Чтение 5–й страницы книги ~Семь лет в ожидании убийства~

восторг. Тем не менее, она провела меня в комнату, где стоял гроб.

- Кто была эта женщина? Близкая родственница?

- Нет, у Носорога не было семьи. По-моему, это была его сиделка. Очень
красивая женщина.

- Кто же был на похоронах?

- Ну, сами можете себе представить: гангстеры, политики, желающие наладить
связи с преемниками "босса". В общем, все, как обычно. Вы же знаете.

- Да, разумеется.

Гилфорд внимательно посмотрел на меня.

- А что именно вас интересует?

- Не знаю, пока еще сам не знаю. А скажите мне, как выглядел покойник?

Он пожал плечами.

- Как обычно. Правда, тело покойника было закрыто почти до самой шеи, так
что я мог видеть лишь лицо и кончики пальцев рук, сложенных на груди.

Гилфорд помолчал, задумчиво прикоснулся к губам, потом добавил:

- Насколько я помню, гроб был закрыт, потом его открыли лишь на очень
короткое время, чтобы присутствовавшие бросили на усопшего последний
взгляд. Носорог сознавал, что будет представлять собой не очень
привлекательное зрелище, поэтому и отдал четкое распоряжение на этот счет.

- Похоронили его там же?

- Да, на кладбище, неподалеку от холма. Кстати, с похоронами не тянули, они
состоялись через два дня после кончины Мэссли.

Гилфорд побарабанил по столу кончиками пальцев.

- А почему вас все это так интересует?

- У меня есть подозрение, что Носорог жив.

Гилфорд на секунду задумался, потом покачал головой.

- Вряд ли. Чего-чего, а уж покойников я навидался.

- В гробу любого человека можно принять за покойника.

- Недурно для начала. Продолжайте.

- Немного грима, полная неподвижность, чего не так уж сложно добиться, если
гроб открывали на считанные минуты. В этих условиях совсем не трудно
сыграть роль покойника.

- Разумно, но напрашивается один вопрос.

- Какой?

- Зачем ему это понадобилось?

Он был прав. Я не мог ответить на этот вопрос. Мэссли достиг вершины своей
карьеры. Да и куда бы он мог скрыться? Ведь выследить человека его
положения не составило особого труда. Да и вообще, зачем ему понадобилось
имитировать собственную кончину?

Я поблагодари Гилфорда, вышел из кафе и неторопливо побрел по Шестой авеню
в сторону своего дома. В ночном небе загремели раскаты грома. В воздухе
чувствовалось приближение дождя. И он начался, едва я дошел до конца
квартала. Непогода немного отвлекла меня от тяжких раздумий.

Проклятый Носорог! Нужно же ему было окочуриться! Я бы своими руками
отключил его аппарат и с улыбкой наблюдал за его предсмертными судорогами.
Я отдал бы все на свете, лишь бы оказаться с ним рядом в тот вечер, когда
произошла авария на линии электропередачи. Я бы наблюдал за тем, как
медленно и постепенно он умирает, вспоминая, как я мучался в тюремной
камере. Я следил бы за выражением его лица, слушая его мольбы о помощи, и
даже выпил бы стаканчик за его благополучное путешествие в ад.

Подойдя к дому, я открыл дверь своей квартиры, включил свет и увидел двух
парней, вставших с моего дивана. Дула их автоматических пистолетов были
направлены прямо на меня. Это были другие ребята, не те, что утром. Тот, из
них, что был повыше ростом, произнес:

- Поворачивайся и пойдем.

- Куда?

- Слишком много болтаешь, - сказал он и слегка подтолкнул меня дулом
пистолета.

Деликатный намек, но для меня и этого было достаточно. Я повернулся и
направился к двери. Их машина стояла у тротуара, задняя дверь была открыта.
Я сел в нее. Мои визитеры тоже уселись, зажав меня с обеих сторон.

* * *

В Ист-сайде есть заведение под названием ресторанчик "Руби". В задней
комнате перед тарелкой, наполненной аппетитно поджаренными ребрышками,
сидел Мэнни Уоллер. На его столе стояли также телефон и коробка с сигарами.
Полка бара была заполнена бутылками легкого столового вина. Ничего другого
он не пил. Мэнни страдал от обжорства и разжирел, как свинья. Его здоровью
это, конечно же, на пользу не пошло, зато жизнь сохранило - он не
участвовал в "операциях", но постепенно занял в уголовном мире Нью-Йорка
весьма видное положение.

Никто не знал, чем именно занимался Мэнни, но все относились к нему с
опаской. Поговаривали, что он стал казначеем крупного гангстерского
синдиката. Он был представителем нового поколения гангстеров, взявших
власть в уголовном мире после разгрома аппалачской группировки.

И вот теперь Мэнни глядел на меня, вытирая жир, струившийся по подбородку.

- Садись, - приказал он.

