Пирс ЭНТОНИ

СОС ПО ПРОЗВИЩУ "ВЕРЕВКА"

Они приближались к стоянке с разных сторон, оба в самом обычном:
темные брюки, стянутые у колен и у талии; длинные белые куртки до бедер,
без застежек, с рукавами до локтей; на ногах - эластичные тапочки. И
прически подстать: волосы до бровей, над ушами - торчком и сзади - до
воротника. Бороды у обоих коротки и редки.

Шедший с востока был молод и статен, чернобров и черноволос, с прямым
мечом в ножнах, закинутых за спину; тяжесть литых мускулов нес он с
грацией разминающегося атлета.

Тот, что двигался с запада, белокурый и голубоглазый, с мягкими
чертами лица (если б не борода и не выражение глаз - оно могло показаться
и женским), - был и меньше ростом, и не такой плотный, но тоже отлично
сложен. Перед собой он толкал небольшую одноколесную тачку - походный
склад - из которой на несколько футов торчал сверкающий металлический
шест.

Темноволосый первым достиг круглого строения, и вежливо подождал,
пока подойдет второй. Прежде чем начать разговор, они, примериваясь,
внимательно оглядели друг друга.

Девушка возникла внезапно. Одетая в эффектно обвитый вокруг тела
единый кусок ткани, она шла навстречу, поглядывая на левые запястья
воинов, на их золотые браслеты.

Отметив длину ее глянцевых, угольно-черных волос и точеную фигуру,
владелец меча обратился к воину с тачкой:

- Разделишь ночлег со мной, приятель? Я совершенствуюсь не в тех
вещах, что все остальные.

- Я совершенствуюсь в круге, - ответил второй, - но разделю с тобой
ночлег. - Они улыбнулись и пожали друг другу руки.

Голубоглазый повернул голову:

- Мне не нужна женщина.

Разочарованно потупив взор, девушка быстро - из-под красиво изогнутых
бровей - глянула на черноволосого. Тот, ради приличия выдержав паузу,
произнес:

- Тогда, может, проведешь эту ночь со мной, красавица? Большего не
обещаю.

Та вспыхнула от удовольствия:

- Я проведу эту ночь с тобой, меч, и не буду рассчитывать на большее.

Он ухмыльнулся, хлопнул ладонью по запястью и вывернул браслет:

- Я Сол-Меченосец. И немного философ. Ты умеешь готовить? - Она
кивнула, и он протянул ей браслет. - Приготовишь ужин и для моего друга
тоже, и почистишь его одежду.

Улыбка сползла с лица второго.

- Простите, я не совсем расслышал ваше имя... Меня зовут Сол.

Хмурясь, атлет медленно повернулся.

- Нет, вы не ослышались. Я ношу это имя с весны, с тех пор, как взял
в руки клинок. Но, может быть, вы пользуетесь другим оружием? Зачем нам
ссориться, в самом деле.

Взгляд девушки растерянно заметался между ними.

- Ну конечно, воин, твое оружие шест, - волнуясь сказала она, указав
на тачку.

- Я - Сол, - твердо повторил мужчина, - мое оружие - шест... и меч. И
никто другой не должен носить мое имя.

- Значит, вам все же охота со мной поссориться? - с досадой
проговорил темноволосый. - Я бы подошел к этому делу иначе.

- Я возражаю только против имени. Возьмите другое - и мы поладим.

- Я заслужил свое имя этим вот клинком и не собираюсь от него
отказываться.

- Тогда мне придется лишить вас его в круге, сэр.

- Прошу вас, - заволновалась девушка, - подождите хоть до утра...
Здесь есть телевизор, ванна. Я приготовлю отличный ужин...

- Ты собираешься взять браслет у мужчины, которого хотят лишить
имени? - мягко возразил меченосец. - Это должно произойти сейчас же,
куколка. И ты обслужишь победителя.

Закусив губу, она протянула назад браслет.

- Вы позволите мне остаться и посмотреть?

Мужчины, пожав плечами, обменялись взглядом.

- Оставайся и смотри, женщина, коль такие забавы тебе по душе, -
сказал голубоглазый и зашагал по утоптанной, в бурых пятнах, тропинке.

В ста ярдах за стоянкой находился боевой круг аккуратно подстриженная
зеленая лужайка, диаметром пятнадцать футов, окаймленная ярко-желтым
пластиком и полосой гравия, - средоточие жизни этого мира.

