Ли БРЕКЕТТ

БОЛЬШОЙ ПРЫЖОК

Через бездны между планетами, из конца в конец Солнечной Системы
поползли слухи. Кто-то совершил Большой Прыжок. Кто-то вернулся.

Об этом болтали космонавты в барах тысяч портов. Об этом говорили
люди на улицах бесчисленных городов. КТО-ТО СОВЕРШИЛ БОЛЬШОЙ ПРЫЖОК -
СОВЕРШИЛ И ВЕРНУЛСЯ. ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ГРУППА - ЭКИПАЖ БАЛЛАНТАЙНА. ГОВОРЯТ...

Говорили много противоречивого, фантастического, невозможного,
мрачного. Но за словами были только слухи, а за слухами - молчание.
Молчание было сфинксоподобным, как беззвучные пустыни в ночи. Это молчание
слушал Арч Комин после того, как заканчивались слова. Слухи, казалось,
бежали по крепкой струне, натянутой от орбиты Плутона до Марса, и возле
Марса молчание было глубже всего.

Комин полетел на Марс.

Охранник у главных ворот сказал:

- Простите, у вас должен быть пропуск.

- С каких это пор? - спросил Комин.

- С позапрошлой недели.

- Да? Что же так внезапно изменилось в компании Кохранов?

- Это касается не только нас, но и любого корабля на марсианских
маршрутах. Слишком много сопляков требуют ответов на глупые вопросы. Если
у вас есть дело, вы получите пропуск по обычным каналам. Иначе - стоп.

- Ладно, - сказал Комин. - Не стоит вам об этом беспокоиться.

Он повернулся и пошел к взятой в аренду машине. Сел в нее и медленно
поехал обратно по бетонной полосе дороги, ведущей к новому, прозаическому,
совершенно земному городу в четырех милях отсюда. Здесь, в открытой
пустыне, дул холодный марсианский ветер, неся пыль, и было неуютно из-за
далекой красной линии горизонта, сверкавшей под темно-синим небом.

Была еще одна дорога, отходящая от той, по которой ехал Комин, и он
свернул на нее. Она шла вкруговую к грузовым воротам космопорта, который
появился слева, как низко распростертое чудовище, с кучкой домов и парой
миль сараев, группировавшихся вокруг зоны доков. На высокой контрольной
башне даже на таком расстоянии были видны девять шаров - знак Кохранов.

На полпути между главной дорогой и грузовыми воротами, вне видимости
с обеих точек, Комин загнал машину в кювет, вылез, открыв дверцу, и лег в
пыль. Эта дорога использовалась только компанией, и ему оставалось лишь
ждать.

Дул ветер, неповоротливый и рассеянный, печальный, как старик, ищущий
в пустыне свою молодость, освещенные города, которых давно уже не было.
Красная пыль образовывала маленькие холмики у ног Комина. Он лежал, не
шевелясь, и терпеливо ждал, размышляя.

"Два дня и две ночи провел я во вшивых барах, держа ушки на макушке.
И все было зря, не считая одного пьяного юнца. Если он сказал мне
неправду..."

На дороге послышался какой-то звук. Из города, носившего имя Кохрана,
ехал грузовик. Комин неподвижно лежал в пыли.

Грузовик с ревом пронесся мимо, затормозил, затем вернулся, и
водитель выскочил наружу. Он был молодой, высокий и крепкий, обветренный
марсианской погодой. Он нагнулся к лежащему у дороги телу.

Комин вскочил и ударил его.

Водитель не захотел остаться в долгу. Он взбесился, и Комин не мог
винить его за это. Комин нанес ему еще один сильный удар, уложивший его на
землю, потом оттащил за машину и обыскал карманы. Все в порядке, у него
был пропуск. Комин забрал его куртку, фуражку и зеленые очки, смягчавшие
ослепительное сияние пустыни. Затем связал водителя и оставил за машиной,
чтобы он был в безопасности, пока не освободится сам или его кто-нибудь не
найдет. Под влиянием импульса Комин вытащил пару смятых банкнот,
поколебался, затем сунул их в карман водителя.

- Это тебе на стаканчик, - сказал он неподвижному телу. - Потом выпей
за меня.

Одетый в куртку Компании, в фуражке Компании, с защитными очками,
ведя грузовик Компании, Комин подкатил к воротам и предъявил пропуск.
Охранник открыл ворота и махнул ему.

На поле был один из больших, гладких кораблей Кохранов, выгружавший
прибывших откуда-то пассажиров. Возле доков, посадочных площадок и стоянок
автомашин была суматоха, обслуживающий персонал и заправщики с большими
передвижными кранами создавали полную неразбериху. Комин взглянул на них
без интереса, проехал мимо и повернул грузовик к административному центру.

