Роджер ЖЕЛЯЗНЫ И Джейн ЛИНДСКОЛЬД

ХРОНОМАСТЕР

Анонс

Рене Корда - большой специалист в своей области. Его профессия называется скромно - создатель вселенных. Поэтому неудивительно, что именно к нему обращается за помощью правительство Земли, когда неизвестные злоумышленники останавливают время в двух карманных вселенных...

Глава 1

Метеоритный ливень каплями жидкого серебра стучал по изящному корпусу звездного корабля. Рене Корда, капитан, владелец и, по правде говоря, единственное живое существо на борту, устроившись на капитанском мостике, наблюдал за битвой камня и металла и представлял себе тихий, мелодичный звон, похожий на стук дождя по железной крыше домика в Теннесси, где он родился.

Капитан задремал, но его разбудил задорный женский голосок:

- Эй, босс! С нами тут кое-кто связался, она назвалась Региональным Представителем Старой Терры!

- Я занят. Пусть убирается.

- Босс! Там сказано "срочно". Тебе не кажется, что с ней следует хотя бы поговорить?

- Я слушаю дождь...

- Солнце мое!.. Там сказано "срочно".

- Ладно, Коломбина. Дай мне минутку, чтобы собраться с мыслями, а потом соедини с этим Представителем.

Капитан развернул кресло таким образом, что теперь он сидел совершенно прямо. Из ручки достал зеркало и проверил, все ли в порядке.

Средний рост, серо-голубые глаза, коротко остриженные светлые волосы... Он не выглядел на свой возраст - от мальчишки, жившего когда-то в Теннесси, его отделяло целых три столетия. Естественно, пришлось выложить немалые деньги за пилюли, подарившие ему эти годы и цветущий здоровый вид.

- Соединяю, босс, - проговорила Коломбина. - Думаю, зеркальце стоит спрятать.

Рене Корда послушно убрал зеркало и снова пожалел, что наделил свой корабельный компьютер таким дерзким нравом. Он уже множество раз собирался переписать личностную программу, но что-то его останавливало. Разве у него были еще какие- нибудь друзья?

На видеоэкране появилась женщина с привлекательным лицом, если вам, конечно, нравится вычурный макияж, столь ,.$-k) сейчас на Старой Терре, - Корда был от него не в восторге; волосы уложены в аккуратную прическу, а фигуру скрывало

свободное

одеяние,

принадлежность высокопоставленного государственного чиновника.

- Я имею честь разговаривать с Рене Кордой, капитаном и владельцем "Коломбины", Создателем Вселенных первого ранга?

- Именно.

Корда не собирался облегчать жизнь Региональному Представителю и вступать с ней в светскую беседу - в конце концов, она нарушила его сладостные грезы. Прошло уже довольно много времени с тех пор, когда он был вынужден потворствовать капризам правительственных чиновников.

Региональный Представитель Терры совершенно не обиделась на резкость Корды, и он - в уме - наградил ее двумя очками за выдержку. Ради работы она сумела отставить в сторону личные чувства.

- Мистер Корда, меня зовут Кончита Дэвеню. Я Региональный Представитель правительства Старой Терры и присоединенных планет.

- Счастлив познакомиться, - заявил Корда, в тоне которого можно было отыскать все, что угодно, кроме удовольствия.

- Недавно нам пришлось столкнуться с очень серьезной проблемой, - продолжала Кончита Дэвеню. - И мы нуждаемся в вашей помощи.

Корда чуть наклонился вперед:

- Я вышел в отставку. Представитель Дэвеню. А это означает, что я больше не занимаюсь никакими "проблемами".

Впервые на раскрашенном лице Кончиты Дэвеню промелькнуло легкое раздражение, которое, впрочем, никак не отразилось на ее голосе.

- Нам известно, что вы вышли в отставку, мистер Корда. Однако, когда мы ввели все необходимые данные в компьютеры и попросили рекомендаций на предмет того, кто лучше всех способен справиться с возникшей кризисной ситуацией, ваше имя возглавило список, причем с большим отрывом.

