Чтение 8–й страницы книги ~Плот~

покрывалами. Паллис окинул критическим взглядом дымовую завесу. Вечно
недовольный, он то и дело понукал помощников. Однако потихоньку дерево
сменило направление движения и поплыло к Краю Плота.

Во время работы Рис порой рисковал навлечь на себя гнев Паллиса,
будучи не в силах отвести зачарованный взгляд от надвигающейся громады
Плота. Снизу Плот походил на неровный диск. Покрывающие его металлические
плиты отражали сияние звезд, а сквозь десятки отверстий в палубе лился
мягкий свет. Когда дерево направилось к Краю, Плот вытянулся в эллипс. Рис
разглядел по краям ближайших плит покрытые копотью сварные швы, а когда
его взгляд скользнул дальше по нависшей над ним поверхности, плиты слились
в одну, уходящую к дальнему краю.

И вот, энергично отбрасывая воздух, дерево поднялось над Краем. Взору
Риса начала открываться верхняя сторона Плота. Рис невольно замер.
Вцепившись в ветви и открыв от удивления рот, он впитывал обрушившийся
водопад красок, звуков и движений. Плот! Гигантская тарелка, на которой
кипит жизнь! По всей его поверхности были рассыпаны огоньки, как кристаллы
псевдосахара по печенью. На палубе стояли строения всевозможных форм и
размеров, сооруженные из деревянных панелей или из гофрированного железа,
беспорядочно разбросанные по Плоту, как детские игрушки. По всему Краю,
подобно безмолвным стражам, возвышались машины в два человеческих роста, а
в самом центре Плота виднелся огромный серебристый цилиндр, выглядевший
среди прямоугольных конструкций как выброшенный на берег кит.

Кроме того, на Риса обрушился шквал запахов - резкий запах озона от
машин Края и других производственных помещений, запах дыма от тысячи печей
и доносившийся из жилищ аромат экзотических блюд.

А люди! Их было больше, чем Рис мог бы сосчитать, так много, что все
население Пояса легко затерялось бы среди них - люди передвигались по
Плоту широкими потоками, кое-где виднелись группки играющих ребятишек, и
слышался их смех.

Рис увидел монолитные пирамиды высотой ему по грудь. Они были прочно
прикреплены к палубе. Юноша обежал глазами палубу - пирамиды стояли
повсюду. Возле одной из них остановилась беседующая парочка. Мужчина
постукивал ногой по металлическому конусу. Поблизости между пирамидами
сновала группка детей, увлеченных какой-то сложной игрой.

От каждой пирамиды прямо вверх тянулись канаты, и когда Рис, задрав
голову, проследил, куда они вели, у него перехватило дыхание.

Каждый канат крепился к стволу дерева.

Для Риса даже одно дерево уже было чудом. А здесь, над Плотом, он
увидел целый лес!

Каждый канат шел вертикально, был туго натянут, и Рис почти физически
ощутил усилие, с которым деревья противостояли притяжению Ядра. Свет
Туманности проходил сквозь ряды вращающихся деревьев, поэтому палуба Плота
была окутана мягким полумраком, а танцующие вокруг леса летяги смягчали
свет до бледно-розового.

Дерево, на котором находился Рис, поднималось, пока не достигло
верхнего уровня леса. Плот снова превратился в воздушный остров,
увенчанный короной шевелящейся листвы. Небо над головой казалось темнее
обычного, и Рис понял, что находится на самой границе Туманности. Внизу
виднелись окружающие Ядро туманные облака, и единственным признаком жизни
был Плот - кусок металла, окруженный милями воздушного пространства.

На плечо юноше легла тяжелая рука. Рис встрепенулся. Над ним
возвышался Паллис. Суровое лицо пилота четко прорисовывалось на фоне
дымовой завесы.

- В чем дело? - прорычал он. - Никогда не видел несколько тысяч
деревьев?

Рис почувствовал, что краснеет.

- Я...

Испещренное шрамами лицо Паллиса расплылось в улыбке.

- Ладно, я понимаю. Большинство людей воспринимает это как должное.
Но всякий раз, когда я смотрю на них со стороны, меня охватывает трепет.

У Риса в голове теснилось множество вопросов. Как передвигаются по
палубе? Как вообще удалось построить Плот, повисший в пустоте над Ядром?

Но сейчас было не время, нужно было работать. Рис поднялся и, как
заправский деревянщик, погрузил ступни в слой листвы.

- А теперь, рудокоп, - сказал Паллис, - нам следует заняться деревом.
Мы должны спуститься в лес. Разжигай огонь, я хочу устроить такую густую
завесу, чтобы по ней можно было ходить. Договорились?

Паллис наконец-то остался доволен тем, как они зависли над Плотом.

- Отлично, парни. Начинайте.

Рис с Говером побежали от чаши к чаше, усердно подкидывая в огонь
сырую древесину. К облаку дыма потянулись новые струйки. Говер кашлял и
ругался. Рис чувствовал, что у него слезятся глаза и першит в горле.

