Чтение 27–й страницы книги ~Плот~

кусков металла. На ней был еще один пассажир, бармен Джейм. Он жевал кусок
несвежего псевдомяса и безразлично разглядывал Риса.

- Так ты все-таки очнулся, - сказал он. - Я думал, Роч раскроил тебе
череп. Ты долго был без сознания.

Рис тупо смотрел на бармена. Вдруг тарелка снова содрогнулась. Парень
сел, оценивая силу тяжести - она была невелика и Неустойчива, - и
огляделся.

Примерно в километре висел Пояс, похожий на грубый браслет, нелепо
болтающийся на детской руке.

Так, значит, он летел. На металлической тарелке? У Риса закружилась
голова, и он вцепился в сеть, потом медленно добрался до края и свесил
голову. По углам плиты были установлены четыре реактивные дюзы, небольшие
двигатели, очевидно, снятые с крыш Пояса. Время от времени Джейм тянул за
управляющие тросы, из дюз вырывались струи пара, и тарелка получала
очередной толчок.

Выходит, пока Рис отсутствовал, рудокопы изобрели летающую машину.
"Зачем она им понадобилась?" - подумал Ученый.

Он выпрямился и снова повернулся к Джейму. Теперь бармен пил воду из
сферы. Сперва он как будто не обращал на Риса внимания, потом наконец на
его широком бородатом лице мелькнуло сочувствие, и он протянул сферу Рису.

Рис с наслаждением ощутил, как вода стекает по пересохшему горлу.
Попив, он вернул сферу бармену.

- Послушай, Джейм. Скажи мне, что там было? Что случилось с Ципсом?

- С кем?

- С Пав... Ученым. Тем, что был болен.

Джейм посмотрел на него с откровенным безразличием.

- Один из них умер там, внизу. Говорят, сердце не выдержало. Толстый
старик. Ты о нем спрашиваешь?

- Да, Джейм, о нем, - вздохнул Рис.

Джейм посмотрел на него, потом вытащил из-за пояса бутылку, откупорил
и отпил большой глоток.

- Джейм, почему я тоже не мертв?

- Ты должен был быть мертвым. Роч подумал, что убил тебя, потому и не
ударил больше. Он вытащил тебя оттуда, притащил в бар и вдруг, подумать
только, ты застонал и зашевелился. Роч хотел прикончить тебя на месте, но
я сказал ему: только не в моем баре... А потом появилась Шин.

У Риса затеплилась какая-то надежда.

- Шин?

- Она знала, что я должен отправиться на этой колымаге, так что,
наверное, это и навело ее на мысль убрать тебя с Пояса. - Взгляд Джейма
скользнул по телу Риса. - Шин - женщина порядочная. Вероятно, это
единственное, что она могла придумать для твоего спасения. Но, скажу тебе,
Роч был только счастлив отправить тебя сюда. Более медленная и болезненная
смерть - вот на что, по его мнению, он тебя обрекает.

- Что? О чем ты говоришь?

Озадаченный Рис принялся расспрашивать Джейма дальше, но бармен
замолчал и занялся своей бутылкой.

Под управлением Джейма маленький летательный аппарат углубился в
Туманность. Атмосфера становилась плотнее, теплее, дышать было все
труднее, как в закупоренной комнате. Темнело. В полумраке ярко светили
догорающие звезды. Долгие часы Рис провел на краю тарелки, глядя в зияющую
бездну. В темноте самого сердца Туманности Рис воображал, что может видеть
до самого Ядра, как будто снова находился в Обсерватории.

Сколько прошло времени, определить было невозможно, но Рис прикинул,
что несколько смен. Джейм неожиданно сказал:

- Знаешь, ты не должен винить нас.

Рис поднял голову.

- Что?

Джейм лежал в неудобной позе, и глаза его были затуманены спиртным.

- Все мы хотим выжить. Верно? Поэтому, когда поставки продовольствия
с Плота сократились, оставалось лишь одно место, где можно было достать
пищу...

Бармен стукнул бутылкой по плите и внимательно посмотрел на Риса.

- Я был против этого, ей-Богу. Говорил, что лучше нам умереть, чем
торговать с этими людьми. Но это было общим решением. И я принял его. - Он
помахал пальцем перед Рисом. - Это было общее решение, и я принимаю на
себя свою долю ответственности.

Рис смотрел на бармена, ничего не понимая, а Джейм, казалось, немного
протрезвел.

- Ты не знаешь, о чем я говорю, не так ли?

- Не имею ни малейшего понятия. Нам, изгнанникам, ничего не
рассказывали...

Джейм хмыкнул и почесал затылок. Потом оглядел небо и, выбрав там
несколько ярчайших звезд, без труда определил положение тарелки.