- Я польщен, - проворчал Корда, - но отказываюсь от какой бы то ни было работы.

- Отлично, - холодно кивнула Представитель Дэвеню. - У меня для вас есть предложение. Поскольку вы были столь добры, что ответили на мой вызов, может быть, вы окажете еще одну любезность и позволите мне рассказать, с какой проблемой мы столкнулись. Если она вас заинтересует, вы согласитесь поработать на нас; если же нет, возможно, порекомендуете кого-нибудь, кто смог бы с ней разобраться. По крайней мере, таким образом мы сумеем сократить список, выданный компьютером.

- Значит, там у вас целый список, - протянул Корда.

- Да, - ответила Дэвеню, - но процент шансов на успех у других кандидатур не столь высок, как у вас.

- Понятно.

Корда задумался. Представитель Дэвеню нарушила его покой, мечтательное настроение прошло, и, если быть честным с самим собой, приходилось признать, что ему стало (-b%`%a-., какая же важная проблема могла вынудить правительство уговорить его снова взяться за дело.

- Хорошо, я окажу вам услугу и выслушаю. Представитель Дэвеню одарила его строгой, профессиональной улыбкой, причем весь ее вид говорил, что она с удовольствием сообщила бы Корде, куда ему следует засунуть свою услугу. Однако голос оставался вежливым и совершенно спокойным:

- Благодарю вас, мистер Корда. Я пошлю на ваше судно стандартное соглашение о конфиденциальности. Когда вы его прочтете и одобрите, мы продолжим разговор.

Экран потемнел.

- Вот это да, солнце мое! - взвизгнул компьютерный голос "Коломбины". - Думаю, ты ее здорово разозлил!

- Вполне возможно, - ответил Корда. - Соглашение пришло?

- Пришло, и я его уже просмотрела. Кажется, все в порядке, солнце мое.

- Поставь печать и отправь назад, - приказал Корда. - И еще, Би?

- Слушаю, босс!

- Прекрати называть меня "солнце мое".

- Хорошо, босс. - Возникла короткая пауза, а потом:

- Соглашение о конфиденциальности послано Представителю Дэвеню.

- Соедини ее со мной, когда она ответит.

- Понятно, солн.., босс.

На лице Кончиты Дэвеню, появившейся на экране, не видно было и следа раздражения. Она скривила губы в вежливой улыбке:

- Благодарю вас, мистер Корда, за то, что ответили мне без промедления. Приступим к делу?

- Валяйте, - разрешил Корда, - я весь внимание, Дэвеню еще раз сдержанно улыбнулась, а потом, бросив короткий взгляд на свой экран с записями, заговорила:

- За последний стандартный год две карманные вселенные, принадлежащие частным лицам, без официального разрешения были погружены в состояние стасиса. Нам сообщили об этом купцы, которые не сумели попасть в эти миры, хотя и направлялись туда по предварительной договоренности о проведении торговых операций.

- Естественно, они не сумели туда попасть, - перебил ее Корда. - Если вселенная погружена в стасис, внутри прекращает функционировать время. И тогда внутрь можно проникнуть только на особом корабле.

- Точно, - согласилась с ним Представитель Дэвеню. - Я получила задание нанять эксперта, который сумеет пробраться внутрь этих вселенных, выяснить, что нужно сделать, чтобы снова их активировать, и, если удастся, найти и захватить диверсанта, виновного в данном преступлении.

- Подождите минутку, - прервал ее Корда, - а почему правительство Терры так занимают проблемы карманных вселенных? Что касается законов физики, они являются независимыми организмами. Разве они не обладают еще и собственным судопроизводством?

- Отличный вопрос, мистер Корда, - похвалила Представитель Дэвеню. - В соответствии с Марсианским договором все карманные вселенные являются независимыми организмами внутри своих границ. Однако для облегчения взаимодействия между районами, находящимися вне таких вселенных, и самих карманных вселенных они попадают под юрисдикцию правительственных систем, владеющих правом собственности на космическое пространство в том регионе, где расположен вход в данную вселенную.

