Элинор АРНАСОН

КОЛЬЦО МЕЧЕЙ

У всего есть следствия: у бездействия, как и у

действия. Но обычно не делать ничего лучше, чем

делать что-то, и меньше - лучше, чем больше.

Хвархатский афоризм

Если ты должен действовать, действуй решительно.

Из хвархатских мужских правил

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

В первом десятилетий двадцать первого века группа гениальных
мыслителей произвела коренной переворот в физике. К 2015 году стало
несомненным, что идея сверхсветового двигателя вполне осуществима, и к
2030 году такой двигатель был создан. Человечество, верившее, что оно
навеки приковано к Земле и обречено прозябать в ядах, им же созданных,
внезапно вырвалось на просторы Галактики.

Вернее, небольшая его часть. Большинство людей - а к 2070 году число
их превысило девять миллиардов - осталось на родной планете, стараясь
справиться с жуткими последствиями разрушения окружающей среды:
"парниковым эффектом", истощением озонового слоя, кислотными дождями, со
словно бы нескончаемыми эпидемиями, захлестывавшими планету, и всеми
прочими порождениями загрязнения среды обитания.

Космические экспедиции отыскали множество планет, не редко пригодных
для жизни, хотя ни одна не была населена разумными существами. Проблема
заключалась в том, что органический мир там не отвечал потребностям
землян. Животные и растения оказывались токсичными или же просто не
годились в пищу. Почти повсеместно среда обитания не подходила для земной
фауны и флоры. Исследовательских экспедиций было много, как и научных
станций, но колонизированных планет - лишь единицы.

И все-таки космолеты продолжали преодолевать невообразимые
расстояния, нередко соперничая друг с другом. (Деление на страны
продолжало существовать до конца столетия.) Они искали планеты, пригодные
для людей, и еще они искали иные разумные существа.

ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА

КАСАТЕЛЬНО: предстоящих переговоров

ОТ: Сандерс Никласа, держателя

[см. Приложения] информации при

штабе первозащитника Эттин Гвархи

КОМУ: первозащитнику Эттин Гвархе

ТОЛЬКО ДЛЯ ЕГО ГЛАЗ

Проблема, на мой взгляд, заключается в информационном разрыве. Люди
знают о врагах гораздо больше, чем враги знают о них. Причина лежит, в
основном, в различии двух культур, хотя свою роль сыграла и слепая удача.

Долгое время это было преимуществом, как все еще считают многие
головные.

Я не согласен.

Враги продолжают собирать информацию. В какой-то момент они будут
знать достаточно для того, чтобы напасть на Сплетение. (Этот момент
близок: все модели-прогнозы за прошлый год выглядят скверно.) Решат ли они
атаковать, остается неясным, как и ущерб от их нападения.

Но одно мне ясно: враги знают слишком мало для того, чтобы
действовать разумно.

Невежественный враг еще не самый худший. (В сравнении с глупым врагом
или хитрым и безумным.) Но и невежество меня пугает.

Противник не способен судить о последствиях. Он просто не знает,
какое поведение неприемлемо или губительно. Он может уничтожить нас и себя
по чистой случайности.

Мне кажется, Сплетение должно безотлагательно найти способы
поделиться информацией. Безусловно, не военной. Это мы обсуждали много
раз. Обратись к своей памяти, к предыдущим запискам. Я отдаю себе отчет,
что другие головные в подавляющем большинстве с этим не согласны. Они
убеждены, что никаких перемен не требуется и Люди могут следовать давним
обычаям. По их мнению, эту войну - с новым неизученным врагом - можно
вести на манер всех прежних войн, и они не усматривают никакой опасности в
том, что вести ее придется с противником, который понятия не имеет, чем
чревато его поведение.

Я отдаю себе отчет и в том, что предусмотрительность и честь требуют,
чтобы ты ничего не предпринимал без согласия других головных.

Так возникает капкан, способный захлопнуть нас всех: меня, тебя.
Головных-в-Связке, Сплетение и Людей. Выхода я не вижу. Наверное, тебе
надо обдумать ситуацию. С учетом компьютерных моделей. Они ничего хорошего
не обещают.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЖЕЦ НИКЛАС

Орбита планеты, где работала Анна, соответствовала орбите Земли - 148
миллионов планет от обычной звезды класса G2, невидимой с Земли. Ближе
обращалась двойная планета, одна из тех аномалий, от которых теоретики
звереют. Оба члена этой пары обладали атмосферой, плотной, ядовитой и
ослепительно-белой при взгляде издали. На планете Анны они были
утренне-вечерней звездой, которая становилась то бледнее, то ярче из-за их
обращения вокруг друг друга. В точке максимального удаления они
превращались в две звезды, сверкающие бок о бок в перламутровом небе
сумерек и рассвета.

Дальше (за ее планетой) располагались четыре газовых гиганта, все
видимые в ночной небе, хотя и уступавшие в блеске Близняшкам. Никто не
потрудился дать названия гигантам, обычным во всех отношениях.

Вот, собственно, и все, не считая обычного космического мусора -
комет и астероидов, лун и колец, а также темного компонента, который
обращался вокруг G2 на довольно дальнем расстоянии. Вот это было редкой
особенностью, превратившей систему в перевалочный пункт.

Планета, на которой работала Анна, отвечала потребностям землян.
Атмосфера до удивления походила на прежнюю до-индустриальную атмосферу
Земли. Океан был Н2О и омывал два континента. Один лежал в южном полушарии
и очертаниями несколько напоминал солнечные часы, а другой, значительно
больший по размерам, изогнутый как бумеранг, протянулся от экватора до
северного полюса.

Ее станция была расположена в сужении песочных часов на восточном
берегу перешейка. До самого последнего времени других человеческих опорных
пунктов на этой планете с почти наверное разумной жизнью не было.

А теперь на южном побережье бумеранга возникла база, построенная
инопланетянами, которые называли себя хвархатами. Земляне называли их
"враги", и ее станция - ее милая тихая станция для биологических
наблюдений - была теперь битком набита дерьмовыми дипломатами.

С океана наползали темные тучи. В бухте на волнах появились белые
барашки. Выйдя из центрального корпуса, Анна застегнула куртку и
спустилась на пляж. Местный травяной покров, больше смахивающий на желтый
мох, выбросил в последние дни стебли со спорами - высокие, перистые, они
клонились под ветром.

Начало осени. Океанские течения изменятся, принесут тех, кого она
изучает, из холодных вод вокруг полюса. Они будут собираться в бухтах
вроде этой, сигналя друг другу прихотливой игрой огней, затем обменяются
генетическим материалом (осторожно-осторожно вытягивая брачные щупальца из
гущи стрекательных), а затем на свет появится молодь. А потом некоторые -
если будут в настроении - задержатся в бухте, чтобы поговорить с
землянами.

Она взобралась на причал, составной, вдающийся далеко в бухту.

Ее любимое время дня. Шагая по узким сегментам, она словно совершала
мини-путешествие. И как всегда, путешествуя, она (ненадолго) вырывалась за
пределы своей жизни. Она была не той, что вышла из главного корпуса, и не
той, что поднимется на исследовательский катер, и могла с равной
отвлеченностью взвешивать прошлое и будущее.

И особенно, воспринимать настоящее. Настил у нее под ногами
поднимался и опускался в такт ее шагам и движению вод. Ее обдувал холодный
и свежий ветер.

На Земле в такой день вокруг метались бы чайки и кричали. Но на этой