Альфред БЕСТЕР

ЧЕТЫРЕХЧАСОВАЯ ФУГА

Теперь, конечно, Северо-восточный Коридор имеет полное право
называться Северо-восточными трущобами, тянущимися от Канады до Каролины и
дальше на запад, вплоть до Питсбурга. Это были фантастические джунгли
прогорклой стремительности, население которых беспрестанно сновало без
видимой цели и постоянного местожительства, так что надзиратели контроля
над рождаемостью и социальные службы потеряли все надежды на порядок. Это
было гигантское уличное зрелище, которого все ожидали и которым все
наслаждались. Даже немногие привилегированные, которые могли бы жить под
охраной в очень дорогих Оазисах, притом где угодно, и думать не желали
уехать отсюда. Джунгли захватывают.

Там были тысячи проблем выживания, но одной из самых насущных
являлась нехватка свежей воды. Наиболее годную к употреблению питьевую
воду давным-давно конфисковали возрастающие производственные отряды во имя
лучшего будущего и для других целей ее оставалось очень мало. Конечно, на
крышах имелись резервуары для сбора дождевой воды. Естественно, имелся
черный рынок. Вот и все. Поэтому Джунгли воняли. Зловоние стояло хуже, чем
при дворе королевы Елизаветы, когда было чем мыться, но в мытье не верили.
Коридор как раз не мог мыться, стирать одежду или мыть полы, и уже за
десять миль от моря ощущались вредоносные миазмы.

Добро пожаловать в Коридор!

Страдальцы у берега могли обрести счастье вымыться в соленой воде, но
побережье Коридора было загрязнено таким количеством неочищенной нефти,
утекшей за столько поколений, что все прибрежные воды являлись
собственностью компании по очистке нефти. "Не входить!", "Не нарушать!" И
везде вооруженная охрана. Реки и озера были оснащены электрооградами. Не
нужно никакой охраны, только табличка с черепом и скрещенными костями, и
если вы не знаете, что это означает - прикасайтесь.

Не верьте, что всех смущало зловоние, когда люди весело перепрыгивали
через гниющие на улицах трупы, но многих - смущало, и единственным
средством против вони была парфюмерия. Существовали дюжины конкурирующих
компаний, производящих парфюмерию, но главенствовала "Континентальная
консервная компания", которая уже два столетия не имела консервных
заводов. В свое время она объединилась с сотней фондодержателей одной
парфюмерной компании, та обанкротилась и ККК выкупила ее долю в надежде
получать ее прибыли. Эта сделка оказалась удачной, когда последовал взлет
парфюмерии, она дала ей возможность войти в число наиболее прибыльных
индустрий нашего времени.

Но ККК шла голова в голову с соперниками, пока к ней не присоединился
Блейз Скиэйки. Тогда она стремительно вырвалась вперед. Блейз Скиэйки.
Происхождение: француз, японец, африканец и ирландец. Образование: В.А.,
Принстон, М.Е., МИТ, Ф.Д., ДАУ Кемикал (именно ДАУ тайно намекнул ККК, что
Скиэйки может оказаться весьма полезным). Блейз Скиэйки: тридцати одного
года, холост, честен, гениален.

У него было гениальное чувство запахов, и его рекомендовали ККК, как
"Нос". Он знал о парфюмерии все: животные продукты, серая амброзия,
касторовое масло, цибет, мускус, масляные эссенции, выделяемые из цветов и
растений, бальзам, вытекающий из ран деревьев и кустов, бензойная смола,
онопанокс, пэру, талу, сторакс, мирра, синтетики, созданные комбинациями
естественных и химических запахов.

Он создал для ККК наиболее успешно продающиеся товары: "Вольвэ",
"Смягчитель", "Подмышки", "Препарат Ф", "Язык войны" и так далее. Его
очень ценили в ККК, Он получал высокое жалование, мог жить в Оазисе и,
самое лучшее, ему предоставлялись неограниченные запасы питьевой воды. Не
было девушки в Коридоре, которая стала бы противиться предложению принять
с ним душ.

