Роберт ГОВАРД

ДОЧЬ ЛЕДЯНОГО ГИГАНТА

Легенды гласят, что самый могучий воин Гиборейской эпохи, тот, кто,
по выражению немедийского летописца, "ножищами, обутыми в грубые сандалии,
попрал украшенные самоцветами престолы владык земных", появился на свет
прямо на поле битвы, и этим определилась его дальнейшая судьба. Дело
вполне возможное, ибо жены киммерийские владели оружием не хуже мужчин. Не
исключено, что мать Конана, беременная им, устремилась вместе со всеми в
бой, чтобы отразить нападение враждебных ванов. Так среди сражений,
которые с небольшими передышками вели все киммерийские кланы, протекло все
детство Конана. От отца, кузнеца и ювелира, он унаследовал богатырскую
стать и принимал участие в битвах с той поры, как смог держать в руке меч.

Ему было пятнадцать лет, когда объединенные племена киммерийцев
осадили, взяли и сожгли пограничный город Венариум, возведенный
захватчиками-аквилонцами на исконно киммерийских землях. Он был среди тех,
кто яростней всех сражался на стенах, и меч его вволю напился вражеской
крови. Имя его с уважением произносили на советах старейшин. Во время
очередной войны с ванами он попал в плен, бежал в Замору, несколько лет
был профессиональным грабителем, побывал в землях Коринфии и Немедии,
дошел до самого Турана и вступил в наемную армию короля Йилдиза. Там он
овладел многочисленными воинскими искусствами, научился держаться в седле
и стрелять из лука. Побывал он и в таких диковинных странах, как Меру,
Вендия, Гиркания и Кхитай. Года через два он крепко повздорил с
командирами и дезертировал из туранской армии в родные края. И вот с
отрядом асов он пошел в Ванахейм, потревожить извечных врагов - ванов...

...И вот затих лязг мечей и топоров. Умолкли крики побоища. Тишина
опустилась на окровавленный снег. Белое холодное солнце, ослепительно
сверкавшее на поверхности ледников, вспыхивало теперь на погнутых доспехах
и поломанных клинках там, где лежали убитые. Мертвые руки крепко держали
оружие. Головы, увенчанные шлемами, были запрокинуты в предсмертной
агонии, как бы взывая напоследок к Имиру Ледяному Гиганту, богу народа
воинов.

Над кровавыми сугробами и закованными в доспехи телами друг против
друга стояли двое. Только они и сохранили жизнь в этом мертвом море. Над
их головами висело морозное небо, вокруг расстилалась бескрайняя равнина,
у ног лежали павшие соратники. Двое скользили между ними словно призраки,
пока не очутились лицом к лицу.

Были они высоки ростом и сложены как тигры. Щиты были потеряны, а
латы помяты и посечены. На броне и клинках застывала кровь. Рогатые шлемы
были украшены следами ударов. Один из бойцов был безбород и черноволос,
борода и кудри другого отсвечивали алым на фоне залитого солнцем снега.

- Эй, приятель, - сказал рыжий. - Назови-ка свое имя, чтобы я мог
рассказать своим братьям в Ванахейме о том, кто из шайки Вульфера пал
последним от меча Хеймдала.

- Не в Ванахейме, - проворчал черноголовый воин, - а в Валгалле
расскажешь ты своим братьям, что встретил Конана из Киммерии!

Хеймдал зарычал и прыгнул, его меч описал смертоносную дугу. Когда
свистящая сталь ударила по шлему, высекая сотни голубых искр Конан
зашатался и перед глазами его поплыли красные круги. Но и в таком
состоянии он сумел изо всех сил нанести прямой удар. Клинок пробил
пластины панциря, ребра и сердце - рыжий боец пал мертвым к ногам Конана.

Киммериец выпрямился, освобождая меч, и почувствовал страшную
слабость. Солнечный блеск на снегу резал глаза как нож, небо вокруг стало
далеким и тусклым. Он отвернулся от побоища, где золотобородые бойцы
вместе со своими рыжими убийцами покоились в объятиях смерти. Ему удалось
сделать лишь несколько шагов, когда потемнело сияние снежных полей. Он
внезапно ослеп, рухнул в снег и, опершись на закованное в броню плечо,
попытался стряхнуть пелену с глаз - так лев потрясает гривой.

...Серебристый снег пробил завесу мрака и к Конану начало
возвращаться зрение. Он поглядел вверх. Что-то необычное, что-то такое,
чему он не мог найти ни объяснения, ни названия, произошло с миром. Земля
и небо стали другого цвета. Но Конан и не думал об этом: перед ним,
качаясь на ветру, словно молодая береза, стояла девушка. Она казалась
выточенной из слоновой кости и была покрыта лишь муслиновой вуалью. Ее
изящные ступни словно бы не чувствовали холода. Она смеялась прямо в лицо
ошеломленному воину, и смех ее был бы слаще шума серебристого фонтана,
если бы не был отравлен ядом презрения.

- Кто ты? - спросил киммериец. - Откуда ты взялась?

- Разве это важно? - голос тонкострунной арфы был безжалостен.