Склады. Конторские кварталы. Зданий здесь хватило бы для небольшого
города. Комин ехал медленно, читая вывески и не находя ту, которую искал.
Руки вспотели на баранке, он поочередно вытер их о китель. Желудок
сжимался.

"Этому парню лучше быть правым, - подумал он. - Мне лучше быть
правым. Я всю дорогу в напряжении, и лучше бы это оказалось правдой".

Он высунулся из кабины и окликнул проходящего клерка:

- Как проехать к госпиталю? Я здесь недавно.

Клерк указал ему направление, и он поехал, два-три раза свернул и
очутился на узкой улочке. Там он нашел госпиталь, сверкающее белизной
здание, предназначенное для заботы о служащих Кохранов, не очень большое,
стоящее в тихом местечке. Аллея вела к двери с надписью "Приемный покой".

Комин остановил грузовик, выключил мотор и вышел. До двери было всего
два шага, но прежде чем он их сделал, дверь открылась и на пороге появился
человек.

Комин улыбнулся. Желудок его успокоился.

- Привет, - дружелюбно сказал он и мысленно добавил: "Я люблю тебя,
человечек с твердым взглядом и пистолетом под мышкой. Твое появление
означает, что я прав".

- Что ты здесь делаешь, приятель? - спросил человек в дверях.

Машина Комина везла груз, предназначенный для какого-нибудь корабля,
но Комин сказал:

- Груз для интенданта госпиталя. Скоропортящийся. - Говоря, он
подошел поближе и сунул руку в карман, все еще улыбаясь.

Человек в дверях сказал с зарождающимся подозрением:

- Почему вы так рано? Обычное время для доставки...

- То, что я привез, - тихо сказал Комин, - может быть доставлено в
любое время. Нет, не двигайся. У меня кое-что есть в кармане, и если ты
шевельнешься, ты узнаешь, что это, и тебе это не понравится.

Человек застыл в дверях, не сводя глаз со спрятанной в кармане правой
руки Комина. Он лихорадочно перебирал в уме все отвратительное маленькое
незаконное оружие, которое изобретательные люди различных миров создавали
и с успехом использовали. Он не получил удовольствия от этих мыслей.

Комин сказал:

- Заходите.

Человек заколебался. Глаза его встретились со взглядом Комина. Он
издал короткий всхлип и повернулся к дверям.

- Спокойно, - сказал Комин. - И если кто-нибудь встретится, вы
поручитесь за меня.

В коридоре, идущем мимо кладовки, не было никого. Комин показал
охраннику на ближайшую дверь и пинком распахнул ее.

- Я заберу у вас пистолет, - сказал он, протягивая руку. Это был
прекрасный изящный шокер, последняя модель. Комин переложил его в правую
руку и сделал шаг назад.

- Так-то лучше, - сказал он. - На секунду я подумал, что вы броситесь
на меня.

Лицо охранника стало свирепым.

- Ты хочешь сказать, что у тебя нет...

- Теперь есть. - Комин перевел большим пальцем отметчик на
смертельное деление. - Беситься будете потом. Где Баллантайн?

- Баллантайн?

- Тогда кто это? Стрэнг? Киссел? Викри? - Он помолчал. - Пауль
Роджерс? - Голос его стал тверже. - Кого поместили сюда Кохраны?

- Не знаю.

- Что вы имеете в виду? Кого же вы охраняете? Не знаете кого?

На лице человека заблестели струйки пота. Он смотрел на Комина, забыв
злиться.

- Послушайте, конечно, они кого-то привезли сюда. Конечно, они держат
его здесь под охраной. Говорят, это один из наших парней, подцепивших
инфекцию. Могу верить в это, могу не верить. Но я знаю только, что должен
сидеть у этой двери по восемь часов в сутки. Кохраны не рассказывают мне о
своих делах. Они не говорят об этом ни с кем.

- Да, - сказал Комин. - Вы знаете, где эта палата?

- Она тоже охраняется.

- Вы пойдете туда. - Он говорил кратко, и человек слушал, несчастными
глазами уставившись на собственное оружие, зажатое в загорелой руке
Комина.

- Думаю, - сказал он, - я вынужден это сделать.

И он сделал. Он без задержек провел Комина по главным коридорам и
вверх по лестнице в маленькое крыло личных палат, которые были свободны,
кроме одной в самом конце. Перед ней дремал сидя огромный человек.

Юнец в баре лепетал что-то о безумии. Его перевели из этих палат в
общую. Он был единственным пациентом в этом крыле и почему-то его перевели
отсюда посреди ночи.