Глен КУК

СТАЛЬНЫЕ СНЫ

Кейту, потому что мне нравится его стиль

Глава 1

Минули месяцы. Многое случилось, и многое выскользнуло из моей памяти.
Малозначимые детали я помню, тогда как важные вещи забыты начисто. Что-то
знаю от третьих лиц, об остальном могу только догадываться. Да и как часто
мои очевидцы лгали самим себе?

Волею обстоятельств я оказалась в стороне от активной жизни, и мне не
было известно, что нарушена важная традиция и никто не вел записей о
подвигах Отряда. И тогда я растерялась. Могло показаться самонадеянным с
моей стороны браться за перо. Опыта у меня нет. Я не историк, тем более не
писатель. И разумеется, я не обладаю наблюдательностью, чуткостью и
проницательностью Костоправа.

Итак, я попытаюсь ограничиться изложением событий, насколько сама их
помню. Надеюсь, история не будет сильно приукрашенной от моего личного
участия в ней, да и зачем мне это.

Прошу все это учесть и предлагаю, следуя традиции предшествующих
летописцев, это дополнение к Летописям Черного Отряда - Книгу Госпожи.

Госпожа. Летописец. Капитан.

Глава 2

Они находились слишком высоко и далеко. Но Лозан Лебедь прекрасно
осознавал, что он Дадит. - Им там крепко достается. Сражение происходило у
Дежагора, в самом центре круглой, окаймленной холмами долины. Лебедь и три
его спутника наблюдали за ходом битвы.

Нож ворчливо согласился с ним, а Корди Махер, самый близкий друг Лебедя,
промолчал. Он только пнул валявшийся под ногами камень, словно пытался
расколоть его.

Армия, на стороне которой были их чаяния, несла потери.

Блондин Лебедь и брюнет Махер, были родом из Роз, города, который
находился в семи тысячах миль к северу от места битвы. Третий в команде -
чернокожий Нож - опасный и немногословный гигант неизвестного происхождения.
Несколько лет назад Лебедь и Махер спасли его от крокодилов. С тех пор он и
пристал л ним. Был еще и четвертый. Правда, он не принадлежал к команде, да
они бы и не приняли его, даже если бы он предложил себя. Все звали его
Копченым. Официально он занимал пост начальника пожарной охраны Таглиоса,
города-государства, армия которого сейчас терпела поражение. На самом деле
он был придворным магом. Карлик с кожей цвета ореха. С точки зрения Лебедя,
само существование Копченого на белом свете было досадным недоразумением -
Это ведь твоя армия гибнет там. Копченый, - прорычал Лозан Лебедь. -
Проигрывают они, значит, проигрываешь и ты. Теперь Хозяева Теней с
удовольствием покончат с тобой.

С поля битвы доносились вой, мольбы, проклятия.

- Сделают из тебя джем. Если ты, конечно, не сговорился с ними заранее.

- Полегче, Лебедь, - одернул его Махер. - Видишь, он колдует.

Лебедь взглянул на смуглого коротышку:

- Это-то понятно. Однако что это за заклинания?

Глаза Копченого были закрыты. Он что-то приглушенно бормотал. Иногда в
его шепоте слышались шипение и треск, будто на раскаленной сковородке
поджаривали бекон.

- Он вовсе не пытается помочь Черному Отряду. Кончай бубнить себе под
нос, старый черт.

Наши ребята попали в переплет. Ты не хочешь попытаться что-либо
предпринять, чтобы исправить положение? Еще до того, как я намотаю тебя на
свою коленку.

Старик открыл глаза и начал разглядывать долину. Выражение его лица
нельзя было назвать приятным. К тому же Лебедь сомневался, что глазенки
коротышки способны рассмотреть детали. Да и вообще от Копченого - воплощения
лицемерия и фальши - можно было ждать чего угодно.

- Не будь скотиной, Лебедь. Я всего лишь человек, к тому же слишком
старый и слабый. Там, внизу. Хозяева Теней. Им ничего не стоит раздавить
меня, как таракана.

Лебедь продолжал раздраженно ворчать. Погибали его товарищи.

Копченый резко прервал его:

- И я, и любой из нас может только привлечь к себе внимание. Ты и вправду
хочешь, чтобы Хозяева Теней заметили тебя?

- Ведь это всего-навсего Черный Отряд, так? Им платят, так пусть рискуют,
да? Даже если с ними полягут четыре тысячи таглианцев?

Губы Копченого скривились в гнусной ухмылке. На равнине людской поток
окружил высоту, последний рубеж, где реяло знамя Черного Отряда. Затем он
отхлынул обратно к холмам, сметая все на своем пути.

- Тебе ведь такой оборот дела тоже не сулит ничего хорошего? - Лебедь уже
не ворчал, теперь в его голосе звучала угроза. Копченый для него был хитрым
животным, хуже всякого крокодила. Хотя те и могут позволить себе
полакомиться своим потомством, но по крайней мере их вероломство
предсказуемо.