Я не сразу воспользовался его приглашением, и громила, стоявший рядом,
ударил меня ребром ладони в живот так, что я сложился пополам и рухнул на
стул.

- Без рук, Джо, - произнес Мэнни. - Ты же видел, что он сделал с Джолли и
Хэлом.

- Это из-за них вы меня сюда притащили?

Он поднял свои жирные плечи и ухмыльнулся.

- В общем-то не только из-за них, хотя лично я не сторонник драк и
рукоприкладства. Один начинает, другой отвечает, и пожалуйста -
неприятности обеспечены. Я предпочитаю вести дела спокойно и рассудительно.
Ведь мои ребята всего-навсего выполняли свою работу, - он рыгнул и
откинулся на спинку стула. - Они искали девушку. Она вбежала в твой
подъезд. Тебе об этом что-нибудь известно?

- Вам об этом известно столько же, сколько и мне. Эти идиоты, ворвались ко
мне и все осмотрели. Они же никого не нашли.

- Разумеется. Никого. Они побывали и в соседних квартирах. Результат тот
же. Но все дело в том, что эта девица не могла выбраться оттуда ни через
чердак, ни через подвал, а времени у нее только и было, чтобы забежать
именно в твою квартиру.

- Неужели?

- Да, она знала, у кого ей можно спрятаться.

- Да вы рассудка лишились, не иначе.

Джо взмахнул рукой и его пистолет рассек мне кожу на голове. Перед глазами
будто полыхнуло белое пламя. Боль была дикая. Мэнни одобрительно кивал
головой, ожидая, пока я очухаюсь. Потом он предложил:

- Может быть, я и ошибаюсь, а может, и нет. Мне нужно знать точно. Советую
рассказать все, что тебе известно. Вот сотня баксов. Она твоя. Но если
будешь молчать, тебе здесь все кости переломают. Может, потом мы и
убедимся, что ошибались, и ты получил трепку зря, но тут уж ничего не
поделаешь. Впрочем, сотню ты в любом случае получишь. Я - человек добрый,
но шуток тут с тобой никто шутить не собирается. Сам понимаешь - бизнес
есть бизнес.

- Это-то я понимаю. Но вот чего я не понимаю, так это вашей глупости.

Мэнни удивленно наморщил лоб и медленно приподнялся со стула.

- Ты хочешь сказать, что я глуп?

- Вообще-то все признаки налицо. Ну, скажите на милость, какой девушке
может понадобиться такой человек, как я?

Мэнни явно получал удовольствие от нашей беседы. Выдвинув свой стул, он
сложил руки на животе и ухмыльнулся.

- А вот на эту тему, я думаю, нам стоит потолковать, - он облизнул губы и
громко расхохотался. - Так вот. Девушка вбегает в дом и не выходит оттуда.
Где же она? Ни к кому, кроме тебя, она бы зайти не успела. Если ты в самом
деле обыкновенное ничтожество, то что ей у тебя делать? Но если ты из себя
что-то представляешь, тогда дело другое.

Так вот, мы навели о тебе справки и узнали много интересного. Ты ведь
когда-то был журналистом и даже очень известным. Это ты приложил руку к
разоблачению банды Энтони Смита и участвовал в операции по захвату ребят
Петерсена. Словом, ты многого добился, пока не полез, куда не надо.

- Ну, так что?

- А вот что. Этой девице нужен был парень достаточно "крутой" и в то же
время с мозгами. Кроме тебя, во всем квартале - лишь одни бродяги, алкаши,
и панки, - он ткнул меня пальцем в грудь, подчеркивая свою мысль. - Вот и
выходит, что шла она именно к тебе.

- Подождите...

- Нет, - оборвал меня Мэнни, - ждать я не намерен. Где девушка?

Я плюнул ему под ноги.

- Да провались ты...

Мэнни ухмыльнулся. Его толстые губы влажно блестели, как кусок сырого мяса.

- Отведи-ка его наверх, Джо, - приказал он, и тут же ствол пистолета снова
уперся мне меж ребер.

Джо и его приятель повели меня по железной пожарной лестнице на третий
этаж, открыли стальную дверь и втолкнули в просторную комнату. Там они
подвели меня к стене, возле которой были сложены какие-то ящики. И тут же
после удара пистолетом по голове я, застонал от нестерпимой боли, рухнул на
пол. Их ботинки замолотили по моим ребрам.

Время от времени они делали передышку и требовали сказать, где находится
девушка. Потом их кулаки и ноги снова молотили меня так, что я уже перестал
чувствовать боль, ощущая удары словно через толстое ватное одеяло до тех
пор, пока не погрузился в какой-то черный омут, где не было ни боли, ни
времени...

Я пришел в себя на полу со связанными проволокой руками и ногами. Пол был
грязный, и вкус этой грязи я почувствовал на губах. Рядом с собой я увидел
пятна собственной крови.

Любое движение причиняло невыносимую боль, и все же мне удалось, наконец,