Темный воин снял ножны, куртку, обнажив широкую шею, талию... Он был
гигант: мощные, выпуклые слои мускулов покрывали плечи, грудную клетку,
живот. Вынув из ножен меч - сверкающую полосу закаленной стали с рукоятью
чеканного серебра, - он несколько раз со свистом рассек воздух, затем
испытал оружие на ближайшем деревце, гладко срезав его у земли единым
взмахом.

Голубоглазый открыл тачку, вытащив такой же меч. Рядом лежали
кинжалы, палицы, булава, металлический шар "утренней звезды" и длинный
шест, окованный железом.

- Ты владеешь всем этим оружием? - изумилась девушка. Он молча
кивнул.

Мужчины стали у края круга, друг против друга, касаясь носками
гравия.

- Я сражаюсь за имя, - объявил светловолосый, - мечом, шестом,
палицей, "звездой", кинжалом и булавой. Назови себя иначе - и поединка не
будет.

- Я начинаю без имени, - ответил темный. - Своим мечом я завоюю это
имя, и если когда-нибудь возьму другое оружие, то лишь для того, чтоб его
подтвердить. Выбери свой лучший инструмент; мой клинок встретит его
достойно.

- Значит, за имя и оружие, - сказал светлый, начиная злиться.
Победитель забирает и то, и другое. Но причинить тебе увечья не желаю. Я
выйду против тебя с шестом.

- Отлично! - теперь и в другом закипала ярость. - Побежденный
лишается имени и всех шести орудий, и никогда более не возьмет в руки ни
одно из них!

Девушка онемела от потрясения: ставки переходили все разумные
границы, - но не смела возразить.

Они вступили в круг и начали схватку. Обычно низкорослые воины
пользовались более легким или острым оружием. Массивная булава и длинный
шест были инструментами тяжеловесов. Но светловолосый и с шестом не
уступал меченосцу. Соперники оказались на редкость искусны. Фигуры
кружились и разили, ныряли, парировали, клинок со звоном отскакивал от
шеста и глухо блокировал атаку.

Постепенно девушка начала кое-что понимать. Меч был довольно тяжелым
оружием, неудержимом в нападении, но несколько неуклюжим; противник
успевал, как правило, среагировать на боковой замах. Длинный шест был
более поворотлив, чем могло показаться на первый взгляд. Две руки сообщали
ему и больший напор, и устойчивость. Но победный удар он мог нанести
только по открытой мишени. Меч был орудием нападения, шест - защиты.

Снова и снова с жутким свистом меч пролетал у самой шеи, ноги или
торса - лишь для того, чтобы скреститься с шестом. Вначале казалось, воины
готовы убить друг друга. Теперь стало ясно, что каждый их выпад рассчитан
на парирование, что превзойти соперника в мастерстве им желанней кровавого
финала. И поединок на редкость талантливых соперников заходил в тупик.

Но вот темп изменился. Светлый перешел в наступление. Проворным
шестом он выводил противника из равновесия, нанося серии ударов по рукам,
ногам, голове.

Меченосец не старался уже парировать градом сыпавшиеся удары,
предпочитая отскакивать в сторону. Чем яростней становилась атака - тем
ощутимей тяжелело его оружие. Шестовик сберег силы и теперь имел
преимущество. Скоро рука, сжавшая меч, ослабнет, замедлится, оставит тело
без защиты.

Но и девушка, совсем неопытный наблюдатель, догадалась: слишком уж
быстро устает великан - не уловка ли это? Голубоглазый тоже раскусил
меченосца, и чем медленней двигался темный - тем осторожней он действовал.

И вдруг темный, - конец шеста стремительно летел на него - не
отступая и не парируя, бросился на землю. Шест пронесся над головой, и,
перекатившись на бок, он ударил, стремясь подсечь соперника. Клинок
прочертил сокрушительную дугу. Шестовик подпрыгнул, пораженный столь
странным и опасным приемом. Меч уже летел обратно. Не успевая подпрыгнуть
снова, - ноги еще были в воздухе - светлый вбил конец шеста в дерн между
ступнями. Меч рассек икру, брызнула кровь, но металлический шест выдержал
удар и спас от увечья.

Хитрый прием не достиг цели, и меченосец был обречен. Едва он
попытался встать - шест взметнулся, толкнув в висок и заставив вылететь
кувырком за пределы круга. Оглушенный воин рухнул на гравий, продолжая
сжимать оружие, уже утратив на него права. Он застонал в отчаянии и
выронил меч.

Сол, единственный отныне обладатель этого имени, метнул шест в
сторону тачки и переступил пластиковую полосу. Крепко взяв побежденного за
руку, он помог ему встать:

- Пойдем. Нам надо подкрепиться.