Копченый был задет за живое, но ответил Лебедю почти ласково:

- Они сделали то, о чем мы и не мечтали. Равнина была сплошь покрыта
мертвыми и умирающими людьми и животными. Очумевшие боевые слоны носились
повсюду, забыв о хозяевах. Уцелел лишь один легион таглианцев. Он пробился к
городским воротам и теперь прикрывал бегство остальных. Столбы пламени
поднимались над местами расположения войск за городской стеной.

- Они проиграли сражение, но спасли Таглиос, - произнес Копченый. - Убили
одного из Хозяев Теней. Вряд ли кто теперь отважится напасть на город.
Теперь их противникам придется бросить оставшиеся части на Дежагор, чтобы
отвоевать его.

Лебедь язвительно усмехнулся:

- Извини, что не могу пуститься в пляс. Эти ребята мне нравятся, а то,
что ты собирался использовать их в качестве тарана, - не нравится.

Копченый едва сдерживал раздражение.

- Они не за Таглиос сражались. Лебедь. Они хотели использовать нас, чтобы
через Страну Теней попасть в Хатавар. И это было бы хуже, чем победа.

Лебедь умел прислушаться к голосу разума, если доводы его были очевидны.

- И поскольку они не станут лизать вам задницы, даже если и готовы
защищать ваши шкуры от Хозяев Теней, ты, надо полагать, считаешь, что им
досталось поделом? Я тебе вот что скажу - жаль, что так получилось. Если бы
они победили, было бы чертовски заманчиво посмотреть, как ты будешь
суетиться, чтобы выполнить условия договора.

- Полегче, Лебедь, - сказал Махер. Но тот уже закусил удила.

- Ты считаешь меня циником, Копченый, но я могу поклясться, что вы с
Радишей с самого начала лезли из кожи вон, чтобы вышибить их из игры. Разве
не так? Только бы не пустить в Страну Теней. Почему бы, черт возьми, нет? Об
этом я не подумал.

- Сражение еще не окончено, Лебедь, - произнес Нож. - Подожди. Придет
черед рыдать и Копченому.

Все вытаращили глаза. Нож говорил редко, и если говорил, то всегда по
делу. Что у него было на уме?

- Ты заметил что-то? - спросил Лебедь. Корди, не выдержав, гаркнул:

- Черт возьми, замолчишь ты наконец?

- Какого дьявола я должен молчать? Этот проклятый мир кишмя кишит старыми
козлами вроде Копченого. И со времен сотворения мира они крутят нами как
хотят. Глянь на эту мелкую дрянь. Лопочет тут о том, что ему нужно скрыться,
пока не попал в лапы Хозяевам Теней. Какой же он после этого мужик?! А
Госпожа... Так вот, у нее-то хватило духу выступить против них. И если
задуматься, Выходит, что ей удалось сделать куда больше того, о чем Копченый
и мечтать-то не смеет.

- Осади, Лебедь.

- Черта с два досади". Я прав. Должен же кто-то сказать этим старым
хрычам, что они годны только языком чесать.

Нож угрюмо согласился. А он не признавал авторитетов. Лебедь, не
настолько разъяренный, каким казался, лишь заметил, что Ножу стоит пальцем
шевельнуть - и от Копченого останется мокрое место, если тот будет
зарываться.

Копченый улыбнулся:

- Лебедь, когда-то и мы, старые хрычи, были такими же зелеными крикунами,
как и ты. Махер встал между ними:

- Так, хватит. Чем пререкаться, подумайте-ка о том, что нам лучше
убраться отсюда, пока мы не попали в эту заваруху.

У подножия холмов все еще шло сражение.

- Пожалуй, следует создать гарнизоны в городах к северу отсюда и собрать
людей в Гойе. Лебедь согласился с ним. Вид у него был кислый.

- Может, кому-то из Отряда это уже и пришло на ум. - Он сердито посмотрел
на Копченого. Тот пожал плечами:

- Если кому-то удалось выбраться, они сумеют сколотить настоящую армию.
Теперь у них будет достаточно времени для этого.

- Ага. А если Прабриндрах Драх и Радиша подсуетились, они, возможно, даже
успели обзавестись серьезными союзниками. Например, каким-нибудь магом,
который не будет все время отсиживаться в кустах.

Махер начал спускаться по склону холма - Пошли, Нож. Пусть собачатся.
Спустя мгновение Копченый произнес - Он прав, Лебедь. Уносим ноги отсюда.
Лебедь тряхнул длинными золотистыми волосами и посмотрел на Ножа. Тот кивнул
в сторону лошадей у подножия холма.

- Отлично. - Лебедь бросил последний взгляд на равнину и на город, где
Черный Отряд нашел свой конец. - И все же что хорошо - то хорошо, а что
плохо - то плохо.