Но за все эти преимущества он дорого платил. Он не мог пользоваться
душистым мылом, кремами для волос, помадами и средствами для бритья. Он не
мог есть морские блюда. Он не мог пить ничего, кроме дистиллированной
воды. Все это, как вы понимаете, сохраняло Нос чистым и неоскверненным,
чтобы он мог воспринимать запахи в своей стерильной лаборатории и
создавать новые произведения. В настоящее время он составлял
многообещающую мазь под условным названием "Исправитель", но прошло вот
уже шесть месяцев без положительных результатов и ККК тревожила эта
задержка. Его гениальность никогда прежде не требовала столько времени.

Было созвано совещание исполнительных лиц высшего уровня, имена
которых умалчиваются на почве привилегии корпорации.

- Что с ним такое, в самом деле?

- Он потерял свое чутье?

- Вряд ли это выглядит правдоподобным.

- Может быть, ему нужен отдых?

- Ну, у него был недельный отпуск месяц назад.

- Что он делает?

- Пожинает бурю, сказал он мне.

- Что это может значить?

- Не знаю. Он сказал, что очистится, прежде чем вернется к работе.

- У него неприятности с ККК? Затруднения со средней администрацией?

- Ни малейших, мистер Чайрмен. Они не посмели бы тронуть его.

- Может быть, он хочет повышения?

- Нет. Он даже не тратит все деньги, которые получает сейчас.

- Значит, до него добрались наши конкуренты?

- Они добираются до него все время, генерал, и он со смехом
отделывается от них.

- Тогда, должно быть, кто-нибудь из персонала.

- Согласен.

- Женщина?

- Боже мой! Нам бы такие неприятности.

- Семейные неурядицы?

- Он холост, мистер Чайрмен.

- Честолюбие? Побудительный стимул? Может, сделаем его офицером ККК?

- Я предлагал ему это еще в первый год, сэр, и он отказался. Он хочет
только работать в своей лаборатории.

- Тогда почему он не работает?

- Очевидно, у него какие-то творческие препятствия.

- Что, черт побери, с ним стряслось?

- Вот именно, черт...

- Я не понимаю.

- Понимаете.

- Нет.

- Губернатор, возьмите свои слова назад!

- Джентльмены, джентльмены, пожалуйста! Очевидно, у доктора Скиэйки
личные проблемы, которые мешают его гениальности. Мы должны разрешить их
для него. Предложения?

- Психиатрия?

- Не поможет без добровольного согласия. Боюсь, что он вряд ли окажет
содействие. Он упрямый осел.

- Сенатор, умоляю вас! Не следует допускать такие выражения по
отношению к одному из наших самых ценных сотрудников.

- Мистер Чайрмен, задача состоит в нахождении источника препятствий
доктора Скиэйки.

- Согласен. Предложения?

- Ну, первым делом, следует установить двадцатичетырехчасовое
наблюдение. Все ослиные... простите... докторские действия, связи,
контакты...

- А в ККК?

- Я не хочу ни на что намекать, но здесь может произойти утечка,
которая только враждебно настроит этого осла... доктора!

- Внешнее наблюдение?

- Да, сэр.

- Отлично. Согласен. Объявляю перерыв.

Сыскное агентство было в полном бешенстве. Через месяц оно швырнуло
дело обратно ККК, не запросив ничего, кроме расходов.

- Какого дьявола вы не сказали нам сразу, что нанимаете нас для
слежки за _п_р_о_ф_и, мистер Чайрмен? Наши агенты не годятся для этого.

- Минутку! Что значит "профи"?

- Профессиональный ганг.

- Что?

- Ганг. Бандит. Преступник.

- Доктор Скиэйки преступник? Неплохо.

- Послушайте, мистер Чайрмен, я обрисую вам все, и вы выведете свое
заключение. Идет?

- Продолжайте.

- Во всяком случае, все подробности в этом отчете. Мы приставляли
двойной хвост к Скиэйки ежедневно, по его выходу из вашей конторы. Мы
следовали за ним до дома. Он всегда шел домой. Агенты работали в две
смены. Каждый день он заказывал ужин в "Питомнике организмов". Они
проверяли посыльных, приносивших ужин. Они проверяли ужин: иногда на одну
персону, иногда на две. Они проследили за некоторыми из девиц, покидавших
его особняк. Все чисто. Пока все чисто, а?

- И?..

- Крах. Пару ночей в неделю он оставлял квартиру и шел в город. Он
уходил около полуночи и не возвращался примерно часов до четырех утра.

- Куда он ходил?