- А попасть в эти две, - медленно проговорил Корда, - очевидно, можно только из пространства Терры.

- Верно, - кивнула Представитель Дэвеню. - Поскольку купцы, чьи интересы пострадали, находятся под защитой Марсианского договора, в котором есть раздел, касающийся торговли, мы должны выяснить, что же все-таки там произошло. Предварительное расследование выявило, что данные вселенные действительно погружены в состояние стасиса. Как только этот факт был окончательно установлен, мы принялись искать человека, способного справиться с возникшей проблемой, и связались с вами.

- Понятно, - проговорил Корда и потер рукой подбородок. - Продолжайте, пожалуйста.

- С точки зрения юристов, тут есть несколько узких мест, - призналась Дэвеню. - В соответствии с Марсианским договором пространство вне карманных вселенных входит в нашу юрисдикцию и, следовательно, должно подчиняться законам о взаимодействии таких вселенных и любого организма, находящегося за их пределами. Однако кое-кто может возразить, что попытка проникнуть за границу является нарушением прав, предоставленных Договором.

- Ясно, - сказал Корда, - очень интересно.

- Наши специалисты, - продолжала Дэвеню, - интерпретируют этот пункт таким образом, что он защищает тех, кто намерен установить деловые отношения с карманной вселенной на законных основаниях.

- И опять мы вернулись к тем самым купцам, - протянул Корда.

- Именно, - кивнула Дэвеню. - Поскольку деловой договор с данными вселенными был заключен заранее, а теперь они терпят убытки из-за незапланированного состояния стасиса, адвокаты заявили, что наше правительство имеет все основания провести внутреннее расследование на месте, но...

- Вы бы хотели меня попросить - если я соглашусь на ваше предложение - не болтать направо и налево о том, что правительство Терры имеет какое-то отношение к этому заданию, - закончил за нее Корда.

- Совершенно верно.

- Занятное условие, - прокомментировал Корда, - хотя вполне разумное. Я должен знать что-нибудь еще?

- Практически нет, - ответила Представитель Дэвеню. - Наши компьютеры указали на то, что вы специалист высокого класса как по терраформированию, так и по карманным вселенным, к тому же у вас гражданство Терры. Вы самый подходящий человек, с точки зрения квалификации и закона, $+o разрешения кризисной ситуации, которая - без преувеличения - может угрожать жизни сотен тысяч разумных существ.

Корда задумался. Было бы ложной скромностью с его стороны отрицать, что он и в самом деле отлично разбирается в тех областях, о которых говорила Представитель Дэвеню. Он начал с терраформирования - был художником, переделывал планеты не только так, чтобы на них стало можно жить, но еще и выполнял самые разнообразные фантазии и прихоти своих клиентов. Следующий вполне логичный шаг - перейти к созданию карманных вселенных. И он его сделал.

Корда учился около полувека, но считал, что не зря потратил время. Потому что ему удалось сотворить несколько карманных вселенных, где он тщательно и весьма искусно отработал каждую деталь, начиная с основных законов физики и кончая флорой и фауной планеты. Карманная вселенная - это нечто совершенно микроскопическое, если сравнивать ее с настоящей вселенной, не больше Солнечной системы, но человек, под руками которого рождается такой мир, чувствует себя почти господом богом.

Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места и не может ничего найти... Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг - Коломбина.

Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. "Интересно, - спросил у самого себя Корда, - что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя".

- Мистер Корда! - По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.

- Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями... Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?

Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.

- Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, - ответила Дэвеню. - Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.

- Дайте-ка мне подумать, - сказал Корда. - По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль...

- Уж это тебе известно наверняка, босс! - перебила его Jоломбина.

- ..но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?

Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула - она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.

- Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь? Корда кивнул:

- Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится - на время - значок представителя властей.

- Вы все получите, - заявила Дэвеню, - если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности.

- Вы мне уже напомнили, - заверил ее Корда. - Просто я хочу иметь возможность связаться с вами, если вдруг возникнут неприятности с какими-нибудь местными властями. Так, а теперь вернемся к делу. Я обратил внимание на то, что вы еще ничего не рассказали мне про вселенные, о которых идет речь.