Дерево рванулось вниз, подальше от дымного облака. Рис чуть не упал в
листву. Он посмотрел на небо.

Звезды вращались теперь гораздо медленнее, и он понял, что дерево,
пытаясь ускользнуть из темноты, сбросило скорость на добрую треть.

Паллис подбежал к стволу и отмотал часть каната, затем просунулся по
плечи в листву и начал вытравливать, стараясь не задеть другие деревья.

Наконец дерево опустилось в глубину леса. Рис смотрел на деревья,
мимо которых они пролетали. Каждое медленно вращалось, пытаясь
освободиться от привязи. Тут и там он видел высовывавшихся из листвы
мужчин и женщин. Они махали Паллису и кричали что-то издалека.

Когда дерево погрузилось в полумрак леса. Рис ощутил его
неуверенность. Листья поворачивались туда-сюда, словно пытаясь поймать
неравномерные потоки света. Наконец дерево приняло решение, и его вращение
ускорилось. Плавным скачком оно поднялось на несколько футов - и резко
остановилось. Канат натянулся, задрожал и снова ослаб, подтянув дерево
обратно. Рис посмотрел вдоль каната. Как он и предполагал, другой конец
достиг палубы Плота, и двое мужчин крепили его к пирамидке.

Юноша встал на колени и прикоснулся к ветви. Под шероховатой
поверхностью лихорадочно бурлил сок, заставляя ее дышать подобно коже. Рис
почувствовал возбуждение пытающегося освободиться от привязи дерева, и его
захлестнуло непонятное сочувствие к растению.

Паллис несколько раз проверил надежность каната и торопливо обошел
деревянную платформу, проверяя, во всех ли чашах погас огонь. Наконец он
вернулся к стволу, вытащил из дупла сверток бумаг, согнулся и нырнул под
покрывало листвы, но тут же снова высунул голову. Поискав взглядом Риса,
пилот сказал:

- А ты не идешь, парень? Оставаться здесь нет никакого смысла.
Старушка не стронется с места еще по крайней мере несколько смен. Пошли,
не становись между Говером и его обедом.

Рис нерешительно двинулся к стволу. Паллис начал спускаться первым.
Когда он исчез, Говер прошипел:

- Ты далеко от дома, рудничная крыса. Запомни, ничего твоего здесь
нет. Ничего.

И ученик нырнул в листву.

С бьющимся сердцем Рис последовал за ним.

Они скользили по канату, как три капли воды сквозь сумрак леса. Рис
усердно перебирал руками канат. Сначала спуск давался легко, но по мере
вхождения в гравитационное поле, ноги стали наливаться тяжестью. Паллис и
Говер уже поджидали Риса внизу. Чтобы не попасть на наклонные стенки
пирамиды, юноша прыгнул и мягко приземлился на палубу.

К ним подошел человек, державший в руках разболтанный скоросшиватель.
Незнакомец был огромного роста, его прическа и борода не могли Скрыть сети
шрамов, придававших ему вид еще более грозный, чем у Паллиса. Его одежда
на плечах была увита тонким черным шнуром. Незнакомец хмуро взглянул на
Риса, и тот ощутил тяжесть его взгляда.

- Добро пожаловать домой, Паллис, - мрачно сказал он. - Хотя я вижу,
ты привез назад половину груза.

- Не совсем так, Деккер, - холодно ответил Паллис, протягивая ему
бумаги.

Они отошли в сторонку и начали просматривать отчет. Говер нетерпеливо
постукивал ногой по палубе и время от времени вытирал нос тыльной стороной
ладони.

А Рис тем временем жадно смотрел по сторонам.

Палуба простиралась насколько хватало глаз и была усеяна канатами. Он
видел здания и людей, занятых разнообразной деятельностью. От масштабов
увиденного у юноши кружилась голова, и ему почти хотелось вернуться к
спокойной ограниченности Пояса.

Рис тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения. Он постарался
сосредоточиться на том, что сразу обращало на себя внимание - на слабом
гравитационном поле и блестящей поверхности Плота. Попробовал топнуть
ногой. Палуба тихонько зазвенела.

- Полегче, - пророкотал Паллис.

Пилот уже закончил с делами и теперь стоял перед Рисом.

- Толщина плиты всего миллиметр, в среднем, конечно. Хотя для
прочности она гофрирована.

Рис подпрыгнул на несколько дюймов, проверяя силу притяжения при
приземлении.

- Что-то около половины "же"?

Паллис кивнул.

- Ближе к сорока процентам. Мы в гравитационном поле самого Плота.
Конечно, нас притягивает и Ядро Туманности, но очень слабо. Кроме того, мы
не можем чувствовать его притяжения, потому что Плот вращается вокруг
Ядра.

Пилот посмотрел вверх на парящий над ними лес.