Чтение 26–й страницы книги ~Долгое ожидание~

- И если ты ее обидишь...

Не будь Луи так серьезен, я бы рассмеялся. Он походил сейчас на
заботливого папашу. Я поднял свой бокал и залпом осушил его.

- Не волнуйся, Луи. Я ее не обижу.

- Хотелось бы верить. Она работает здесь уже давно. Мы с ней добрые
друзья - и со стариной Ником тоже. Там, в городе, творится много плохого. Но
у нас все по-другому, и я стараюсь, чтобы оно и дальше было так.

Я повертел в руке пустой бокал:

- А ты знаешь что-нибудь о тех плохих вещах, что творятся в городе?

- Немного.

- Знаешь парня по имени Эдди Пакман?

Сначала я подумал, что Луи не станет мне отвечать, но он помолчал немного
и спросил:

- Ну?

- Умный парень, - заметил я.

- Крутой.

- Не сказал бы. Где мне найти его?

- Скорее всего, он сейчас в "Корабле на мели" Развлекается с девочками Он
большой мастак по этой части. Одно время у него была красотка на два фута
выше него ростом. Так ты увезешь Уэнди?

- Нет.

- Хорошо. Лучше тебе не впутывать ее в свои дела.

- Она и сама сказала мне то же самое. Спасибо за сведения. Я еще вернусь,
а ты пока присматривай за моей девочкой.

Я сполз с табурета, но Луи удержал меня.

- Джонни... - проговорил он шепотом. - Ты.., ты когда-нибудь убивал?..

Больше всего на свете мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но
отвечать было надо, потому что он добавил:

- Если ты свяжешься с Пакманом, один из вас умрет. И скоро.

- Но это буду не я. - Я высвободил руку и шагнул к выходу.

Пройдя через зал, я помедлил на пороге, прикуривая очередную сигарету и
пытаясь как-то сложить концы головоломки, чтобы поймать наконец ту ниточку,
которая приведет меня к цели.

Пока мне ясно было лишь одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с
дороги любой ценой. Возможно, этим кем-то является Пакман, который выложил
тысячу монет парню, пытавшемуся убить меня. И если это он, то он наверняка
должен знать ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Скажем, на
вопрос о том, где найти Веру Уэст.

Мозг мой снова заработал на полную катушку. Я вошел в телефонную будку и
набрал номер, который дала мне Венера в квартале красных фонарей.

Высокий звонкий голос произнес:

- Алло!

- Я тот, кто потянул за кисточку, помните? - осведомился я.

Она рассыпалась журчащим смехом:

- Конечно помню. У вас был такой растерянный вид.

- Это с непривычки. Послушайте, вы обещали, что порасспрашиваете девочек.

- Верно, обещала и кое-что узнала. - Она секунду поколебалась и заявила:

- Как по-вашему, мы сможем встретиться и поговорить, скажем, через
полчасика? - На другом конце линии слышался шум голосов и звон бокалов.

Я все понял.

- Отлично, давайте через полчаса. Наверное, нам лучше встретиться не у
вас, а где-то в другом месте?

- Да...

- Через полчаса я остановлюсь на углу вашей улицы. Фар гасить не стану.
Вы сразу увидите мою машину.

Она попрощалась и повесила трубку.

***

До места я добрался быстро, так что у меня еще хватило времени выкурить
сигарету. Потом в дальнем конце улицы открылась дверь, узкая полоска света
легла на асфальт, и послышался стук каблучков. Когда она подошла поближе, я
открыл дверцу, и она юркнула внутрь. Ловко вынув из моих пальцев сигарету,
она глубоко затянулась и выкинула окурок через окно на тротуар.

- Я чувствую себя школьницей, сбежавшей с уроков, - улыбнулась она.

- Прошу прощения, если помешал вам.

- О, это не важно. - Она заговорщицки подмигнула мне. - На самом деле,
когда вы позвонили, я как раз искала повод сбежать. - Она откинулась на
сиденье и повернула ручку приемника. - Филадельфийский оркестр. Вы не
возражаете?

Я не возражал. Странная это была женщина - мадонна из квартала красных
фонарей. Она сидела и наслаждалась классической музыкой с закрытыми глазами.
Прошло примерно четверть часа, прежде чем наконец отзвучала последняя нота.
Еще с минуту она сидела молча, словно впитывая услышанное, и лишь потом с
улыбкой повернулась ко мне:

- Быть с вами - сплошное удовольствие. Я довольно сухо поблагодарил ее за
комплимент и спросил:

- Надеюсь, вы пришли сюда не только для того, чтобы послушать музыку?