- Ну что ж, довольно скоро ты сам поймешь. Мы почти прибыли. Смотри,
Рис. Под нами и немного правее...

Рис повернулся на животе и заглянул под тарелку. Сперва он ничего не
мог рассмотреть, но затем, скосив глаза, заметил крохотную горошину
материи.

Время шло. Джейм искусно управлял дюзами, и горошина превратилась в
шар цвета засохшей травы. Наконец Рис смог разглядеть фигурки людей,
стоявших или ползавших по всей поверхности, словно приклеенные к ней. Судя
по их размеру, сама сфера должна была иметь примерно тридцать футов в
диаметре.

Джейм присоединился к нему и молча протянул свою бутылку.

- Возьми. А теперь слушай, парень. Если ты хочешь протянуть здесь
больше, чем полсмены, то должен помнить, что это такие же люди, как и мы с
тобой...

Теперь плита приближалась к поверхности. Сферический мир был довольно
густо населен. Люди были обнажены или же одеты в рваные рубахи и выглядели
одинаково низенькими, плотными и мускулистыми. Один сидел прямо под плитой
и внимательно следил за приближением путешественников.

Поверхность этого мирка состояла из листов чего-то, похожего на
высохшую ткань. Тут и там из нее торчали пучки волос. В одном месте листы
были сорваны, позволяя увидеть внутренности мирка.

Рис рассмотрел белизну кости!

И дрожащими руками поднес бутылку к губам.

Человек, стоящий внизу, поднял голову. Встретившись с Рисом взглядом,
Костяшник приветственно поднял руки.

Джейм посадил тарелку на хрустящую поверхность и молча начал
отвязывать от сетки металлические заготовки.

Рис, вцепившись в сеть, испуганно озирался по сторонам. Вся планета
была покрыта листами медленно шевелящегося, покрытого волосами
коричневатого материала. И Рис опять увидел торчащие из дыр белые кости.

Молодой человек почувствовал позыв мочевого пузыря, закрыл глаза и
съежился. "Нельзя, Рис, были времена похуже и опасности посерьезнее..."

Но Костяшники были легендой его детства, чудовищами, которыми пугали
непослушных детей. Без сомнения, в спокойном, автоматизированном мире
Плота не было места подобному уродству.

- Добро пожаловать, - послышался высокий, бесстрастный голос. - Так
ты привез нам еще одного гостя, Джейм?

Человек, приветствовавший их во время снижения, стоял теперь у
тарелки, принимая от Джейма железо. У его ног были сложены стандартные
упаковки с пищей. Джейм быстро перекинул их на плиту и привязал к сети.

Костяшник был низеньким, плотным. Лысый череп покрывала сетка морщин.
Одежда его была сшита из того же странного материала, который устилал
поверхность. Незнакомец улыбнулся беззубым ртом.

- Что такое, парень? Ты не желаешь подать руки Квиду?

Рис еще крепче вцепился в сетку.

- Давай, парень. Возьми это и сходи. У тебя нет выбора. И если ты
покажешь, что боишься, то только ухудшишь свое положение.

К горлу подступил комок. Рис вспомнил пугающие, омерзительные слухи о
Костяшниках, ходившие по всей Туманности, и это лишило его остатков
мужества. Рис стиснул зубы. Черт возьми, в конце концов он Ученый Второго
класса. Перед его мысленным взором предстал Холлербах. Глаза старика были
усталыми, но взгляд их был ясен и тверд.

Рис отпустил сетку и встал. Он пытался заставить себя трезво смотреть
на вещи. Первые шаги дались с трудом - тяготение было около полутора "же".
Какова же тогда масса крошечной планеты? Тонн тридцать?

Рис взял железо и без колебаний сошел с тарелки. Ноги сразу же
погрузились во что-то мягкое, похожее на грубую ткань, жесткие волоски
щекотали лодыжки и - о боги! - _э_т_о_ было теплым, как шкура гигантского
животного...

Или человека!

Тут, к ужасу Риса, его мочевой пузырь не выдержал, и по ногам потекла
теплая жидкость.

Квид открыл беззубый рот и громко захохотал.

Джейм, сидя в безопасности на плите, подбодрил:

- Тут нечего стыдиться, парень. Запомни это.

Странный торг окончился, и Джейм занялся плитой. Тарелка пискнула и
взлетела, оставив на мягкой поверхности планеты четыре обугленных
отверстия. Через несколько секунд она уже казалась маленьким шариком.

Рис опустил глаза. Лужица у его ног быстро впитывалась в поверхность.

Подошел Квид. Под ногами у аборигена хрустело.

- Теперь ты Костяшник, парень. Добро пожаловать в задницу Туманности.