- Ну, зови своих людей, - сказал он, хватаясь за меч. - Силы покинули
меня, но моя жизнь вам дорого обойдется. Я вижу, ты из племени ванов.

- Разве я это сказала?

Взгляд Конана еще раз остановился на ее кудрях, которые сперва
показались ему рыжими. Теперь он разглядел, что не были они ни рыжими, ни
льняными, а подобными золоту эльфов - солнце горело на них так ярко, что
глазам было больно. И глаза ее были ни голубые, ни серые, в них играли
незнакомые ему цвета. Улыбались ее пухлые алые губы, и вся она, от точеных
ступней до лучистого вихря волос была подобна мечте. Кровь бросилась в
лицо воину.

- Не знаю, - сказал он, - кто ты - врагиня ли из Ванахейма или
союзница из Асгарда. Я много странствовал, но не встречал равной тебе по
красоте. Золото кос твоих ослепило меня... Таких волос я не видел и у
прекраснейших из дочерей Асгарда, клянусь Имиром...

- Тебе ли поминать Имира, - с презрением сказала она. - Что ты знаешь
о богах снега и льда, ты, ищущий приключений между чужих племен пришелец с
юга?

- Клянусь грозными богами моего народа! - в гневе вскричал Конан. -
Пусть я не золотоголовый ас, но нет равного мне на мечах! Восемь десятков
мужей погибло сегодня на моих глазах. Лишь я один остался в живых на поле,
где молодцы Вульфера повстречали волчью стаю Браги. Скажи, дева, видела ли
ты блеск стали на снегу или воинов, бредущих среди льдов?

- Видела я иней, играющий на солнце, - отвечала она. - Слышала шепот
ветра над вечными снегами.

Он вздохнул и горестно покачал головой.

- Ньорд был должен присоединиться к нам перед битвой. Боюсь, что он
со своим отрядом попал в ловушку. Вульфер и его воины мертвы... Я думал,
что на много миль вокруг нет ни одного селения - война загнала нас далеко.
Но не могла же ты прийти издалека босиком. Так проводи меня к своему
племени, если ты из Асгарда, ибо я слаб от ран и борьбы.

- Мое селение дальше, чем ты можешь себе представить, Конан из
Киммерии, - рассмеялась дева.

Она раскинула руки и закружилась перед ним, склонив голову и сверкая
очами из-под длинных шелковистых ресниц.

- Скажи, человек, разве я не прекрасна?

- Ты словно заря, освещающая снега первым лучом, - прошептал он и
глаза его запылали, как у волка.

- Так что же ты не встаешь и не идешь ко мне? Чего стоит крепкий
боец, лежащий у моих ног? - в речи ее он услышал безумие. - Лежи тогда,
умирай в снегу, как умерли эти, черноголовый Конан. Ты не дойдешь к моему
жилищу.

С проклятием Конан вскочил на ноги. Его покрытое шрамами лицо
исказила гримаса. Гнев опалил ему душу, но еще жарче было желание - кровь
пульсировала в щеках и жилах. Страсть сильнейшая чем пытка охватила его,
небо стало красным. Безумие обуяло воина, и он забыл об усталости и ранах.

Не говоря ни слова, он засунул окровавленный меч за пояс и бросился
на нее, широко расставив руки.

Она захохотала, отскочила и бросилась бежать, оглядываясь через плечо
и не переставая смеяться. Конан помчался за ней, глухо рыча.

Он забыл о схватке, о латниках, залитых кровью, о Ньорде и его людях,
не поспевших к сражению. Все мысли устремились к летящей белой фигурке.
Они бежали по ослепительной снежной равнине. Кровавое поле осталось далеко
позади, но Конан продолжал бег со свойственным его народу тихим упорством.
Его обутые железом ноги глубоко проваливались в снег. А девушка танцевала
по снежному насту как перышко и следов ее ступней нельзя было различить на
инее. Холод проникал под доспехи разгоряченного воина и одежду, подбитую
мехом, но беглянка в своей вуали чувствовала себя словно среди пальмовых
рощ юга. Все дальше и дальше устремлялся за ней Конан, изрыгая чудовищные
проклятия.

- Не уйдешь! - рычал он. - Заманишь в засаду - я отрублю головы всем
твоим сородичам! Спрячешься - я в порошок сотру эти гору и проковыряю дыру
хоть до преисподней!

Издевательский смех был ему ответом.

Она увлекала его все дальше в снежную пустыню. Шло время, солнце
стало клониться к земле и пейзаж на горизонте стал другим. Широкие равнины
сменились невысокими холмами. Далеко на севере Конан увидел величественные
горные вершины, отсвечивающие в лучах заходящего светила голубым и
розовым. В небе горело полярное сияние. Да и сам снег отливал то холодной
синевой, то ледяным пурпуром, то вновь становился по-зимнему серебряным.
Конан продолжал бег в этом волшебном мире, где единственной реальностью
был танцующий на снегу белый силуэт, все еще недосягаемый.

Он уже ничему не удивлялся - даже когда двое великанов преградили ему
дорогу. Пластины из панцирей заиндевели, на шлемах и топорах застыл лед.
Снег покрывал их волосы, бороды смерзлись, а глаза были холодны, как
звезды на небосклоне.