- Этой информацией может располагать лишь специалист, согласившийся взять на себя расследование, и несколько человек из моего отдела, - осторожно ответила Дэвеню.

Корда обнаружил, что еще не разучился напускать на себя уверенный вид.

- Считайте, что я принял ваше предложение.

- Вы согласны! - Представитель забыла о важности собственной персоны ровно настолько, чтобы подпрыгнуть на месте, но быстро взяла себя в руки. - Благодарю вас, мистер Корда. Благодарю вас!

- Вы меня заинтриговали, - ответил Корда. - А теперь давайте-ка присылайте мне контракт и обсудим подробности.

- На составление контракта уйдет несколько часов, - сказала Дэвеню. - Передайте мне ваше письменное согласие, а мы чуть позже отработаем детали.

- Оно уже на пути к вам, - успокоил ее Корда. - Коломбина?

- Готово, босс.

Дэвеню была явно приятно удивлена таким поворотом событий. Она быстро выделила несколько иконок на экране, расположенном сбоку от нее, и повернулась к Корде:

- Вселенные, о которых идет речь, называются Урб и Аравия. - Она выжидательно помолчала.

- Не могу сказать, что когда-нибудь о них слышал, - ответил Корда, - и это само по себе довольно странно. Я вышел в отставку, но постоянно слежу за тем, что пишут в коммерческих журналах.

- И в самом деле, интересно. - Представитель Дэвеню -%a*.+l*. секунд делала пометки, а потом продолжала:

- Вход в Урб расположен неподалеку от того места, где вы сейчас находитесь. Аравия - немного дальше.

- А у вас есть сведения о том, кто их создатель? - спросил Корда.

- Боюсь, что нет, - ответила Дэвеню. - Для наших регистрационных файлов подобная информация не требуется. Давайте я вам расскажу все, что знаю.

- Я могу записывать?

- Пожалуйста, - позволила Дэвеню и вздрогнула от неожиданности.

Как только Представитель Дэвеню дала разрешение вести записи разговора, Коломбина тут же вывела иконку с собственным изображением на одну из голографических подушечек на капитанском мостике.

Повинуясь импульсу и какому-то минутному капризу, Корда создал личностную иконку таким образом, что она соответствовала названию корабля. Крошечная фигурка, не больше фута, Коломбина была хорошенькой, но слишком озорной, чтобы считаться настоящей красоткой. Она была одета в плотно облегающее желто-лиловое клетчатое трико и ярко-розовую кофточку, с тем же рисунком на рукавах, что и на трико. На копне великолепных светлых волос сидел шутовской колпачок. Не было только колокольчиков.

Коломбина сидела на своей голографической подушечке, скрестив ноги и положив на колени старомодный стенографический блокнот.

- Я буду готова, как только скажешь, солн.., босс, - сообщила она и нахально улыбнулась Дэвеню.

Дэвеню сумела довольно быстро справиться с замешательством.

- Как я вижу, вы и ваш корабль обладаете целым набором скрытых достоинств.

- Что касается моего корабля, - вздохнув, ответил Корда, - это абсолютно верно. Хорошо, перейдем к делу?

- Давайте. - Представитель бросила взгляд на экран со своими сведениями. - Я уже упомянула, что вы находитесь ближе к Урбу, чем к Аравии. Из названия ясно, что этот мир полностью урбанизирован. Имеется одно светило земного типа, несколько планет и пояс астероидов. Перекрестная проверка иммиграционных данных показывает, что сравнительно небольшое количество людей попросило разрешения на въезд в систему.

- Однако это не исключает того факта, что Урб могут населять негуманоиды или жители районов, находящихся вне юрисдикции Терры, - задумчиво проговорил Корда.

- Конечно, - согласилась с ним Дэвеню. - Самый высокий процент импорта на Урб составляют необработанная железная руда, продукция электронной промышленности и все такое прочее; а экспортируют они готовое, выполненное по индивидуальным заказам, механическое оборудование.

