Роберт ДЖОРДАН

КОНАН-ЗАСТУПНИК

Лучи солнца золотили гобелены на стенах. Безъязыкие (чтобы лишнего не
болтали) слуги удалились, оставив вино для хозяина и его гостей. Наступила
тягостная пауза.

Хозяин, Кантаро Албанус, лениво поигрывая висящей на груди золотой
цепью, внимательно изучал четырех своих гостей. Женщина делала вид, что ее
интересуют узоры гобеленов; мужчины уткнулись в свои кубки.

Полдень, как считал Албанус, самое подходящее время для подобных
встреч. Но его гостей это нервировало, поскольку в соответствии с
традицией заговоры создавались на полночных сборищах в подземных
святилищах, обязательно закупоренных наглухо, чтобы даже лунный свет туда
не проник.

Но традиции не всегда полезны. В самом деле, кто заподозрит, что
среди бела дня в самом центре столицы среди этих достойнейших
представителей Немедийского общества зреет предательство?

От этих мыслей его энергичное лицо нахмурилось, глаза помрачнели.
Орлиный нос, седые пряди на висках, - он очень походил на генерала.

И он действительно был когда-то генералом - всего лишь год назад. Еще
когда Албанусу было семнадцать, его отец обеспечил ему место в полку
Золотых Леопардов, с незапамятных времен бывших телохранителями
Немедийских королей. После смерти отца он ушел в отставку. Военная карьера
была не для него. Тому, в чьих жилах течет кровь древних властителей
Немедии, не подобает карабкаться по служебной лестнице. А если ему
захочется занять трон, никто не посмеет назвать это предательством.

- Лорд Албанус, - нарушил тишину Барка Веджент, - мы много
наслышаны... об особой помощи... которую вы собираетесь оказать нам... в
нашем деле. Но... как говорят в народе, лучше один раз увидеть. -
Великанского сложения командир Золотых Леопардов тщательно выговаривал
слова. Он старался скрыть свой акцент уроженца трущоб Бельверуса, хотя все
знали об этой подробности его биографии.

- О, как осторожно вы выразили сомнение, Веджент, - съязвил Деметр
Амариан, уткнувшись носом в коробочку с благовониями в попытке скрыть
исказившую его по-женски полные губы гримасу. - Но мы знаем, что тебя
интересует. Тебя интересует...

- Хватит, - оборвал его хозяин.

Деметр и Веджент, лицо которого багровело с каждой секундой, затихли,
как собаки при звуке хозяйского голоса. Они постоянно грызлись друг с
другом, а Албанус не собирался терпеть эти ссоры - особенно сегодня.

- Все вы, - сказал хозяин, - хотите что-то получить от меня. Ты,
Веджент, жаждешь генеральства, которого тебе никогда не получить от короля
Гариана. Ты, Деметр, хочешь вернуть владения, которые отец нынешнего
короля отнял у твоего деда. А ты, Сефана, хочешь отомстить королю за то,
что он отверг тебя. Сказал, что ему нравятся девушки помоложе...

- Ты говоришь это с изяществом настоящего лорда, - горько заметила
женщина. На лице Сефаны Галериан, обрамленном гривой черных как ночь
волос, выделялись ярко-фиолетовые глаза. Ее красное платье выгодно
подчеркивало линии пышной груди и не закрывало при ходьбе ног.

- А что, по-вашему, требуется мне? - неожиданно для всех подал голос
четвертый гость.

Константо Мелиус был из тех, кого нелегко запомнить, воплощенная
посредственность, образно говоря. Самыми заметными чертами в нем были
редеющие волосы и мешки под глазами. И ум под стать внешности.

- А тебе нужно, чтобы к твоим советам прислушивались, - ответил
Албанус. - Так и будет, пока я нахожусь на троне.

То есть, подумал он, пока я не прикажу тебя казнить. Гариан сделал
ошибку, наказав дурака и оставив его в столице. Я такой ошибки не допущу.

- Похоже, мы ушли от первоначальной темы, - вернула разговор в
прежнее русло Сефана. - Но я, со своей стороны, тоже хотела бы знать, чем
вы могли бы помочь нашему делу. Деметр и Веджент снабжают нас информацией.
Мелиус и я даем золото для организации беспорядков на улицах и платим
разбойникам за уничтожение хлеба. А вы держитесь особняком и лишь смутно
намекаете на какие-то чудеса, что если все пойдет хорошо, Гариан сам
отдаст трон. Я тоже хочу знать, о чем идет речь.

Все настороженно притихли, но Албанус холодно улыбнулся. Поднявшись,
он отдернул занавес и подвел всех к столу, на котором лежали какие-то
предметы, укрытые материей. Албанус сам положил их сюда.

