Николай БАСОВ

ТОРГОВЦЫ ЖИЗНЬЮ

Часть I
НАД ПОЛДНЕВЬЕМ

1

Ростика ждали, похоже, уже в передней. Стоило ему только появиться, как
секретарша, знакомая рябенькая девушка, вскочила и открыла перед ним дверь
рымоловского кабинета. Впрочем, от Роста не укрылись ни ее повернутая прочь
головка, ни непроизвольно наморщенный носик.

В самом деле, три недели он не слезал с коня, три недели не менял
поддоспешной куртки. Лишь иногда окунался в редкие ручьи километрах в
пятидесяти южнее Боловска, откуда уже отчетливо виднелся Олимп. Просто
удивительно, как не завшивел... Дома от Любани и мамы достанется, конечно,
но знали бы они, как приходится иногда гоняться за дикими бакумурами,
защищая от них слабые фермерские поселения, только что размеченные в
пределах целинных южных земель.

В большом кабинете сидело двое. Ростик пригляделся, с яркого полуденного
солнышка они виделись как прохладные, темные фигуры на фоне светлого окна.
Ну, за главным столом, без сомнения, восседал сам Председатель Рымолов. А
вот второй?..

Пока он не заговорил, Ростик его не узнал. И лишь пожав протянутую
ладонь, услышав приветствие, от радости чуть не обнял его. Это был капитан
Дондик: бывший гэбист, может быть, некогда даже противник, но и расстрелыщик
первосекретаря Борщагова и, безусловно, один из самых отважных людей, своим
поединком с летающими лодками пурпурных заставивший говорить о себе весь
город.

- Я рад, капитан, что вы вернулись в строй, - признался Ростик.

Капитан попытался сжать Ростикову ладонь покрепче, но заметно скривился
от внезапной боли, тут же виновато улыбнулся своей слабости и ответил:

- Отставляй свою пушку, Рост, и... До тебя довели, что распоряжением
Председателя тебе за войну с пурпурными и прочие заслуги присвоено звание
лейтенанта? Поэтому, как офицер с офицером, давай на "ты"?

Несмотря на смысл слов, Ростик сразу почему-то почувствовал, что лучше
всего было бы вытянуться и отдать честь, но сдержался. Лишь кивнул и
улыбнулся.

- Про лейтенанта довели... Так что можно на "ты".

А вот с Рымоловым такого ощущения неофициальности не возникло, он
протянул тонкую, несильную руку через стол очень быстро и требовательно. И в
целях экономии времени сразу же заговорил довольно резко:

- В самом деле, Гринев, располагайся. И давай рассказывай. Что и как у
вас там получается?

Ростик прислонил автомат в уголке, рядом с вешалкой, на которой зимой
Председатель оставлял пальто, протопал в звоне и скрипе своих глухих
доспехов по паркету, даже после налета саранчи Полдневья не потерявшему свой
вид, к столу. Сел, осторожно налегая на спинку кресла с зеленой плюшевой
обивкой. Раньше таких тут не было, стояли лишь скамьи, как в деревенском
кинотеатре.

- Нарезка земли ведется двумя группами, Андрей Арсеньич. Каждая довольно
серьезно поддерживается стрелками, почти два взвода этим занимаются. Люди в
целом довольны, мелкие возражения, конечно, не в счет.

Вот уже два месяца, как его сняли с аэродрома, он сел на своего Виконта -
жеребца, с которым его стало связывать, кажется, редчайшее понимание, - и
начал кружить по всей южной сторонке вместе со старшиной Квадратным, внедряя
в жизнь, как говорили в городе, программу Председателя по созданию
фермерских хозяйств, призванных накормить человечество Полдневья следующей
зимой, которая еще неизвестно какой окажется.

- Фермеры нападений не боятся? - спросил Дондик.

- Еще как боятся! Но, во-первых, мы далеко никогда не уезжаем, во-вторых,
всем оставляем по десятку сигнальных ракет и предупреждаем, что появимся тут
в любое время суток. Но если выяснится, что вызов был ложным, то... - Ростик
хмыкнул. - В общем, ни одного ложного вызова пока не было.

- Где они живут? - спросил Борщагов.

- Роют землянки. С крышами, которые плетут на манер плетня и укрепляют
глиной. Иногда добавляют плоские камни, но это не тут все равно почти нет.

- Откуда берут камни?

- Знаете, там есть такие слоистые скалы, вот из них накалывают неплохую
черепицу. Только тяжелая она очень. Больше ничего там не придумаешь -
исходного материала мало.

- Мало, - согласился Рымолов. - А устроить на землю нужно, почитай, семей
семьсот/ Иначе игра свеч не стоит.

- Это вы так считали. А у нас там получилось тыщи две, - добродушно
поправил его Ростик. - Почему-то все думают, что зверски разбогатеют к
исходу первого же года, вот и рвутся... Как было приказано. мы никого не
отговариваем, всем пытаемся помочь и на первых порах содействовать.

