А.БУРЦЕВ

ОХОТНИК НА МОНСТРОВ

Фантастический роман

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МУТЫ

ГЛАВА 1. ДЕРЕВНЯ.

Когда лес поредел, а подлесок, состоящий из кустов кра-
пивника с сочащимися ядом колючками, напротив, стал гуще, Ив
Хант удвоил внимательность и осторожность. Он тенью скользил
между кустами, стараясь не задеть ни единой веточки. Его но-
ги, обутые в мягкие, но прочные мокасины, сами выбирали, ку-
да ступить, так что ни единый сучок не хрустнул под ними в
упавшей на лес предвечерней тишине, нарушаемой лишь шелестом
крон на головокружительной высоте, да редкими трелями жалей-
ки в ветвях. Профессионально подогнанное снаряжение не бря-
кало, не стучало, и даже тяжелая винтовка, висящая на спине
дулом вниз, казалось, составляла с охотником единое целое.

Солнце, почти не затененное редкими деревьями, припека-
ло спину сквозь куртку из плотной синтекожи. Такие же брюки
не боялись мелких и острых зубов кусай-травы, которая дохо-
дила местами почти до пояса. На ходу Ив принюхивался к мно-
гочисленным запахам, по которым держал направление. Кроме
обычных лесных ароматов - смолисто-тягучего от слоновых де-
ревьев, кисло-острого от испаряющегося яды крапивника и сы-
рого, землистого от покрывавшего почву толстого слоя перег-
ноя, - ноздри заполняли явно различимые в дуновениях ветерка
запахи дымка, пережаренного масла, мочевины и многие другие,
указывающие, что деревня близка.

Кусты кончились резко обрывом. Ив бесшумно нырнул в
траву, последние несколько метров прополз, отгибая руками в
перчатках стебельки кусай-травы, инстинктивно тянущиеся зу-
бастыми ротиками к незащищенному лицу, и заглянул через край.

Обрыв был невысок, метров пятьдесят, но вся деревня от-
сюда лежала, как на ладони. Она находилась в вытянутом
овальной котловине, лишенной всякой растительности: десятка
два хижин с травяными крышами, покосившихся и неуклюжих,
разбросанных в беспорядке по плотно утрамбованному глиняному
дну котловины. За ними резко поднимался второй такой же кру-
той обрыв. Слева оба склона сходились клином без единого на-
мека на тропинку, зато справа устье котловины немного расши-
рялось и вливалось в лес. Там был единственный выход. Оттуда
и следовало нападать.

И почему это муты вечно строят свои поселения в таких
вот ловушках? - мимолетно подумал Ив, наблюдая за деревней
сквозь колеблющиеся стебли кусай-травы, плотно засевшей
кромку обрыва. Сначала между хижинами не было заметно ни
движения, хотя легкий дымок из пары глиняных труб показывал,
что деревня обитаема. Прошло пятнадцать минут. Ив уже слегка
забеспокоился, что жители деревни засекли его приближение и
успели смотаться в лес. Это было маловероятно, но все же
возможно, и тогда задача его стократ усложнялась и станови-
лась опасней. Да и не выловить всех мутов в лесу. Большинс-
тво из них разбредутся в поисках других деревень, где могут
их приютить.

Внезапно Ив насторожился. Из крайней хижины вылезло не-
определенной формы существо, постояло, вертя во все стороны
косматой головой, и, кособоко переваливаясь на коротких но-
гах, направилось в центр деревни. Все было в порядке. Дерев-
ня мирно жила своей жизнью и ни о чем не подозревала.

Извиваясь змеей, Ив отполз на пару десятков метров от
обрыва и сел, прислонившись спиной к светло-коричневому
складчатому стволу слонового дерева. Ветерок дул со стороны
деревни, так что Ив позволил себе расслабиться. Достав из
кармана куртки кисет, он неторопясь набил трубку, раскурил
ее от электрозажигалки и с наслаждением затянулся ароматным
дымом. Первая трубка за три часа. Но он может позволить себе
это маленькое удовольствие перед финальным этапом охоты. Ку-
рение не только доставляло удовольствие. Оно позволяло ему
сосредоточиться, скинуть напряжение многочасового похода по
лесу и собрать силы для последнего - и самого опасного -
рывка. Вероятность же, что его засекут, минимальная. Он на-
ходится с подветренной стороны, а муты, обычно, не любят ша-
таться по лесу и держатся своих рутинных троп. Но все же, с
приобретенной многими годами охотничьей жизни осторожностью,
Ив старался пускать дым по земле.