Она рассмеялась приятным грудным смехом и промолвила:

- Вы не слишком-то хорошо разбираетесь в женщинах, да?

- По-моему, вполне достаточно.

- Я говорила о настоящих женщинах.

- Есть разница?

- Как ни странно это вам покажется, да. И вам надо учиться.

Она даже представить себе не могла, насколько права. За те годы, что я
помнил, мне почти не приходилось общаться с дамами.

Венера улыбнулась и стиснула мою руку. Дьявольское очарование сквозило в
ее голосе и взгляде, когда она полезла ко мне в карман за сигаретами.

- Ладно, разберемся после, - проговорила она, закурив. - Пока что
потолкуем о другом: вы ведь интересовались Верой Уэст, не так ли?

Тон ее мгновенно изменился, став холодным и деловым.

Я кивнул.

- Всех интересует Вера Уэст, - заметила она.

- Вам сказал об этом Джек?

- Да. И не только он. Девочки боялись говорить, но я так поняла, что их
уже расспрашивали о Вере.

- Кто?

- Неизвестно. Судя по всему, девицы не врут, они действительно не знают
этих людей. Уверены, что это местные, но описать их не смогли - слишком
много мужчин проходит перед глазами. - Венера засмеялась. - Так вот, -
продолжала она, глубоко затянувшись. - Две девицы, как оказалось, были
хорошо знакомы с Верой. Одна - бывшая подружка ее детских лет, а вторая
познакомилась с ней, когда стала девушкой Пакмана, правой руки Ленни Серво.
Одно время они довольно часто встречались вчетвером, и между девушками
установились дружеские отношения.

- Вы с ними беседовали?

- Да. Но безрезультатно. Вера исчезла, и никто не знает, что с ней
случилось.

- Может быть, она умерла?

- Я... - Венера покусала кончик язычка. - Я могла бы так подумать, если
бы не одно обстоятельство. На самом деле вовсе не Ленни порвал с Верой, а,
наоборот, она с ним. Он к этому совершенно не привык и чуть с ума не сошел
со злости, а потом сделал вид, что разрыв произошел по его инициативе. Нет,
вряд ли Вера мертва. Просто она исчезла в один прекрасный день, и все.

- Но почему она это сделала?

- Понятия не имею. Если бы у нее в руках было что-то компрометирующее
Ленни и она собиралась шантажировать его, то конечно же вела бы себя
по-другому.

- Может, она кого-то испугалась?

- Все возможно, но это мог быть только Серво, ни от кого другого она не
стала бы прятаться. Ведь Ленни хозяин в этом городе, и тому, кто держится с
ним рядом, нечего бояться. Если бы кто-то стал досаждать ей, достаточно было
пожаловаться Ленни, и все неприятности кончились бы в ту же секунду.

Головка у Венеры работала неплохо. Я выбросил в окно окурок и задумчиво
произнес, глядя на нее:

- Если Ленни и в самом деле хозяин города... Она саркастически
улыбнулась:

- Вы просто плохо знаете Серво, дружок.

- Согласен, детка, но собираюсь узнать его поближе. Это будет великий
момент моей жизни. Второй по счету.

- А первый?

- Знакомство с Эдди Пакманом.

- Я бы желала при этом присутствовать.

- В самом деле?

- О, да, мне хотелось бы проверить, вправду ли вы так круты.

- А если да?

- Тогда вы узнаете, что такое настоящая женщина.

- Поедете со мной? Она серьезно кивнула.

Я нажал на стартер и развернул машину. С минуту мы ехали молча, потом она
осведомилась:

- И куда же мы направляемся?

- На свидание с Эдди. В одно заведение под названием "Корабль на мели".
Вы знаете это злачное местечко?

- Конечно. Это становится забавным. Поезжайте на набережную, а там не
заблудитесь. Вы надеетесь застать в этом кабаке Пакмана?

- Возможно. - Я включил радио, но на этот раз выбрал не симфонию, а джаз.
- Кстати, как мне вас называть?

Она сонно взглянула на меня.

- Выбирайте любое имя.

- Но ведь у вас есть настоящее!