- Правильно пытаетесь, - отозвался капитан. - А с патрулями?

- Что с патрулями? - не понял Ростик. - Обговоренную территорию удержать
по периметру имеющимися силами невозможно. Поэтому непрерывно и бессистемно
патрулируем... Пока ни одного серьезного прорыва каких-либо агрессоров не
было, а это значит, все более или менее в порядке.

Последняя фраза смысла почти не имела, но она здорово смотрелась бы в
отчетном докладе, и потому Ростик решил, что она не совсем уж глупа. Так и
оказалось, Рымолов переглянулся с капитаном, потом кивнул:

- Правильно. Кажется, это называется активная оборона?

- Так называется кое-что другое. - Все-таки капитан был выучеником
настоящей военной школы и не любил путать термины. - Ну да ладно. Если
летучее патрулирование справляется, так тому и быть. А кто же ночами
сторожит поселенцев?

- Городские бакумуры, капитан. Они оказались толковые ребята, все
понимают, будят хозяев, если надо, к тому же на них можно и пахать... Вот
только русский язык не собираются учить и уходят, если их не кормят. Даже не
предупредив.

- Если уходят - это неплохо. По крайней мере, не дадут себя заездить... А
к кому, кстати, уходят?

- К соседним хозяевам, капитан, которые кормят лучше, - усмехнулся
Ростик. - Иным из новых поселенцев приходится уже гонять их, чтобы не
собиралось больше десятка семей. А то не хватит урожая, чтобы прокормиться.
Кроме того, их много и не нужно - для пахоты вполне хватает пары мужиков или
трех их женщин, правда, таких, которые еще не совсем на сносях.

- В войну мы тоже пахали на людях, - произнес Рымолов. - Особенно в
тяжелых деревнях. Кстати, много волосатики рожают?

- Прямо как на конвейере. Но пока у нас с ними мир, считается, что это
пойдет и нам на пользу. Капитан внимательно посмотрел на Ростика.

- Ты своими вещими способностями никакой угрозы от них не чувствуешь?

- Я тоже об этом думал, - признался Рост. - Но пока... нет, ничего не
почувствовал. Они хоть и одичалые, но еще хранят в памяти, что оседлое житье
и лучше и безопаснее. У них тут, в Полдневье, не получилось, но они не
против сосуществовать с людьми в нашем городе, по нашим законам. Лишь бы не
гнали, лишь бы не вмешивались очень грубо в их привычки...

А работать на наших условиях они согласны - и пахать, и землянки копать,
и сторожить по ночам.

- Да, они нам здорово помогают, - проговорил ровным тоном Дондик. - Вот
только дикие волосатики, кажется, не очень расположены...

- Дикие тоже повели себя спокойнее, когда выяснили, что их соплеменники
обитают в наших поселениях, - быстро проговорил Ростик. - Неужели вы
думаете, что наши реденькие патрули справились бы с ними? Да у нас лошадей
там всего пять, а бакумуры за ночь пробегают до восьмидесяти километров, это
проверено.

- Мы договорились на "ты", забыл? - Капитан вздохнул. - Ну ладно, может,
ты и прав, может, присутствие соплеменников снимает напряжение, позволяет и
нам спокойнее себя чувствовать. Но оружие выпускать из рук нельзя.

- Нет, - подал голос давно помалкивающий Председатель, - дело не в
оружии... Вернее, оружие, конечно, штука не последняя, но главное - в
другом.

- В чем же? - спросил Ростик, вдруг понадеявшись в одно мгновение
избавиться от всех своих подозрений и заблуждений относительно
бюрократизации новой власти, которые его давили в последнее время.

- Как ни странно тебе покажется, в нашем положении - это металл, камень,
древесина для строительства, энергия... С металлом у нас совсем не так
хорошо, как хотелось бы, особенно если учесть, что возобновлять его здесь,
похоже, невозможно. С камнем понятно - это единственное, что может
остановить саранчу. И в случае серьезной атаки заменить его на глину вряд ли
получится. Кстати, мы даже не знаем, каждую ли зиму прилетают эти крысята
или через одну?.. А с деревом... Тут нам тоже не повезло, мы оказались
практически в степи, где только акации да тополя растут, а настоящей,
дельной древесины не сыщешь. - Вдруг он поймал внимательный взгляд Ростика,
слегка нахмурился. - Ты чего?

- С лодками губисков были захвачены карты. Может быть, если на них
посмотреть, можно найти леса и руду? Председатель усмехнулся, повернулся к
Дондику:

- Обрати внимание, капитан, как этот юноша формулирует. - Он снова
повернулся к Росту:

- Хочешь взглянуть на эти карты?

Ростик перевел взгляд в угол кабинета, где на полу стояли свернутые
трубочкой листы то ли плотной бумаги, то ли слабого картона.

- Хочу.

Не позволив Рымолову как старшему по званию подняться, капитан сам встал,
дошагал до карт, взял пару, вернулся к столу, стоящему поперек