Широким жестом он сдернул покрывало. Он знал, что предметы на столе -
сапфировая статуэтка, меч с серебристой гравировкой на волнистом лезвии,
несколько кусков хрусталя и рубина с древними надписями - были, за одним
исключением, практически бесполезны. Во всяком случае, даже с помощью всех
томов своей древней библиотеки Албанус не смог понять их назначения.
Настоящие ценности он хранил в другом месте.

Десять лет назад рабы в его загородном имении случайно откопали
подземную камеру. К счастью, Албанус при этом присутствовал и сразу
распознал хранилище магических предметов, принадлежавших какому-то
чародею. Лорд опустошил его, а в освободившемся пространстве похоронил
незадачливых работников.

Прошел целый год, прежде чем ему удалось установить, что клад
относится к эпохе Ахерона - зловещей империи некромантов, черных магов.
Более трех тысячелетий назад эта страна обратилась в прах. Все последние
годы Албанус пытался проникнуть в тайны магии, избегая, однако, помощи
учителей. Он боялся, что более сильный чародей может отобрать у него
древние сокровища. Осторожность сослужила Албанусу хорошую службу. Когда
король Гариан начал гонения на занимающихся колдовством, никто даже и не
заподозрил лорда в запретной деятельности. "Я еще расквитаюсь с тобой,
Гариан", - подумал Албанус и поднял со стола небольшой хрустальный шар
красного цвета.

- Не доверяю я этим штучкам, - вздрогнув, заявила Сефана. - Следует
полагаться на более естественные методы. Скажем, яд замедленного
действия...

- ...приведет страну к гражданской войне за право наследования
престола, - оборвал ее Албанус. - Я не собираюсь бороться за Драконий Трон
с полудюжиной претендентов. Нет, этот трон мне отдадут. Отдадут вместе с
Драконьей короной.

- Поглядим - увидим, - проворчал Веджент.

Албанус знаком приказал всем молчать. В залу вошла светлокожая и
светловолосая служанка. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была
простая белая туника с вышитым знаком Дома Албануса, сшитая так, чтобы
небольшие груди девушки и длинные ноги были почти на виду. Войдя, она
опустилась на колени перед хозяином.

- Ее зовут Омфала, - сказал обладатель орлиного профиля.

При упоминании своего имени девушка вздрогнула, но головы не подняла.
Она совсем недавно была продана в рабство за долги своего отца, но уже
успела запомнить многие полезные уроки.

Поместив красный шар на ладонь вытянутой левой руки, хозяин дома
начал заклинание.

- Ан-наал наа-таан Вас-ти но-ентей! - в то же время делая правой
рукой пассы в воздухе.

Над кристаллом неожиданно вырос язык пламени длиной примерно с
локоть, на вид более материальный, чем положено быть простому пламени.
Среди желто-красного великолепия очень неприятно смотрелись два темных
пятна, похожие на глаза какого-то существа, изучающего комнату и всех
находящихся в ней. Все, кроме Албануса и Омфалы, которая приникла к полу,
невольно сделали шаг назад.

- Демон огня, - заметил как бы между делом Албанус и, не меняя тона,
добавил, - убей Омфалу!

Не успела бедная девушка крикнуть, как демон огня рванулся, опутывая
ее целиком. Судорожно вздрагивая, она поднялась на ноги, постепенно
исчезая в огненной сфере. Пламя шипело, и среди этого шипения слышался
далекий женский крик.

Затем пламя с легким хлопком исчезло, оставив после себя сладковатый
запах горелого мяса.

- Грязная работа, - отметил Албанус, ковырнув ногой образовавшееся на
мраморном полу черное маслянистое пятно.

Гости смотрели на него так, словно он вдруг обратился в сказочного
дракона Ксутаркана. Как ни удивительно, первым нашелся Мелиус.

- А эти магические вещички? Нам бы они тоже не помешали, он моргнул и
слабо добавил среди общего молчания, исключительно как знак взаимного
доверия... и равенства...

Албанус улыбнулся. Скоро он им покажет, насколько они равны.

- Конечно же, - спокойно произнес он, - я и сам об этом думал. - Он
обвел рукой стол. - Выбирайте. Я скажу вам, какими свойствами обладает
понравившийся вам предмет, - и спрятал красный шар в кариан на поясе.

Мелиус нерешительно прищурился и сделал шаг к мечу с волнистым
лезвием, почти коснувшись его рукой.

- Какими же свойствами обладает вот этот меч, мой лорд?

- Любой, кто держит этот меч, непобедим в бою.

Обнаружив, что этим польза от меча ограничивается, Албанус утратил к
нему интерес. Его не прельщала роль героя-воителя. Он будет королем, и
таких героев у него будут легионы.

- Возьми сей меч, Мелиус. Или ты боишься? Тогда, может быть, Веджент?
- хозяин обратился к великану.

- Мне не нужны магические мечи. Я и так неплохо дерусь, - отрезал
Веджент. Выбирать себе что-нибудь другое он не стал.

- Деметр? - сделав удивленное лицо, сказал Албанус. - И ты, Сефана?