- Поразительно, - удивился Корда. - Имя владельца вам известно?

- Вселенная зарегистрирована консорциумом, который называется "Карманы Бога", - ответила Дэвеню. - Я проверила "Карманы Бога" и выяснила, что имена членов правления нигде не значатся.

- Наводит на размышления, - задумчиво произнес Корда. - Может быть, и Аравия тоже принадлежит "Карманам Бога"?

Дэвеню кивнула:

- Принадлежит. Я уже рассказала вам про Урб почти все, что знаю. Хотите перейти к Аравии?

- Да, пожалуй, - сказал Корда, а Коломбина сделала вид, что переворачивает страницу блокнота.

- Известно, что Аравия построена вокруг бинарной звездной системы, - начала Дэвеню. - Имеется три основных тела: газовый гигант, огромный мир полупустыни и маленькая планета, похожая на Землю. Иммиграция из пространства Терры минимальна. Импортируют криозамороженные эмбрионы экзотических животных, произведения искусства и большое количество исторических реликвий и копий. Там действуют законы физики, нехарактерные для вселенной-прайм.

- А в чем отличие? - нетерпеливо перебил ее Корда.

- Боюсь, нам это неизвестно, - ответила Представитель Дэвеню. - Мы не имеем права требовать подобные сведения. У нас имеется только пометка о том, что направляющиеся в данную вселенную корабли должны связаться со спутником для получения дальнейших указаний.

Корда потер руки и с удовольствием почувствовал такой прилив энергии, какого не испытывал уже очень, очень давно. Похоже, удастся здорово повеселиться.

- Если это вся информация, которой вы на данный момент располагаете, - сказал он, - я вас отпускаю и начну собственные поиски, а вы пока займитесь составлением контракта.

Дэвеню вежливо поклонилась в сторону видеоэкрана:

- Могу я еще чем-нибудь вам помочь?

- Да. Постарайтесь узнать побольше про "Карманы Бога". Принадлежат ли им еще какие-нибудь искусственные вселенные? Как они расплачиваются за работу? В расследовании того, что произошло с Урбом и Аравией, мне пригодится любая информация. Может быть, повезет, и я свяжусь с советом директоров - вдруг они официально разрешат мне посетить эти миры.

- А если не разрешат? - нахмурившись, спросила Дэвеню.

- Тогда мы дадим им двадцать четыре часа на то, чтобы активировать вселенные. Если они этого не сделают, я отправлюсь туда под прикрытием каких-нибудь положений Марсианского договора. - Корда ухмыльнулся. - Не волнуйтесь, Представитель. Я не пытаюсь цивилизованным образом отказаться от работы.

- А я и не думала, что вы станете это делать. - Дэвеню улыбнулась в ответ. - Удачи вам, я буду держать вас в курсе всего того, что удастся выяснить.

- Спасибо. - Корда отключился.

Коломбина положила свой блокнот, который тут же благородно исчез. Поднявшись на ноги, потянулась, весьма соблазнительно покачивая бедрами.

- Ну, что будем делать дальше, солнце мое? - /.(-b%`%a." + al она.

- То, что я сказал Представителю Дэвеню, - ответил Корда. - Искать. Возможно, повезет, и я узнаю, кто построил эти вселенные, по почерку их создателя. У меня уже появились кое-какие догадки.

- Кто? - спросила Коломбина, перепрыгивая с одной ножки в розовой туфельке на другую. - Ну, скажи же скорей, солнце мое!

- Нет, сначала мне нужно кое-что разузнать, - ответил он. - Не хочу выглядеть дураком. Да, и кстати...

- г Да знаю я, знаю, - Коломбина вздохнула. - Не называть тебя "солнце мое". Корда подмигнул ей:

- Вот именно. А теперь не мешай, я хочу заняться делом.

Он уселся перед библиотечной консолью и вдруг через некоторое время сообразил, что тихонько напевает себе под нос какой-то мотивчик. Складывалось впечатление, что ему больше не нужно слушать музыку метеоритного дождя. Пела его душа.