Айзек АЗИМОВ
ЗВЕЗДЫ КАК ПЫЛЬ
отчетлив: в нем шуршала смерть.
сон. Он беспокойно замотал головой из стороны в сторону, пытаясь отогнать
от себя назойливое трещание, исходящее с дальнего конца стола.
был сейчас не в состоянии уменьшить громкость.
ощутил неприятную сухость во рту и спертый воздух, заполнявший комнату.
Фарриллом!
слабо светившемуся экрану видеофона. Он нажал кнопку, и маленький экран
ярко вспыхнул.
Джоунти. - Но лучше бы ты дождался утра, Джоунти.
заговорил:
Выругавшись, он в сердцах щелкнул выключателем, и экран погас. Силуэт
Джоунти исчез, и лишь слабый лучик пробивался сквозь тьму.
подушку. В нем закипело бешенство. Во-первых, никто не имеет права будить
его среди ночи. Он бросил быстрый взгляд на циферблат стоявших у изголовья
часов. Три часа пятнадцать минут. Свет в доме зажжется только через четыре
часа.
За четыре года он не успел привыкнуть к земным постройкам - душным, не
имеющим окон, с низкими потолками. Такова была дань тысячелетней традиции,
уходящей корнями в древние времена, когда еще не изобрели защитное силовое
поле, способное укрыть от взрыва примитивной атомной бомбы.
непоправимый ущерб. Большая часть была безнадежно заражена радиацией, и
использование "грязных" территорий стало невозможным - и из-за этого на
Земле царил режим строгой экономии, поддерживаемый автоматикой.
насторожил отнюдь не тихий шелест спальни. Что-то неуловимое витало сейчас
в заполнявшей комнату атмосфере.
пытался сглотнуть слюну - и не мог. Атмосфера сгущалась с каждой секундой,
и он понял причину происходящего. Вентиляционная система прекратила
работать! Это ужасно расстроило Байрона. Он даже не может воспользоваться
видеофоном, чтобы сообщить о случившемся!
засветился мягким матовым светом, отразившимся в хрустальных шариках,
украшавших люстру. Видеофон принимал сигнал, но не мог передавать его.
Ладно, к черту! Все равно до наступления утра никто ничего не сможет
сделать.
вентиляции? До него донесся странный запах. Он шумно втянул носом воздух.
Запах был знакомым, но Байрон не мог определить его природу.
чисто автоматическим: для того чтобы выпить стакан воды, свет совершенно
не нужен. Выключатель щелкнул, но безрезультатно. Байрон попробовал
включить свет еще раз, затем снова - то же самое. Интересно, работает
сегодня хоть бы что-нибудь?! Чертыхнувшись, он напился в темноте и
почувствовал себя несколько лучше. Возвращаясь в спальню, он проверил по
пути все имеющиеся в доме выключатели. Ни один из них не работал.
Случившееся могло стать вполне подходящим поводом, чтобы поставить на
место распоясавшийся обслуживающий персонал. Никто не ждет от гостиничных
служащих воспитания в духе пансиона благородных девиц, но все же
существуют какие-то нормы поведения!.. Впрочем, плевать! Через три дня он
покинет и эту комнату, и университет Земли, и саму Землю.
и воспользоваться телефоном, стоящим в холле. Тогда они могли бы включить
аварийное освещение, а, возможно, и систему кондиционирования, и он сумел
бы заснуть без этих кошмарных психосоматических ощущений. Ну, а если нет -
пусть все катится к чертовой матери! Осталось каких-нибудь две ночи.
и прикрыв туловище футболкой, он решил, что достаточно экипирован, и
двинулся к двери, громко шаркая шлепанцами. Звуконепроницаемое покрытие на
полу исключало возможность разбудить соседей.
которого дверь обычно открывалась. Однако сейчас этого не произошло. Он
надавил на дверь плечом, но даже его атлетическая мускулатура ничего не
изменила.
происходящего сгоревший предохранитель? Нет, вряд ли... Электронные часы
работали. Экран видеофона все еще светился.
случалось. Глупо, конечно, но он и сам в детстве принимал участие в
подобных забавах. Это было несложно, и любой шалопай... Впрочем, когда он
ложился спать, свет и вентиляция работали.
чтобы кто-нибудь из персонала обнаружил причину, по которой старина Байрон
не может даже выйти отсюда. Возможно, к обеду он все-таки сумеет покинуть
это помещение.
ногой какой-то предмет, который с металлическим звуком ударился об пол.
Байрон попытался рассмотреть его, но предмет закатился под кровать. Байрон
достал его и принялся рассматривать.
находку к носу и чихнул. Так вот откуда шел странный запах! Вне сомнений,
это хлороформ. Конечно, проделки мальчишек! Они рассчитывали, что он
проспит всю ночь, предоставив им полную свободу действий.
Приоткрыть дверь было делом несложным. Потом в комнату подбросили цилиндр
с хлороформом и захлопнули дверь. Препарат действовал медленно, однако
через некоторое время его пары заполнили бы всю комнату. Тогда они смогли
бы войти - разумеется, в масках. О Боже! Даже влажный носовой платок
способен в течение пятнадцати минут предохранить от действия хлороформа.
Этого времени вполне хватило бы...
отключили, чтобы хлороформ не выветрился слишком быстро. Сломанный
видеофон не позволял ему попросить помощи извне; заблокированная дверь
мешала выйти из помещения; отсутствие света должно было породить в его
душе панику. Веселые детишки!
захотелось выломать дверь, и хорошо тренированные мускулы напряглись при
одной мысли об этом. Но он знал, что игра не стоит свеч. Эти двери
способны устоять даже при ядерном взрыве. Чертовы традиции!
свет - настоящий свет, а не слабое свечение экрана видеофона. Последняя
проблема решалась просто: в шкафу у него хранился карманный фонарик.
эта дверца тоже окажется заблокированной. Однако она подалась и отъехала в
сторону. Байрон подмигнул сам себе. Они не догадались заблокировать дверцу
шкафа! А может, им просто не хватило времени.
стройность его умозаключений резко поколебалась. Затаив дыхание, он
прислушался.
приглушенный, едва уловимый шорох, напоминающий отдаленный разговор, и
сразу же узнал эти звуки.
"Пришел конец света". Именно такой шелест звучал здесь тысячу лет назад.
уровень гамма-излучения. Прибор отсчитывал единственное, для чего был
предназначен, - смерть!