты молчала.

- Бог мой, что же это такое?

- Сам не понимаю.

- Но кто мог сочинить такую глупость?

- Не представляю. - Бев услышала невеселый смех мужа. - Возможно, это
один из признаков, что мы начинаем кое-что значить в этом мире. Раньше я
думал, что только кинозвезды и президенты получают идиотские письма. Может
быть, мне следует считать себя польщенным.

- А ты уверен, что никто из твоих коллег не мог так подшутить?

- Что у них на уме, сам черт не разберет. Но твердо знаю - никаких
мрачных тайн в моем прошлом нет!

- Ну, конечно, - пробормотала Бев и нахмурилась. Промелькнула мысль:
она познакомилась с Джимом всего пять лет назад, после его приезда с
Востока. "Ну и чушь лезет мне в голову!" - она решительно покачала
головой. - И само собой, я уверена, что у меня за спиной ты не закрутил
романа с какой-нибудь красоткой. И все же, что ты думаешь делать?

- Передам письмо в полицию. Это по их части. Я подумал - надо, чтобы
ты знала. Но прошу, пойми - переживать не из-за чего.

- Ты правильно поступаешь, Джим, - пробормотала Бев. - Только сразу
же звони мне.

Отыскав по справочнику номер телефона полицейского участка, Джим
какое-то время продолжал созерцать последнюю фразу письма: "...НЕ ВЗДУМАЙ
СОВАТЬСЯ В ПОЛИЦИЮ".

Он глубоко вздохнул и снял телефонную трубку. Гудка не последовало.
Нахмурясь, он ударил по рычагу. Мертвое молчание.

"Всего минуту назад работал", - подумал Пенн и наклонился над столом,
чтобы по селектору вызвать секретаршу. Но раздался осторожный стук в
дверь, и на пороге появилась Нора.

- Мистер Коновер просит вас немедленно подняться к нему.

- А он не сообщил, зачем я ему понадобился?

- Мистер Коновер просил, чтобы вы захватили с собой письмо. Он
сказал, что вы знаете, о каком письме идет речь.

- Ах, вот оно что, - мрачно отозвался Пенн. - Во всяком случае
догадываюсь.

- Передайте в отдел кадров - пусть откопают личное дело мистера Пенна
и принесут мне.

Мистер Коновер отпустил кнопку селектора и откинулся на спинку
кресла, похожего на трон, - привычная тонкая улыбка светилась на его
губах.

Коновер был вице-президентом фирмы "Вулкан", в его обязанности
входило обеспечивать бесперебойное функционирование сложнейших систем
авиационного завода. Только вопросы, имеющие политическую окраску,
отправлялись на верхний этаж, где решались самим Стариком.

И когда секретарша доложила, что пришел мистер Пенн, Коновер встретил
его у дверей теплым рукопожатием.

- Присаживайтесь, Джим. Письмо с вами?

- Со мной, - раздраженно ответил Пени. - Но я хотел бы узнать...

- Одну минуту, - прервал его Коновер. - Сначала я должен прочитать
письмо. - Он взял конверт из рук Пенна и, усевшись за стол, добавил: -
Полагаю, что предотвратил неправильный шаг, который вы чуть было не
сделали.

Пенн, не шевелясь, сидел на стуле лицом к Коноверу и молчал.

- Гм, - пробормотал тот, закончив с письмом. - Довольно необычно, не
правда ли? Но что же за этим кроется?

- Мистер Коновер, может быть, сначала вы согласитесь объяснить мне,
как вы о нем узнали?

- Говоря по правде, помог случай, я бы сказал - счастливый случай.
Думаю, для вас не секрет, что фирмой проводятся меры по обеспечению
секретности, и одна из таких мер - подключение подслушивающих устройств к
телефонам руководящего персонала. Сегодня как раз прослушивался ваш
аппарат.

- Но если вы не доверяете тем, кто работает у вас...

- У нас работают свыше тридцати тысяч людей обоего пола. Знать
каждого мы просто не в состоянии. Это неизбежная расплата за широкий
размах. Поэтому не думайте, что мы имеем что-нибудь лично против вас,
Джим. - Тонкая улыбка Коновера превратилась в широкую. - Ну а теперь ваша
очередь бить по мячу. Так что же кроется за всем этим?

- Не имею ни малейшего понятия, - ответил Пенн, не дрогнув под
пристальным взглядом Коновера. - Последние полчаса я только тем и
занимался, что ломал голову. Я не сделал ничего противозаконного и, уж
конечно, ничего такого, за что меня хотели бы убить.

- Вы так уверены?

- А как же еще? - нахмурился Пенн. - А вот вы ставите вопрос так,
будто допускаете, что письмо содержит хотя бы крупицу правды.

- Я ничего не допускаю. Я лишь пекусь об интересах фирмы.

- Мне не совсем ясно, что общего между письмом и фирмой. Письмо - мое
частное дело.

- Джим, вы один из руководителей "Вулкана". Если будете опорочены вы
- как бы обвинения ни были смехотворны, - будет опорочен и "Вулкан". Ну
посудите сами. Вы ведь в состоянии оценить деликатное положение, в котором
мы все находимся. Нам предстоит заключение контракта с военно-воздушными
силами, и это заключение висит на волоске. Кому же, как не вам, знать об
этом, вы ведь заведующий Отдела контрактов. Любой намек, тень скандала, и
все летит к черту, а если вдруг выяснится, что кто-то из руководящего
состава "Вулкана" замешан в истории, связанной с шантажом... - Коновер с
преувеличенным отчаянием покачал головой.

- Я не считаю, что в чем-либо замешан, - твердо заявил Пенн. - Раз я
обращаюсь в полицию, этого достаточно, чтобы понять - мне скрывать нечего.

- Вполне с вами согласен, - поддержал Коновер. - Но не мешает
вспомнить, что произошло полторы недели назад с нашими коллегами из
авиационного завода "Бриско", которые тоже были ни к чему не причастны.
Однако до сих пор их именами пестрят все газеты. Отправной пункт моих
действий: предотвратить огласку в печати. Теперь вы понимаете, почему я
вынужден был отключить вас, прежде чем вы дозвонились в полицию. - Он
изучающе посмотрел на Пенна. - Догадываюсь, что вы считаете мой поступок
несколько своевольным.

- Признаюсь, слегка удивился.

- Видите ли, у меня было такое чувство, что самое разумное - не
давать делу официального хода, особенно если оно выеденного яйца не стоит.
Однако я не собираюсь разыгрывать партию в одиночку. Предположим, что
сегодня днем соберутся руководители нашего предприятия и совместно