Докурив, он выкопал пальцами ямку, выбил в нее трубку и
закопал, а потом бережно посыпал сухой хвоей. Надобности в
таких предосторожностях не было, поскольку деревня была об-
речена, но Ив был педантичен во всем, что касалось подобных
мелочей. Бесшумно поднявшись на ноги, он поправил ремень
винтовки - рюкзак он так и не снимал, - и минуту постоял,
замерев, прислушиваясь и принюхиваясь. Все было спокойно.
Лес жил своей потаенной мелкой жизнью, не тревожимый ничьим
присутствием. Двигаясь совершенно бесшумно, с еще большей
осторожностью, Ив направился в сторону устья котловины.

Когда до нее оставалось всего-ничего, он лег и пополз
по-пластунски, извиваясь всем телом, точно змея, но не изда-
вая ни малейшего шороха. Муты, конечно, беспечный народ, что
обуславливается их резко выраженным эгоизмом, но на подходе
к деревне все же выставляют часовых.

Ив уже видел впереди извилистую, хорошо утоптанную тро-
пу, по которой муты ходили к ближайшему ручью за водой, ког-
да, наконец, уловил признаки часового.

Сначала был запах, тяжелый звериный запах немытого те-
ла. С величайшей осторожностью Ив пополз влево, держась па-
раллельно тропе, хорошо скрытый разросшейся кусай-травой и
молодыми, незрелыми побегами табачка. Через несколько минут
он услышал шорох, сопение и яростное почесывание. Должно
быть, часового одолевали насекомые и скука. Еще через минуту
Ив увидел его самого.

Часовой сидел возле тропы на пеньке, боком к нему, дер-
жа между коленями длинное неуклюжее копье, и обеими руками
яростно расчесывал себе грудь. Отсюда он казался просто мох-
натым темным силуэтом на пестром фоне леса. Ив не мог опре-
делить его рост, но вся фигура казалось достаточно широкой
и, вероятно, сильной. Плевать, не впервой, подумал Ив, бес-
шумно снимая с себя рюкзак и винтовку. Стрелять на этой ста-
дии было нельзя, часового предстояло снять бесшумно. Ив дос-
тал из внутреннего кармана тонкую, но прочную силиконовую
гаротту, подергал и, обернув ее концы вокруг ладоней, пополз
в обход.

Очевидно, он все же произвел какой-то шумок, потому что
часовой вдруг насторожился и перестал чесаться. Он повертел
лохматой головой и начал подниматься с пенька, перехватывая
копье в боевую позицию. Но было поздно.

Ив молнией взметнулся с земли за его спиной. Неуловимое
движение руками - и неразрываемый шнурок захлестнул толстую
шею часового. Копье полетело на землю. Лохматое чудище заси-
пело и рванулось вперед, пытаясь освободиться. Ив всем телом
толкнул его в спину, одновременно делая подсечку ногой, и
оба упали вперед. Ив оказался сверху, изо всех сил затягивая
шнурок на шее противника. Мут беспомощно дергался под ним,
от него жутко воняло, но Ив привык и не к таким запахам.

Через пару минут мут затих, однако, зная способности и
коварство некоторых из них, Ив не ослаблял захват еще минуты
три. Потом, освободив гаротту, он, все еще лежа на повержен-
ном противнике, внимательно прислушался. Все было спокойно,
лес, ничуть не встревоженный их слабой возней, производил
многочисленные успокаивающие звуки. Тогда Ив вскочил и быст-
ро отволок труп за ноги в густую траву, где его не было вид-
но с тропы. Туда же попутно пинком отшвырнул копье.

Лица убитого Ив так и не увидел, но он никогда не стре-
мился разглядывать мутов. Убийство не было его страстью. Это
была работа. Трудная, необходимая для выживания родного го-
рода, зачастую опасная, но всего лишь работа, не имеющая ни-
чего общего с азартом и спортивными состязаниями. Ив ее не
выбирал, скорее, работа выбрала его. Он не чувствовал к ней
ни особой тяги, ни отвращения. Он просто старался выполнять
ее как можно лучше, подобно всему, за что он брался.

Через минуту, стоя уже с плотно подогнанным рюкзаком за
плечами, Ив тщательно осмотрел винтовку, с легким щелчком
вогнал на место дополнительную обойму с тремя гранатками в
гранатометную насадку, проверил состояние баллончика огнеме-
та и, повесив винтовку под правую руку стволом вниз, чтобы
воспользоваться ей можно было мгновенно, длинным упругим ша-
гом двинулся к деревне.

При вхождении в деревню Иву немного не повезло, хотя