Чтение 6–й страницы книги ~Перемените обстановку~

бы, как ее открывают. Это было проделано украдкой, дюйм за дюймом, и лишь
когда на стол упала тень, я понял, что в комнате кто-то есть.

Я был ошарашен. Этого, конечно, и добивались. При тогдашнем состоянии
моих нервов я, должно быть, подскочил на месте дюймов на шесть. Я поднял
глаза, чувствуя, как у меня сжимаются мышцы живота. Уронил ручку и она
покатилась под стол.

Мне никогда не забыть первую встречу со Страшилой Джинксом. Я не знал,
кто он, но когда на следующее утро я описал его Дженни, она сказала, что это
был именно он.

Вообразите высокого, очень худого юнца, лет двадцати двух. Темные волосы,
спутанные и сальные, свисали ему на глаза. Худое лицо было цвета застывшего
бараньего сала. Глаза, похожие на черные бусинки, находились вплотную к
тонкому, хрящеватому носу. У него были вялые красные губы, на которых
блуждала глумливая ухмылочка. Одежда его состояла из грязной желтой рубашки
и несусветных штанов, отделанных кошачьим мехом на бедрах и по краям штанин.
Тонкие, но мускулистые руки были покрыты татуировкой. Кисти с тыльной
стороны пересекали непристойные надписи. Тонкую, почти не существующую
талию, стягивал семидюймовой ширины кожаный ремень, усаженный острыми
медными гвоздями - страшное оружие, если ударить им по лицу. От него едко
воняло грязью. Мне казалось, что если он встряхнет головой, на стол
посыпятся вши.

Меня удивило, как быстро я справился с испугом. Я отодвинул свой стул
назад, чтобы иметь возможность быстро вскочить на ноги. Сердце гулко
колотилось, но я полностью владел собой. В памяти мелькнул разговор с Дженни
и ее предупреждение, что местная шпана жестока и крайне опасна.

- Привет, - сказал я. - Вам что-нибудь нужно?

- Ты новый батрак? - У него оказался неожиданно низкий голос, что еще
усиливало угрожающее впечатление.

- Верно, я только что приехал. Чем могу помочь?

Он окинул меня взглядом. За его спиной я уловил движение и понял, что он
не один.

- Позови своих друзей или, может, они стесняются? - сказал я.

- Им и там хорошо, - отозвался он. - Ты бегал к копам, верно, дешевка?

- Дешевка? Новое имя для меня?

- Точно, дешевка.

- Ты зовешь меня дешевка... я буду звать тебя вонючка... идет?

Из коридора послышался приглушенный смешок, сразу пресекшийся. Маленькие
глазки Страшилы загорелись и превратились в красные бусинки.

- Больно ты умен...

- Именно. Выходит нас пара, верно, вонючка? Чем могу служить?

Медленно и неторопливо он расстегнул ремень и взмахнул им.

- Хочешь получить вот этим по твоей поганой роже, дешевка? - спросил он.

Я оттолкнул стул назад и, вскочив, подхватил пишущую машинку.

Хочешь получить вот этим по твоей поганой роже, вонючка? - спросил я.

Лишь несколько часов назад я спрашивал себя, легко ли меня испугать.
Теперь я знал ответ... нелегко.

Мы молча смотрели друг на друга, потом он медленно и неторопливо
застегнул ремень, а я под стать ему неторопливо опустил машинку.

Казалось, мы оба вернулись к исходной позиции.

- Не задерживайся у нас, дешевка, - сказал он. - Такие типы, как ты, нам
не нравятся. Больше не ходи к легавым. Мы не любим типов, которые ходят к
копам. - Он бросил на стол пакет из засаленной коричневой оберточной бумаги.
- Безмозглый дурак не знал, что это золото, - и он вышел, оставив дверь
открытой.

Стоя неподвижно, я прислушивался, но они ушли так же беззвучно, как и
появились. Впечатление было жутковатое. Похоже, они нарочно двигались
подобно призракам.

Я развернул пакет и обнаружил свой портсигар, вернее то, что от него
осталось. Кто-то, вероятно, при помощи кувалды, превратил его в тонкий,
исцарапанный лист золота.

В ту ночь, впервые после смерти Джуди, она не приснилась мне. Вместо
этого мне снились глаза, похожие на глаза хорька, с издевкой смотревшие на
меня, и низкий, угрожающий голос, произносивший вновь и вновь: "Не
задерживайся у нас, дешевка".

Дженни не показывалась в офисе до полудня. Я провел несколько часов за
работой над алфавитным указателем и дошел до буквы 3. Пять или шесть раз
звонил телефон, но каждый раз звонившая женщина бормотала, что хотела
поговорить с мисс Бакстер, и клала трубку. У меня побывало трое
посетительниц, пожилых, неряшливо одетых женщин, которые удивленно
таращились на меня и пятились в коридор, тоже говоря, что им нужна мисс
Бакстер. Улыбаясь своей самой лучезарной улыбкой, я спрашивал, не могу ли я
чем-нибудь помочь, но они удирали, как испуганные крысы.

Около половины двенадцатого, когда я стучал по клавишам пишущей машинки,
дверь с треском распахнулась и парнишка, в котором я сразу узнал воришку,
высунул мне язык и, издав губами презрительный звук, метнулся за дверь. Я не
порывался догонять его.

Когда прибыла Дженни, ее волосы выглядели так, словно вот-вот упадут ей
на лицо, улыбка была не такой теплой, как обычно, и в глазах светилась
тревога.

- В тюрьме серьезные неприятности, - сказала она. - Меня не пустили. Одна
из заключенных сошла с ума. Пострадали две надзирательницы.

- Это скверно?

Она села, глядя на меня.

- Да... - Пауза, затем она спросила:

- Все нормально?

- Конечно. Вы не узнаете свою картотеку, когда у вас найдется время
взглянуть на нее.

- Какие-нибудь сложности?

- Вроде того. Вчера вечером ко мне тут наведался один тип. - И я описал
его наружность. - Это что-нибудь вам говорит?

- Это Страшила Джинкс. - Она приподняла руки и беспомощным жестом уронила
их на колени. - Быстро он за вас взялся.

Фреда он не трогал целых две недели.

- Фред? Ваш приятель-счетовод?

Она кивнула.

- Рассказывайте, что здесь произошло?

Я рассказал, умолчав только о портсигаре, что ко мне явился Страшила и
порекомендовал не задерживаться в городе надолго. После того, как мы
обменялись угрожающими жестами, он убрался.

- Я предупреждала вас, Ларри. Страшила опасен. Вам лучше уехать.

- Как же вы-то пробыли здесь два года? Разве он не пытался вас выставить?

- Конечно, но у него есть своеобразный кодекс чести. Он не нападает на
женщин и, кроме того, я твердо ему заявила, что он меня не испугает.

- Меня ему тоже не напугать.

Она покачала головой. Прядь волос упала ей на глаза. Она раздраженно
заколола ее шпилькой на место.

- Ларри, в этом городе храбрость - непозволительная роскошь. Раз Страшила
не хочет, чтобы вы здесь оставались, вам придется уехать.

- Неужели вы серьезно говорите?

- Да, ради вашего же блага. Вы должны уехать. Я справлюсь одна. Не надо
еще больше усложнять положение, пожалуйста, уезжайте.

- Никуда я не поеду. Ваш дядя прописал мне перемену обстановки. Извините
за эгоизм, но я больше озабочен своей проблемой, чем вашими. - Я улыбнулся
ей. - С тех пор как я приехал сюда, я не думаю о Джуди. Ваш город пошел мне
на пользу. Я остаюсь.

- Ларри! Вас могут избить!

- Ну и что? - Нарочно меняя тему разговора, я продолжал: - Тут заходили
три старушки, но не пожелали со мной говорить - им были нужны вы.

- Прошу вас, Ларри, уезжайте. Говорю вам. Страшила опасен.

Я взглянул на свои часы. Четверть первого.

- Надо поесть. - Я встал. - Я скоро вернусь. Можно гденибудь в этом
городе получить приличный обед? До сих пор я живу на одних гамбургерах.

Она посмотрела на меня с тревогой в глазах, потом развела руками,
признавая свое поражение.

- Ларри, я надеюсь вы сознаете, что вы делаете и на что идете?

- Вы говорили, что вам нужен помощник... вот вы его и получите. Давайте
не будем драматизировать. Так как насчет приличного ресторана?

- Хорошо, раз вы так хотите. - Она улыбнулась мне. - Луиджи, на третьей
улице, в двух кварталах влево от вашего отеля. Хорошим его не назовешь, но и
плохим тоже. - Тут зазвонил телефон и я вышел, слыша за спиной ее привычные
"да" и "нет".

После посредственного обеда - мясо оказалось жестким, как старая подметка
- я зашел в полицейский участок.

На скамейке у стены одиноко сидел парнишка лет двенадцати с подбитым
глазом. Из носа у него капала на пол кровь. Наши взгляды встретились и какая
же ненависть была в его глазах!

Я подошел к столу сержанта, который по-прежнему катал взад и вперед свой
карандаш, тяжело дыша носом. Он поднял голову.

- Опять вы?

- Чтобы избавить вас от лишних хлопот, - сказал я, не понижая голоса,
уверенный, что мальчишка, сидевший на скамейке, принадлежит к банде
Страшилы. - Я получил свой портсигар обратно. - Я положил расплющенный кусок
золота на бювар перед сержантом.

Он посмотрел на остатки портсигара, поднял, повертел в потных ручищах,
потом положил на стол.

- Вчера вечером Страшила Джинкс вернул его мне, - сказал я.

Он уставился на смятый портсигар.

Я продолжал невозмутимым голосом.

- Он сказал, будто они понятия не имели, что это золото. Вы сами видите,
что они с ним сделали.